Debutto di Ariane 64: il razzo più potente d'Europa

il razzo più potente d'Europa: Ariane 64 entra in servizio

Il nuovo cavallo di battaglia si è alzato dal Guiana Space Centre di Kourou il 12 febbraio 2026, quando il razzo più potente d'Europa — la variante Ariane 64 dell'Ariane 6 — ha solcato un limpido cielo tropicale trasportando 32 satelliti Amazon Leo. Il decollo è avvenuto alle 16:45 UTC (le 13:45 ora locale di Kourou) e la missione, denominata VA267 da Arianespace e LE-01 da Amazon Leo, è durata circa 1 ora e 54 minuti dal lancio fino alla separazione finale dei veicoli spaziali. Questa sequenza ha segnato il primo volo dell'Ariane 64 a quattro booster e il sesto lancio complessivo di Ariane 6, ma è stata la prima volta che il lanciatore ha volato nella sua configurazione a piena potenza e con la nuova ogiva lunga 20 metri.

il razzo più potente d'Europa rispetto ai lanciatori precedenti: capacità e cambiamenti

L'Ariane 64 è la configurazione più potente della famiglia Ariane 6; il suffisso a due cifre '64' indica che il veicolo è dotato di quattro booster a propellente solido P120C. Questa configurazione porta l'Ariane 6 nel segmento dei lanciatori pesanti, in grado di portare circa 20 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa per missioni di tipo costellazione — circa il doppio della massa del carico utile della variante più piccola Ariane 62 a due booster che ha effettuato le missioni precedenti. Rispetto al ritirato Ariane 5, l'Ariane 6 introduce motori modernizzati e uno stadio superiore con un motore Vinci riaccendibile e un'Unità di Propulsione Ausiliaria (APU), che consentono profili di missione più flessibili e un deorbiting controllato dello stadio al termine delle operazioni. Gli ingegneri stanno già pianificando ulteriori evoluzioni, tra cui l'aggiornamento del booster P160C, per spingere le prestazioni ancora più in alto per le future missioni pesanti.

Amazon Leo lotto LE-01: i 32 satelliti e cosa faranno

Il carico utile della missione VA267 consisteva in 32 satelliti operativi Amazon Leo, incapsulati sotto la nuova ogiva lunga e immessi in un'orbita inclinata di 51,9° a circa 465 km. Questi veicoli spaziali fanno parte della costellazione a banda larga Amazon Leo (precedentemente chiamata Project Kuiper), una rete globale progettata per fornire internet ad alta velocità a clienti e comunità oltre la portata delle attuali reti terrestri. Dopo la separazione — iniziata circa 1 ora e 29 minuti dopo il lancio e proseguita per una finestra di circa 25 minuti — i satelliti hanno eseguito i controlli iniziali e saliranno autonomamente verso altitudini operative vicine ai 630 km. Il volo LE-01 è la prima delle 18 missioni Ariane 6 che Arianespace ha sotto contratto per supportare il dispiegamento di Amazon Leo; considerando tutti i fornitori, Amazon pianifica centinaia di lanci per costruire una costellazione che potrà contare migliaia di unità.

Profilo di volo, caratteristiche dell'hardware e cronologia della missione

L'Ariane 64 è decollato dalla piattaforma Ensemble de Lancement Ariane 4 e ha seguito una traiettoria verso nord-est sopra l'Atlantico. I quattro booster integrativi P120C si sono esauriti e separati circa 2 minuti e 25 secondi dopo il lancio, mentre lo stadio principale e lo stadio superiore hanno eseguito una sequenza di accensioni — inclusa una riaccensione dello stadio superiore verso la fine della missione — per posizionare lo stack del carico utile nell'orbita bersaglio. La missione ha utilizzato per la prima volta l'ogiva lunga di Ariane 6, conferendo al razzo un'altezza totale di circa 62 metri durante il conto alla rovescia e l'ascesa. Arianespace ha riferito che lo stadio superiore ha eseguito un'accensione di deorbiting dopo il rilascio dei satelliti, in modo che lo stadio rientri in sicurezza; la capacità di riaccensione del motore Vinci e la nuova Unità di Propulsione Ausiliaria sono state fondamentali per ottenere questa sequenza controllata di fine vita.

