ワイオミング州で発見された新たな「恐竜のミイラ」、意外な皮膚や蹄、保存過程が明らかに

ワイオミング州東部で発見された、異例なほど保存状態の良い2体のカモノハシ竜の標本が、ハドロサウルス類の解剖学的知見に新たな視点を与え、大型陸生動物がいかにして詳細な軟組織の痕跡を残し得るのかを明らかにしている。シカゴ大学の研究者らを中心とするチームによるこの発見には、彼らが「マミー・ゾーン（ミイラ地帯）」と呼ぶ領域から回収された、亜成体（成長段階の後半）と成体のEdmontosaurus annectensが含まれている。

失われた発掘現場の再発見

この現場の重要性は、20世紀初頭の収集家であるC. H. Sternbergにまで遡る。彼は1908年に、きわめて保存状態の良いハドロサウルス類の遺骸を記録していた。その後数十年の間に、写真資料がアーカイブ出版物の中で誤って分類されたため、それらの採石場の正確な位置は分からなくなっていた。研究チームは歴史的な写真や書簡、地元の記憶を再調査することで、現場を約10キロメートルの範囲にまで絞り込み、化石を含む露頭を再特定した。

標本が示すもの

新たに回収された標本には、元の有機組織ではなく、皮膚やその他の軟組織が粘土によって型取られた鮮明な輪郭が保存されている。それらには、複雑な正中線のクレスト（とさか）と、完全に保存された一列の尾のスパイクが見られ、これらは以前の多くのカモノハシ竜の復元図とは異なる特徴である。また、成体の標本には趾骨を覆う蹄のようなキャップ状の薄い粘土層が保存されており、これは化石記録において既知の最古の爬虫類の蹄の形態を示している。

痕跡はいかにして形成されたか

光学イメージング、CT、電子顕微鏡、X線分光法を用いた詳細な分析により、保存された輪郭は砂岩の間に挟まれた薄い粘土層であることが示された。チームは、季節的な河川の動態と微生物のバイオフィルムが、腐敗の初期段階にある動物の外表面を記録する粘土のテンプレートを作成したという、迅速な埋没シナリオを提唱している。粘土層内から有機組織は検出されなかった。この保存状態は、真の軟組織の化石化ではなく、鉱物化した粘土による痕跡と解釈される。

このメカニズムは、古生物学者が軟組織の輪郭を発見できると期待される環境の範囲を広げるものである。長期間の無酸素のラグーン（潟湖）環境を必要とせず、適切な条件下であれば、河川の堆積物の中で粘土テンプレートによる保存が迅速に起こり得るのである。

さらなる発見と意義

ハドロサウルス類と並んで、同じエリアの掘削調査では、肉の痕跡を伴うTriceratopsの骨格と、全身の骨が連結した状態のTyrannosaurus rexも発見された。この同時発生は、白亜紀後期の同一環境内における、鱗、滑らかな皮膚、羽毛といった外皮タイプの多様性を裏付けている。

チームは、より広範なタフォノミー（化石化過程）の背景や、これら3種すべてに対する解剖学的な意義を詳述する後続の論文を予定している。筆頭研究者は、今回の発見が歴史的記録を再調査することの価値と、十分に調査し尽くされた地域においても依然として重大な発見の可能性があることを強調した。