Premier vol d'Ariane 64 : la fusée la plus puissante d'Europe

La fusée la plus puissante d'Europe : Ariane 64 entre en service

Le nouveau pilier de l'Europe a décollé du Centre Spatial Guyanais à Kourou le 12 février 2026, lorsque la fusée la plus puissante d'Europe — la variante Ariane 64 d'Ariane 6 — a fendu un ciel tropical dégagé, emportant 32 satellites Amazon Leo. Le décollage a eu lieu à 16h45 UTC (13h45 heure locale de Kourou) et la mission, désignée VA267 par Arianespace et LE-01 par Amazon Leo, a duré environ 1 heure et 54 minutes du lancement à la séparation finale des engins spatiaux. Cette séquence a marqué le premier vol de l'Ariane 64 à quatre boosters et le sixième lancement d'Ariane 6 au total, mais c'était la première fois que le lanceur volait dans sa configuration de puissance maximale et avec la nouvelle coiffe de 20 mètres de long.

La fusée la plus puissante d'Europe face aux lanceurs précédents : capacité et changements

L'Ariane 64 est la configuration la plus performante de la famille Ariane 6 ; le suffixe à deux chiffres « 64 » indique que le véhicule est équipé de quatre propulseurs d'appoint à propergol solide P120C. Cette configuration propulse Ariane 6 dans la catégorie des lanceurs lourds, capable de placer environ 20 tonnes métriques en orbite terrestre basse pour des missions de type constellation — soit environ le double de la masse de charge utile de la variante plus petite Ariane 62 à deux boosters qui a effectué les missions précédentes. Par rapport à l'ancienne Ariane 5, Ariane 6 introduit des moteurs modernisés et un étage supérieur doté d'un moteur Vinci réallumable et d'un groupe auxiliaire de puissance (APU), permettant des profils de mission plus flexibles et une désorbitation contrôlée de l'étage en fin d'opérations. Les ingénieurs prévoient déjà de futures évolutions, notamment une mise à niveau vers le booster P160C, pour accroître encore les performances lors des futures missions lourdes.

Lot Amazon Leo LE-01 : les 32 satellites et leurs missions

La charge utile de VA267 consistait en 32 satellites opérationnels Amazon Leo, encapsulés sous la nouvelle coiffe longue et déployés sur une orbite inclinée à 51,9° à environ 465 km d'altitude. Ces engins spatiaux font partie de la constellation à large bande d'Amazon Leo (anciennement appelée Project Kuiper), un réseau mondial conçu pour fournir un accès internet à haut débit aux clients et aux communautés hors de portée des réseaux terrestres existants. Après la séparation — qui a débuté environ 1 heure 29 minutes après le décollage et s'est poursuivie sur une fenêtre de 25 minutes environ — les satellites ont effectué des vérifications initiales et rejoindront par leurs propres moyens leurs altitudes opérationnelles proches de 630 km. Le vol LE-01 est la première des 18 missions Ariane 6 sous contrat avec Arianespace pour soutenir le déploiement d'Amazon Leo ; tous prestataires confondus, Amazon prévoit des centaines de lancements pour bâtir une constellation pouvant compter des milliers de satellites.

Profil de vol, points forts matériels et chronologie de la mission

L'Ariane 64 a décollé du pas de tir de l'Ensemble de Lancement Ariane 4 et a suivi une trajectoire nord-est au-dessus de l'Atlantique. Les quatre propulseurs d'appoint P120C ont terminé leur combustion et se sont séparés environ 2 minutes 25 secondes après le lancement, tandis que l'étage principal et l'étage supérieur ont effectué une série d'allumages — incluant un réallumage de l'étage supérieur tard dans la mission — pour placer la pile de charge utile sur l'orbite d'injection visée. La mission utilisait la coiffe longue d'Ariane 6 pour la première fois, conférant à la fusée une hauteur totale d'environ 62 mètres pendant le compte à rebours et l'ascension. Arianespace a indiqué que l'étage supérieur a exécuté une poussée de désorbitation après le déploiement des satellites afin que l'étage rentre dans l'atmosphère en toute sécurité ; la capacité de réallumage du moteur Vinci et le nouveau groupe auxiliaire de puissance (APU) ont été essentiels pour réaliser cette séquence de fin de vie contrôlée.

