La Chine réussit sa première récupération en mer de la Longue Marche 10

La Chine réussit sa première récupération maritime de fusée : la Longue Marche 10 et le calendrier lunaire de 2030

L'Agence chinoise des vols spatiaux habités (CMSA) a récupéré avec succès le premier étage d'un lanceur Longue Marche 10 dans la mer de Chine méridionale le 16 février 2026, à la suite d'un vol d'essai historique effectué plus tôt cette semaine-là. Cette réussite représente la première fois que la Chine récupère un composant majeur de fusée dans l'océan, signalant un virage crucial vers une architecture de lancement lourd entièrement réutilisable. En exécutant avec succès une descente contrôlée et un amerrissage, la Chine a validé des technologies clés nécessaires pour réduire les coûts de son ambitieux programme d'exploration lunaire.

L'opération de récupération a été menée vendredi matin dans une zone d'amerrissage présélectionnée, où un navire de récupération spécialisé a utilisé une grue pour hisser l'imposant étage hors de l'eau. Ce matériel faisait partie d'un test en vol critique impliquant le premier étage de la Longue Marche 10 intégré au vaisseau spatial habité Mengzhou. Après la récupération, le booster a été sécurisé pour son transport et une analyse structurelle ultérieure dans les installations gérées par la China Aerospace Science and Technology Corp (CASC). Les ingénieurs ont l'intention d'utiliser les données recueillies lors de cette inspection post-vol pour affiner les protocoles de remise en état nécessaires à des rotations de lancement rapides.

Comment la récupération de fusée par la Chine se compare-t-elle à celle des États-Unis ?

La récupération réussie du booster Longue Marche 10 en février 2026 marque l'entrée majeure de la Chine dans le domaine exclusif des fusées orbitales réutilisables, un domaine auparavant dominé par les États-Unis. Bien que cet amerrissage démontre des progrès significatifs en matière de rentrée contrôlée et de guidage, les États-Unis conservent une avance opérationnelle substantielle grâce aux atterrissages réguliers de SpaceX sur terre ferme et sur des navires-drones, qui sont une pratique courante depuis près d'une décennie. Contrairement à la réutilisation à haute cadence observée en Occident, la Chine en est actuellement à la phase de validation de sa feuille de route sur la réutilisabilité.

La méthodologie technique employée lors de ce test a impliqué un retour contrôlé du booster utilisant ses moteurs principaux pour décélérer à travers l'atmosphère. Cette approche reflète les manœuvres de descente verticale lancées par la Falcon 9, bien que la récupération actuelle de la Chine se soit concentrée sur un amerrissage plutôt que sur un atterrissage vertical sur une plateforme solide. Malgré l'écart de développement, la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) a souligné que cette récupération réussie prouve leur capacité à gérer les contraintes thermiques et aérodynamiques de la rentrée, une condition préalable pour concurrencer les capacités logistiques américaines dans l'espace lointain.

Pourquoi la Longue Marche 10 est-elle importante pour les missions lunaires de la Chine ?

La Longue Marche 10 est le pilier central de l'architecture lunaire de la Chine, conçue spécifiquement pour transporter le vaisseau habité Mengzhou et l'alunisseur Lanyue vers la Lune. Mesurant 92,5 mètres de haut pour une masse au décollage de 2 189 tonnes métriques, ce véhicule de transport lourd fournit les 2 678 tonnes de poussée nécessaires pour injecter 27 tonnes de charge utile sur une trajectoire de transfert Terre-Lune. Sans ce lanceur spécifique, la Chine n'aurait pas la capacité de levage nécessaire pour atteindre son objectif de poser des taïkonautes sur la surface lunaire avant 2030.

Au-delà de sa puissance brute, la Longue Marche 10 est conçue selon une philosophie modulaire qui prend en charge plusieurs profils de mission. La configuration lunaire standard utilise un corps central flanqué de boosters latéraux, tandis qu'une variante plus courte de 67 mètres est en cours de développement pour acheminer 14 tonnes de fret et d'équipage vers la station spatiale Tiangong en orbite terrestre basse. En utilisant une conception de premier étage commune pour les versions lunaire et de station spatiale, les ingénieurs chinois peuvent rationaliser la production et maximiser les avantages économiques des nouvelles fonctionnalités de réutilisabilité démontrées, assurant ainsi une présence durable à long terme dans l'espace cislunaire.

Que sont les ailettes en grille sur le booster de la Longue Marche 10 ?

