Debuut Ariane 64: Europa's krachtigste raket

Europa's krachtigste raket: Ariane 64 treedt in dienst

Het nieuwe werkpaard steeg op vanaf het Guiana Space Centre in Kourou op 12 februari 2026, toen Europa's krachtigste raket — de Ariane 64-variant van de Ariane 6 — met veel geraas naar een heldere tropische hemel klom met 32 Amazon Leo-satellieten aan boord. De lancering vond plaats om 16:45 UTC (13:45 uur lokale tijd in Kourou) en de missie, door Arianespace aangeduid als VA267 en door Amazon Leo als LE-01, duurde ongeveer 1 uur en 54 minuten van de lancering tot de uiteindelijke scheiding van de ruimtevaartuigen. Deze reeks markeerde de eerste vlucht van de Ariane 64 met vier boosters en de zesde Ariane 6-lancering in totaal, maar het was de eerste keer dat de lanceerder vloog in zijn configuratie met vol vermogen en met de nieuwe 20 meter lange neuskap.

Europa's krachtigste raket versus eerdere lanceerders: capaciteit en veranderingen

De Ariane 64 is de krachtigste configuratie van de Ariane 6-familie; het tweeletterige achtervoegsel '64' geeft aan dat het voertuig vier P120C-vastebrandstofstuwraketten heeft. Deze opstelling tilt de Ariane 6 naar het segment voor zware ladingen, in staat om ongeveer 20 metrische ton naar een lage baan om de aarde te brengen voor constellatiemissies — ruwweg het dubbele van de payloadmassa van de kleinere Ariane 62-variant met twee boosters die eerdere missies uitvoerde. Vergeleken met de gepensioneerde Ariane 5 introduceert de Ariane 6 gemoderniseerde motoren en een bovenste trap met een herstartbare Vinci-motor en een Auxiliary Propulsion Unit, wat flexibelere missieprofielen en een gecontroleerde terugkeer van de trap aan het einde van de operaties mogelijk maakt. Ingenieurs plannen al verdere evoluties, waaronder een P160C-booster-upgrade, om de prestaties nog verder te verhogen voor toekomstige zware missies.

Amazon Leo-batch LE-01: de 32 satellieten en wat ze gaan doen

De nuttige last op VA267 bestond uit 32 operationele Amazon Leo-satellieten, ingekapseld onder de nieuwe lange neuskap en uitgezet in een baan van ongeveer 465 km met een hellingshoek van 51,9°. Deze ruimtevaartuigen maken deel uit van de breedbandconstellatie van Amazon Leo (voorheen Project Kuiper genoemd), een wereldwijd netwerk dat is ontworpen om breedbandinternet te bieden aan klanten en gemeenschappen buiten het bereik van bestaande terrestrische netwerken. Na de scheiding — die ongeveer 1 uur en 29 minuten na de start van de vlucht begon en over een periode van ongeveer 25 minuten doorging — voerden de satellieten de eerste controles uit en zullen ze zelfstandig naar operationele hoogtes nabij 630 km klimmen. De LE-01-vlucht is de eerste van 18 Ariane 6-missies waarvoor Arianespace een contract heeft om de uitrol van Amazon Leo te ondersteunen; verspreid over alle providers plant Amazon honderden lanceringen om een constellatie op te bouwen die in de duizenden kan lopen.

Vluchtprofiel, hardware-hoogtepunten en timing van de missie

De Ariane 64 steeg op vanaf het platform Ensemble de Lancement Ariane 4 en volgde een noordoostelijk traject over de Atlantische Oceaan. De vier P120C-hulpraketten brandden op en koppelden ongeveer 2 minuten en 25 seconden na de lancering af, waarna de centrale trap en de bovenste trap een reeks ontbrandingen uitvoerden — inclusief een herstart van de bovenste trap laat in de missie — om de vracht in de doelbaan te plaatsen. De missie maakte voor het eerst gebruik van de lange neuskap van de Ariane 6, waardoor de raket tijdens het aftellen en de opstijging een totale hoogte had van ongeveer 62 meter. Arianespace meldde dat de bovenste trap na het uitzetten van de satellieten een deorbit-ontbranding uitvoerde, zodat de trap veilig zal terugkeren; het vermogen van de Vinci-motor om te herstarten en de nieuwe Auxiliary Propulsion Unit stonden centraal bij het bereiken van die gecontroleerde eindelevensduur-sequentie.