Perché questo lancio è importante per l'Europa e per le costellazioni commerciali

Il successo del volo inaugurale dell'Ariane 64 rappresenta sia una pietra miliare tecnica che un segnale commerciale. Per l'Europa, dimostra che Ariane 6 può servire clienti pesanti del settore costellazioni con un ritmo sostenuto — una capacità che le agenzie nazionali e gli operatori commerciali desideravano fin dal ritiro dell'Ariane 5. Per Amazon Leo, la missione porta l'azienda più vicina a fornire un'alternativa competitiva ad altre megacostellazioni dispiegando molti satelliti per lancio, il che è essenziale per costruire la copertura in modo rapido ed economico. Il volo mostra inoltre che l'industria europea — da ArianeGroup e Arianespace alle agenzie partner — è in grado di gestire lanci ad alto volume integrando al contempo aggiornamenti come ogive più grandi e design dei booster migliorati.

Aggiornamenti industriali e la tabella di marcia dopo il debutto dell'Ariane 64

Mentre l'Ariane 64 ha trasportato circa 20 tonnellate in LEO con la missione LE-01, gli ingegneri sono già concentrati su miglioramenti iterativi. Il booster P160C — un'evoluzione allungata del P120C utilizzato sia su Ariane 6 che su Vega-C — è stato testato e il suo volo è previsto per missioni future per aumentare le prestazioni di circa il 10% senza modificare le interfacce principali. ArianeGroup ha segnalato un programma di aumento della produzione e di evoluzione del design che mira a ridurre i costi e aumentare la competitività in un mercato globale dei lanci affollato. Parallelamente, Arianespace inizierà una cadenza di lanci per Amazon e altri clienti di costellazioni; secondo il contratto con Amazon, l'Ariane 6 effettuerà diverse missioni LE quest'anno, integrando i lanci su altri razzi in tutto il mondo.

Contesto operativo e confronto del lanciatore europeo sul mercato

Come si chiama il razzo più potente d'Europa? In termini pratici, la risposta oggi è Ariane 64 — la variante a quattro booster di Ariane 6 — che si unisce ad altri lanciatori pesanti a livello globale come il Falcon 9 di SpaceX e il Vulcan di United Launch Alliance. Rispetto ai precedenti lanciatori europei, l'Ariane 6 introduce la modularità: le varianti 62 e 64 condividono gli stadi e i sistemi principali, ma cambiano il numero di booster ausiliari e le dimensioni dell'ogiva per adattarsi alle esigenze della missione. Questa flessibilità ha permesso ad Arianespace di contrattualizzare voli per costellazioni come Amazon Leo, dove il lancio di più satelliti per missione riduce il numero totale di missioni e la complessità di un dispiegamento globale. Il risultato è un'offerta europea aggiornata, posizionata per competere per grandi affari commerciali pur servendo i requisiti istituzionali dell'ESA e delle agenzie spaziali nazionali.

Video e immagini da Kourou hanno catturato la traiettoria di lancio, la separazione dei booster e l'espulsione dell'ogiva; questi elementi visivi sottolineano come la nuova ogiva lunga espanda la capacità del lanciatore di ospitare grandi stack di carico utile per dispiegamenti di massa. La missione LE-01 ha anche evidenziato miglioramenti nella pianificazione della missione: lunghe fasi di volo inerziale, molteplici riaccensioni dello stadio superiore e una sequenza di smaltimento controllato che risponde alle crescenti aspettative per operazioni orbitali responsabili.

Cosa aspettarsi in futuro

A breve termine, Arianespace e Amazon monitoreranno lo stato e l'innalzamento dell'orbita dei satelliti LE-01 mentre transitano verso l'altitudine di servizio e iniziano i test in orbita. Nei prossimi mesi, i successivi voli di Ariane 6 — alcuni in configurazioni aggiornate — saranno osservati da vicino per quanto riguarda cadenza, affidabilità e metriche di costo. Per il settore spaziale europeo l'attenzione sarà rivolta all'aumento della produzione, all'evoluzione della tecnologia dei booster e al mantenimento di un flusso di clienti commerciali. Per la competizione globale nella banda larga, i continui lanci di Amazon Leo su più razzi determineranno quanto velocemente l'azienda potrà colmare le lacune di copertura e competere con le megacostellazioni esistenti.

Fonti

• Comunicato stampa Arianespace (missione VA267 / Ariane 64).
• Briefing su missioni e hardware dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA).
• Dichiarazioni tecniche di ArianeGroup e rapporti sui test dei booster.
• Dettagli del lancio del Centre National d'Études Spatiales (CNES) presso il Guiana Space Centre.