Nya ”dinosauriemumier” i Wyoming avslöjar oväntad hud, hovar och bevarandeprocess

Två ovanligt välbevarade exemplar av anknäbbsdinosaurier som återfunnits i östra Wyoming ger en ny bild av hadrosauriers anatomi och förtydligar hur stora landlevande djur kan lämna detaljerade mjukvävnadsavtryck. Fynden, som letts av forskare från University of Chicago, inkluderar ett sent ungdjur och en vuxen Edmontosaurus annectens som återfunnits i en zon teamet kallar ”mumiezonen”.

Återställandet av en förlorad plats

Platsens betydelse sträcker sig tillbaka till samlaren C. H. Sternberg i början av 1900-talet, som dokumenterade exceptionellt välbevarade lämningar av hadrosaurier 1908. Under de följande decennierna gick den exakta platsen för dessa utgrävningsplatser förlorad eftersom fotografiskt material arkiverades felaktigt i publikationer. Forskarlaget granskade historiska foton, korrespondens och lokala minnen för att avgränsa platsen till ett cirka 10 kilometer stort område och återfinna de fossilförande exponeringarna.

Vad exemplaren visar

De nyligen återfunna exemplaren bevarar tydliga leravgjutningar av hud och annan mjukvävnad snarare än ursprunglig organisk vävnad. De uppvisar en komplex mittlinjekam och en helt bevarad rad av svanspiggar, drag som skiljer sig från många tidigare rekonstruktioner av anknäbbsdinosaurier. Det vuxna exemplaret bevarar också ett tunt lerskikt som bildar en hovliknande hätta över tåbenen, vilket representerar den tidigast kända morfologin för reptilhovar i fossilarkivet.

Hur avtrycken bildades

Detaljerade analyser med optisk avbildning, CT, elektronmikroskopi och röntgenspektroskopi tyder på att de bevarade konturerna är tunna lerskikt fångade mellan sandsten. Teamet föreslår ett scenario med snabb begravning där säsongsbetonad floddynamik och mikrobiella biofilmer skapade lermallar som registrerade djurens yttre ytor under den tidiga förmultningen. Ingen organisk vävnad upptäcktes i lerskikten; bevarandet tolkas som ett mineraliserat leravtryck snarare än verklig fossilisering av mjukvävnad.

Denna mekanism utökar det urval av miljöer där paleontologer kan förvänta sig att hitta mjukvävnadskonturer: istället för att kräva långvariga syrefattiga lagunförhållanden kan bevarande genom lermallar ske snabbt i flodsediment under rätt förutsättningar.

Ytterligare upptäckter och implikationer

Vid sidan av hadrosaurierna gav utgrävningar i samma område ett Triceratops-skelett med mjukdelsavtryck och en fullständigt ledad Tyrannosaurus rex. Samförekomsten illustrerar mångfalden av integumenttyper – fjäll, slät hud och fjädrar – inom samma miljö från sen krita.

Teamet planerar ytterligare artiklar som kommer att detaljera det bredare tafonomiska sammanhanget och de anatomiska konsekvenserna för alla tre arter. Den ledande forskaren betonade att fynden belyser både värdet av att granska historiska register och den fortsatta potentialen för betydande upptäckter i välstuderade regioner.