Waarom deze lancering belangrijk is voor Europa en commerciële constellaties

De succesvolle eerste vlucht van de Ariane 64 is zowel een technische mijlpaal als een commercieel signaal. Voor Europa bewijst het dat de Ariane 6 op tempo zware klanten van constellaties kan bedienen — een capaciteit waar nationale agentschappen en commerciële exploitanten sinds de pensionering van de Ariane 5 naar hebben verlangd. Voor Amazon Leo brengt de missie het bedrijf dichter bij het bieden van een concurrerend alternatief voor andere megaconstellaties door veel satellieten per lancering in te zetten, wat essentieel is om snel en economisch dekking op te bouwen. De vlucht laat ook zien dat de Europese industrie — van ArianeGroup en Arianespace tot partneragentschappen — lanceringen met een hoog volume kan leveren terwijl upgrades zoals grotere neuskappen en verbeterde boosterontwerpen worden geïntegreerd.

Industriële upgrades en de routekaart na het debuut van de Ariane 64

Terwijl de Ariane 64 op LE-01 ongeveer 20 ton naar LEO bracht, zijn ingenieurs al gefocust op stapsgewijze verbeteringen. De P160C-booster — een verlengde evolutie van de P120C die wordt gebruikt op zowel de Ariane 6 als de Vega-C — is getest en zal naar verwachting op toekomstige missies vliegen om de prestaties met ongeveer 10 procent te verhogen zonder de kerninterfaces te veranderen. ArianeGroup heeft een programma voor productieverhoging en ontwerp-evolutie aangekondigd dat erop gericht is de kosten te verlagen en het concurrentievermogen in een drukke wereldwijde lancermarkt te vergroten. Parallel daaraan zal Arianespace een ritme van lanceringen voor Amazon en andere constellatieklanten starten; onder het Amazon-contract zal Ariane 6 dit jaar meerdere LE-missies vliegen, als aanvulling op lanceringen op andere raketten wereldwijd.

Operationele context en hoe de Europese lanceerder zich verhoudt tot de markt

Hoe heet Europa's krachtigste raket? In de praktijk is dat antwoord vandaag de Ariane 64 — de variant van de Ariane 6 met vier boosters — die zich voegt bij andere zware lanceerders wereldwijd, zoals de Falcon 9 van SpaceX en de Vulcan van United Launch Alliance. Vergeleken met eerdere Europese lanceerders brengt de Ariane 6 modulariteit: de 62- en 64-varianten delen trappen en kernsystemen, maar variëren in het aantal hulpraketten en de grootte van de neuskap om aan de behoeften van de missie te voldoen. Dankzij die flexibiliteit kon Arianespace constellatievluchten zoals die van Amazon Leo boeken, waarbij het lanceren van meer satellieten per missie het totale aantal missies en de complexiteit van een wereldwijde inzet vermindert. Het resultaat is een modern Europees aanbod dat gepositioneerd is om te concurreren voor grote commerciële opdrachten en tegelijkertijd te voldoen aan institutionele vereisten van ESA en nationale ruimtevaartorganisaties.

Video's en beelden uit Kourou legden het lanceringstraject, de scheiding van de boosters en het afwerpen van de neuskap vast; die beelden onderstrepen hoe de nieuwe lange neuskap de capaciteit van de lanceerder vergroot om grote ladingen te herbergen voor massale inzet. De LE-01-missie benadrukte ook verbeteringen in de missieplanning: lange 'coast'-fasen, meerdere herstarts van de bovenste trap en een gecontroleerde verwijderingssequentie die inspeelt op de groeiende verwachtingen voor verantwoorde operaties in de ruimte.

Wat we kunnen verwachten

Op de korte termijn zullen Arianespace en Amazon de gezondheid en het verhogen van de baan van de LE-01-satellieten volgen terwijl ze overgaan naar de operationele hoogte en beginnen met tests in de ruimte. In de komende maanden zullen vervolgvluchten van de Ariane 6 — sommige in verbeterde configuraties — nauwlettend worden gevolgd op ritme, betrouwbaarheid en kostenindicatoren. Voor de Europese ruimtevaartsector ligt de focus op de opschaling van de productie, de verdere ontwikkeling van boostertechnologie en het behouden van een stroom commerciële klanten. Voor de wereldwijde breedbandconcurrentie zullen de voortdurende lanceringen van Amazon Leo met verschillende raketten bepalen hoe snel het bedrijf gaten in de dekking kan dichten en kan concurreren met bestaande megaconstellaties.

Bronnen

• Persbericht Arianespace (VA267 / Ariane 64-missie).
• European Space Agency (ESA) briefings over de missie en hardware.
• Technische verklaringen van ArianeGroup en booster-testrapporten.
• Details over de lancering van het Centre National d'Études Spatiales (CNES) Guiana Space Centre.