와이오밍에서 발견된 새로운 '공룡 미라', 독특한 피부 구조와 발굽 및 보존 과정 규명

와이오밍주 동부에서 발굴된 유난히 보존 상태가 양호한 두 점의 오리주둥이 공룡 표본이 하드로사우루스류의 해부학적 구조에 대한 새로운 시각을 제공하고 대형 육상 동물이 어떻게 정교한 연조직 인상을 남길 수 있는지를 명확히 해준다. University of Chicago 연구진이 주도한 이번 발견에는 연구팀이 "미라 구역(mummy zone)"이라 명명한 지역에서 발굴된 후기 유체 및 성체 Edmontosaurus annectens가 포함되어 있다.

잃어버린 현장의 복구

이 현장의 중요성은 1908년 이례적으로 잘 보존된 하드로사우루스 유해를 기록한 20세기 초의 수집가 C. H. Sternberg로 거슬러 올라간다. 그 후 수십 년 동안 사진 자료가 기록물 출판 과정에서 잘못 분류되면서 해당 채석장의 정확한 위치가 소실되었다. 연구팀은 역사적 사진, 서신, 지역 주민들의 기억을 재검토하여 현장 범위를 약 10km 구역으로 좁혔고, 화석이 포함된 노출지를 다시 찾아냈다.

표본이 보여주는 것

새로 발굴된 표본들은 원래의 유기 조직 대신 피부와 기타 연조직의 선명한 점토 주형 윤곽을 보존하고 있다. 이들은 복잡한 정중선 볏과 완전히 보존된 한 줄의 꼬리 가시를 보여주는데, 이는 기존의 많은 오리주둥이 공룡 복원도와는 다른 특징이다. 또한 성체 표본에서는 발가락뼈 위를 덮는 발굽 모양의 캡을 형성하는 얇은 점토층이 보존되어 있는데, 이는 화석 기록상 알려진 가장 초기 파충류 발굽 형태를 나타낸다.

인상이 형성된 과정

광학 이미징, CT, 전자 현미경 및 X선 분광법을 사용한 상세 분석 결과, 보존된 윤곽은 사암 사이에 끼어 있는 얇은 점토층인 것으로 나타났다. 연구팀은 계절적인 하천 역학 및 미생물 바이오필름이 부패 초기 단계에서 동물의 외부 표면을 기록하는 점토 템플릿을 생성했다는 급격한 매몰 시나리오를 제시한다. 점토층 내에서 유기 조직은 검출되지 않았으며, 이 보존 상태는 진정한 연조직 화석화라기보다는 광물화된 점토 인상으로 해석된다.

이러한 메커니즘은 고생물학자들이 연조직 윤곽을 발견할 수 있을 것으로 기대하는 환경의 범위를 확장한다. 즉, 장기간의 무산소 석호 조건이 필요하지 않으며, 적절한 조건 하에서 하천 퇴적물 내에서도 점토 템플릿 보존이 신속하게 일어날 수 있다는 것이다.

추가 발견 및 시사점

하드로사우루스류와 함께 동일 지역의 발굴 과정에서 살점 자국이 있는 Triceratops 골격과 관절이 완벽하게 연결된 Tyrannosaurus rex도 발견되었다. 이러한 동시 발생은 비늘, 매끄러운 피부, 깃털 등 동일한 백악기 후기 환경 내 외피 유형의 다양성을 보여준다.

연구팀은 세 종 모두에 대한 더 넓은 화석화 과정의 맥락과 해부학적 시사점을 상세히 다루는 후속 논문을 계획하고 있다. 수석 연구원은 이번 발견이 역사적 기록을 재검토하는 일의 가치와 이미 연구가 많이 진행된 지역에서도 중대한 발견이 이루어질 가능성이 여전함을 강조한다고 밝혔다.