La NASA lance la deuxième répétition générale d'Artemis II

Les équipes de la NASA entament une phase de validation critique pour la mission Artemis II avec le début d'une seconde répétition générale humide (Wet Dress Rehearsal - WDR) cette semaine. Cette simulation complète de 50 heures sert de test de résistance ultime pour le Space Launch System (SLS) et le vaisseau Orion avant qu'ils ne transportent un équipage humain vers la Lune pour la première fois depuis 1972. La mission représente un moment charnière du programme Artemis, marquant la transition entre les tests non habités et l'exploration humaine active de l'espace lointain.

Quelles sont les causes des problèmes rencontrés lors de la première WDR d'Artemis II ?

La première répétition générale humide d'Artemis II a été confrontée à une fuite critique d'hydrogène liquide au niveau de l'interface de l'ombilical du mât de service de queue (TSMU), ce qui a déclenché un arrêt automatique du compte à rebours à T-5:15. Les équipes techniques ont également identifié des difficultés avec une valve de pressurisation de l'écoutille d'Orion et ont subi des interruptions de communication audio lors de la simulation du 2 février.

Les divergences techniques lors de la répétition initiale ont conduit la directrice de lancement Charlie Blackwell-Thompson à suspendre les opérations pour donner la priorité à la sécurité des vols. Les ingénieurs ont constaté que, bien que les réservoirs aient fini par atteindre les niveaux de propergol requis, la fuite à l'interface entre la fusée et la plateforme de lancement mobile était trop importante pour poursuivre le compte à rebours terminal. Depuis cet événement, les techniciens de la NASA ont remplacé les joints du TSMU et effectué des examens approfondis des données pour s'assurer que le matériel est suffisamment résistant pour le cycle de test de 50 heures à venir, qui débute mardi soir.

Comment la WDR prépare-t-elle le lancement réel d'Artemis II ?

La répétition générale humide prépare le lancement d'Artemis II en simulant l'intégralité du compte à rebours de 50 heures, y compris le chargement d'hydrogène liquide et d'oxygène liquide à des températures ultra-froides dans la fusée. Ce processus de remplissage permet à la NASA de vérifier l'intégrité du Space Launch System et de l'équipement de soutien au sol dans des conditions cryogéniques réelles, sans allumer les moteurs.

La vérification du Séquenceur de lancement automatique (ALS) est l'un des objectifs principaux de cette seconde répétition. Durant les 10 dernières minutes du compte à rebours — le compte terminal — les contrôleurs au sol s'exerceront à un arrêt de trois minutes puis à une reprise du chronomètre pour simuler une nouvelle heure de lancement au sein de la même fenêtre. Cette flexibilité est essentielle pour le vol spatial habité, car elle permet à l'équipe de résoudre des problèmes mineurs le jour du lancement sans avoir à annuler toute la mission. Le test culminera par un arrêt simulé à T-33 secondes, juste avant que les ordinateurs de vol de la fusée ne prennent normalement le contrôle autonome.

Le 6 mars est-il la date de lancement la plus proche pour Artemis II ?

Le 6 mars 2026 est actuellement la première opportunité de lancement officielle pour la mission Artemis II, comme l'ont confirmé les responsables de la NASA suite au report de la seconde répétition générale humide. Bien que des parties prenantes externes aient précédemment discuté de la possibilité d'une fenêtre le 3 mars, l'agence a choisi de maintenir l'objectif du 6 mars pour s'assurer que toutes les données de test soient analysées en profondeur.

Le calendrier de la mission est strictement dicté par l'alignement orbital de la Terre et de la Lune. L'administrateur de la NASA Jared Isaacman a noté que si des dates antérieures ont été brièvement envisagées, la priorité reste l'achèvement réussi de la WDR le 19 février. Si la répétition répond à tous les critères de réussite, le Space Launch System restera au complexe de lancement 39B du Kennedy Space Center pour se préparer à la fenêtre du 6 mars, qui offre la trajectoire optimale pour le survol lunaire de l'équipage et son retour ultérieur sur Terre.

Les astronautes d'Artemis II participeront-ils à la WDR ?

Les astronautes d'Artemis II — Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen — ne montent généralement pas à bord du vaisseau Orion pendant la répétition générale humide en raison des dangers associés au chargement de plus de 700 000 gallons de propergol cryogénique. Le test se concentre plutôt sur la synchronisation des systèmes au sol et du matériel et des logiciels internes de la fusée.

Bien que l'équipage ne soit pas physiquement à l'intérieur de la capsule pendant le processus de remplissage, il est étroitement impliqué dans les aspects procéduraux de la mission. Les quatre astronautes, représentant à la fois la NASA et l'Agence spatiale canadienne, ont achevé une formation rigoureuse pour la trajectoire de « retour libre » qu'ils suivront. Ce profil de vol spécifique est un protocole de sécurité conçu pour garantir que le vaisseau Orion revienne naturellement vers la Terre en utilisant la gravité lunaire, même en cas de défaillance du système de propulsion principal. Cette mentalité de « vol d'essai » explique pourquoi la WDR est traitée avec une telle précision par les équipes au sol.

Objectifs techniques et chemin vers Artemis III

La réussite de la répétition d'Artemis II cette semaine est le dernier obstacle majeur avant que la NASA ne puisse s'engager dans la première mission d'exploration lunaire habitée du 21e siècle. L'agence utilise les leçons tirées de la mission Artemis I en 2022, qui avait été confrontée à des défis similaires de fuites d'hydrogène et avait nécessité plusieurs répétitions avant son vol non habité réussi. En peaufinant ces procédures de remplissage dès maintenant, la NASA réduit le risque de retards à long terme qui pourraient impacter l'objectif de 2028 pour Artemis III, la mission destinée à poser des humains sur la surface lunaire.

• Jalon critique 1 : Chargement de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide dans l'étage central du SLS et l'étage de propulsion cryogénique intérimaire (ICPS).
• Jalon critique 2 : Exécution réussie d'un arrêt de trois minutes à T-1:30 dans un état prêt pour le lancement.
• Jalon critique 3 : Passage au séquenceur de lancement automatique à T-33 secondes pour vérifier la logique logicielle autonome.
• Jalon critique 4 : « Recyclage » réussi du compte à rebours pour démontrer la flexibilité de la fenêtre de lancement.

La seconde WDR d'Artemis II doit atteindre sa fenêtre de lancement simulée à 20h30 (heure de l'Est) jeudi. La NASA proposera une diffusion en direct de l'événement, permettant au public de suivre la progression du chargement des propergols via des affichages graphiques et des mises à jour textuelles. Cette approche méthodique des tests reflète l'engagement de la NASA envers la sécurité alors qu'elle s'apprête à envoyer des humains à 370 000 kilomètres de la Terre, marquant le début d'une nouvelle ère de découverte dans l'espace lointain.