Nowe „mumie dinozaurów” z Wyoming ujawniają nieoczekiwaną skórę, kopyta i proces fosylizacji

Dwa wyjątkowo dobrze zachowane okazy dinozaurów kaczodziobych wydobyte we wschodnim Wyoming rzucają nowe światło na anatomię hadrozaurów i wyjaśniają, w jaki sposób duże zwierzęta lądowe mogą pozostawiać szczegółowe odciski tkanek miękkich. Znaleziska, dokonane przez zespół badaczy z University of Chicago, obejmują osobnika w późnym stadium młodzieńczym oraz dorosłego przedstawiciela gatunku Edmontosaurus annectens, wydobytych z obszaru, który zespół nazywa „strefą mumii” (ang. „mummy zone”).

Odrodzenie zapomnianego stanowiska

Znaczenie tego stanowiska sięga początków XX wieku i kolekcjonera C. H. Sternberga, który w 1908 roku udokumentował wyjątkowo dobrze zachowane szczątki hadrozaurów. W kolejnych dekadach dokładna lokalizacja tych kamieniołomów została zapomniana, ponieważ materiały fotograficzne błędnie sklasyfikowano w publikacjach archiwalnych. Zespół badawczy ponownie przeanalizował historyczne zdjęcia, korespondencję i wspomnienia lokalnych mieszkańców, aby zawęzić obszar poszukiwań do około 10-kilometrowego terenu i ponownie zlokalizować odsłonięcia zawierające skamieniałości.

Co ukazują znaleziska

Nowo wydobyte okazy zachowały wyraźne ilaste odlewy konturów skóry i innych tkanek miękkich, a nie oryginalne tkanki organiczne. Prezentują one złożony grzebień wzdłuż linii środkowej ciała oraz w pełni zachowany rząd kolców ogonowych – cechy, które różnią się od wielu wcześniejszych rekonstrukcji dinozaurów kaczodziobych. U osobnika dorosłego zachowała się również cienka warstwa gliny tworząca kopytopodobną nakładkę na kościach palców, co stanowi najwcześniejszą znaną morfologię gadziego kopyta w zapisie kopalnym.

Jak powstały odciski

Szczegółowe analizy z wykorzystaniem obrazowania optycznego, tomografii komputerowej, mikroskopii elektronowej i spektroskopii rentgenowskiej wskazują, że zachowane kontury to cienkie warstwy gliny uwięzione między warstwami piaskowca. Zespół sugeruje scenariusz szybkiego pochówku, w którym sezonowa dynamika rzeki i biofilmy mikrobiologiczne stworzyły gliniane matryce, utrwalające zewnętrzne powierzchnie zwierząt we wczesnej fazie rozkładu. W warstwach gliny nie wykryto żadnych tkanek organicznych; stan zachowania interpretuje się jako zmineralizowany odcisk ilasty, a nie właściwą fosylizację tkanek miękkich.

Mechanizm ten rozszerza zakres środowisk, w których paleontolodzy mogą spodziewać się znalezienia konturów tkanek miękkich: zamiast wymagać długotrwałych warunków anoksycznych w lagunach, utrwalenie w matrycy ilastej może nastąpić szybko w osadach rzecznych przy sprzyjających warunkach.

Dodatkowe odkrycia i implikacje

Obok hadrozaurów, wykopaliska w tym samym obszarze przyniosły szkielet Triceratopsa z odciskami ciała oraz w pełni artykułowany szkielet Tyrannosaurus rex. Współwystępowanie to ilustruje różnorodność rodzajów powłok ciała – łusek, gładkiej skóry i piór – w obrębie tego samego środowiska z późnej kredy.

Zespół planuje kolejne publikacje, które szczegółowo opiszą szerszy kontekst tafonomiczny oraz implikacje anatomiczne dla wszystkich trzech gatunków. Główny badacz podkreślił, że znaleziska te pokazują zarówno wartość ponownej analizy zapisów historycznych, jak i niesłabnący potencjał badawczy dobrze poznanych regionów.