Les ailettes en grille sont des surfaces de contrôle aérodynamique pliables, en forme de treillis, situées au sommet du booster de la Longue Marche 10, qui se déploient pendant la rentrée pour assurer la direction et la stabilité. Ces ailettes sont essentielles pour diriger le booster à travers les différentes densités de l'atmosphère terrestre, permettant à l'ordinateur de bord d'effectuer des ajustements précis de la trajectoire de descente. En manipulant le flux d'air à haute vitesse, les ailettes en grille garantissent que la fusée reste à la verticale et sur sa cible pour sa zone de récupération désignée dans la mer de Chine méridionale.

L'intégration des ailettes en grille représente un défi technique sophistiqué, car ces composants doivent résister à un échauffement aérodynamique extrême et à des pressions turbulentes pendant la descente à haute vitesse. Lors du récent vol d'essai, la Longue Marche 10 a utilisé ces ailettes en conjonction avec des redémarrages de moteurs pour effectuer un « amerrissage en douceur ». Le déploiement et la performance réussis de ces surfaces sont critiques pour les futures itérations de la fusée, qui visent à passer des amerrissages à des atterrissages de précision sur des plateformes en mer ou des sites de lancement à l'intérieur des terres, réduisant ainsi les problèmes de corrosion par l'eau salée associés à la récupération maritime.

Quand la Chine enverra-t-elle des astronautes sur la Lune avec la Longue Marche 10 ?

La Chine prévoit officiellement de mener son premier alunissage habité à l'aide de la fusée Longue Marche 10 d'ici l'année 2030, selon les calendriers publiés par l'Agence chinoise des vols spatiaux habités. Ce programme ambitieux repose sur une stratégie de double lancement où une Longue Marche 10 place l'alunisseur Lanyue en orbite lunaire, tandis qu'une seconde fusée lance le vaisseau Mengzhou pour un rendez-vous avec celui-ci. Cette récupération historique du premier étage est une condition préalable pour vérifier la fiabilité et l'efficacité économique requises pour des architectures de mission aussi complexes.

Le chemin vers 2030 implique plusieurs autres vols d'essai intermédiaires pour garantir la sécurité des systèmes habités. À la suite du test de février 2026, la CMSA devrait passer à des essais intégrés à pleine échelle de la variante lunaire à trois étages, qui comprend un troisième étage spécialisé pour l'injection trans-lunaire. Les analystes du secteur notent que la récupération réussie du matériel de ce vol d'essai offre une opportunité inestimable d'expertise technique post-vol, permettant aux scientifiques de la CASC d'inspecter l'usure des moteurs et la fatigue structurelle. Ces enseignements seront vitaux alors que la Chine entame les dernières étapes de la recherche et du développement du matériel qui transportera finalement les premiers citoyens chinois vers le pôle Sud lunaire.

Les implications économiques et stratégiques de la réutilisabilité

• Réduction des coûts de lancement : La récupération du premier étage permet la réutilisation potentielle de moteurs et de composants structurels de haute valeur, abaissant considérablement le prix au kilogramme pour les charges utiles lunaires.
• Augmentation de la cadence de lancement : Une flotte réutilisable permet à la Chine d'effectuer des missions plus fréquemment, soutenant la construction rapide de la future Station internationale de recherche lunaire (ILRS).
• Souveraineté technologique : La maîtrise de la récupération maritime réduit la dépendance de la Chine à l'égard du matériel jetable, alignant son programme spatial sur les normes mondiales modernes pour une exploration durable.
• Protocoles de sécurité : Les retours contrôlés minimisent le risque que des étages de fusée usagés retombent sur des zones habitées, une préoccupation qui a historiquement affecté les sites de lancement chinois à l'intérieur des terres.

Les orientations futures du programme Longue Marche 10 se concentreront probablement sur la transition de la « récupération pour analyse » à la « récupération pour réutilisation ». Bien que le booster actuel ait été récupéré dans l'océan, l'objectif ultime de la China Academy of Launch Vehicle Technology est de réaliser des atterrissages verticaux sur un navire de récupération spécialisé. Cela éliminerait les effets néfastes de l'immersion dans l'eau de mer, permettant aux moteurs d'être remis en état et de voler à nouveau avec un temps de rotation minimal. Alors que la Chine continue de perfectionner cette technologie, la communauté spatiale mondiale assiste à l'émergence d'une deuxième puissance majeure capable d'opérations de transport lourd réutilisables et durables, changeant à jamais la dynamique de la course à l'espace du XXIe siècle.