Pourquoi ce lancement est crucial pour l'Europe et pour les constellations commerciales

Le succès du vol inaugural d'Ariane 64 est à la fois un jalon technique et un signal commercial. Pour l'Europe, il démontre qu'Ariane 6 peut servir les clients de constellations lourdes à un rythme soutenu — une capacité que les agences nationales et les opérateurs commerciaux appelaient de leurs vœux depuis le retrait d'Ariane 5. Pour Amazon Leo, la mission rapproche l'entreprise de la fourniture d'une alternative compétitive aux autres méga-constellations en déployant de nombreux satellites par lancement, ce qui est essentiel pour assurer une couverture rapide et économique. Le vol montre également que l'industrie européenne — d'ArianeGroup et Arianespace aux agences partenaires — peut assurer des lancements à haut volume tout en intégrant des améliorations telles que des coiffes plus grandes et des conceptions de boosters optimisées.

Modernisation industrielle et feuille de route après les débuts d'Ariane 64

Alors qu'Ariane 64 a transporté environ 20 tonnes vers l'orbite LEO pour LE-01, les ingénieurs se concentrent déjà sur des améliorations itératives. Le booster P160C — une évolution allongée du P120C utilisé sur Ariane 6 et Vega-C — a été testé et doit voler sur de futures missions pour augmenter les performances d'environ 10 % sans modifier les interfaces principales. ArianeGroup a annoncé une montée en cadence de la production et un programme d'évolution de la conception visant à réduire les coûts et à accroître la compétitivité sur un marché mondial des lancements encombré. Parallèlement, Arianespace entamera une cadence de lancements pour Amazon et d'autres clients de constellations ; dans le cadre du contrat Amazon, Ariane 6 effectuera plusieurs missions LE cette année, complétant les lancements sur d'autres fusées à travers le monde.

Contexte opérationnel et positionnement du lanceur européen sur le marché

Comment s'appelle la fusée la plus puissante d'Europe ? En termes concrets, la réponse aujourd'hui est l'Ariane 64 — la variante à quatre boosters d'Ariane 6 — qui rejoint d'autres lanceurs lourds mondiaux tels que le Falcon 9 de SpaceX et le Vulcan d'United Launch Alliance. Comparée aux lanceurs européens précédents, Ariane 6 apporte de la modularité : les variantes 62 et 64 partagent les mêmes étages et systèmes de base, mais modifient le nombre de boosters et la taille de la coiffe pour s'adapter aux besoins de la mission. Cette flexibilité a permis à Arianespace de signer des contrats pour des vols de constellations comme Amazon Leo, où le lancement de plus de satellites par mission réduit le nombre total de missions et la complexité d'un déploiement mondial. Le résultat est une offre européenne moderne, positionnée pour rivaliser sur le marché commercial tout en répondant aux besoins institutionnels de l'ESA et des agences spatiales nationales.

Les vidéos et images en provenance de Kourou ont capturé la trajectoire de lancement, les séparations des boosters et le largage de la coiffe ; ces visuels soulignent comment la nouvelle coiffe longue étend la capacité du lanceur à accueillir d'importantes piles de charges utiles pour des déploiements massifs. La mission LE-01 a également mis en évidence des améliorations dans la planification de mission : des phases de vol libre prolongées, de multiples réallumages de l'étage supérieur et une séquence d'élimination contrôlée qui répond aux attentes croissantes en matière d'opérations orbitales responsables.

Prochaines étapes à suivre

À court terme, Arianespace et Amazon suivront l'état de santé et la mise à poste des satellites LE-01 alors qu'ils transitent vers leur altitude de service et commencent les tests en orbite. Au cours des prochains mois, les vols suivants d'Ariane 6 — certains dans des configurations améliorées — seront suivis de près pour évaluer la cadence, la fiabilité et les coûts. Pour le secteur spatial européen, l'accent sera mis sur la montée en cadence de la production, l'évolution de la technologie des boosters et le maintien d'un flux de clients commerciaux. Pour la compétition mondiale de l'internet à large bande, la poursuite des lancements d'Amazon Leo sur plusieurs fusées déterminera la rapidité avec laquelle l'entreprise pourra combler ses lacunes de couverture et rivaliser avec les méga-constellations en place.

Sources

• Communiqué de presse d'Arianespace (mission VA267 / Ariane 64).
• Briefings de l'Agence spatiale européenne (ESA) sur la mission et le matériel.
• Déclarations techniques d'ArianeGroup et rapports d'essais des boosters.
• Détails du lancement du Centre Spatial Guyanais (CNES).