Novas “múmias de dinossauro” do Wyoming revelam pele, cascos e via de preservação inesperados

Dois espécimes de dinossauros de bico de pato invulgarmente bem preservados, recuperados no leste do Wyoming, proporcionam uma nova visão da anatomia dos hadrossauros e esclarecem como grandes animais terrestres podem deixar impressões detalhadas de tecidos moles. As descobertas, lideradas por pesquisadores da University of Chicago, incluem um juvenil tardio e um Edmontosaurus annectens adulto recuperados de uma área que a equipe chama de “zona das múmias”.

Recuperando um local perdido

A importância do local remonta ao colecionador do início do século XX, C. H. Sternberg, que documentou restos de hadrossauros excepcionalmente preservados em 1908. Ao longo das décadas seguintes, a localização exata dessas pedreiras foi perdida porque materiais fotográficos foram arquivados incorretamente em publicações de arquivo. A equipe de pesquisa reexaminou fotos históricas, correspondências e memórias locais para restringir o local a uma área de aproximadamente 10 quilômetros e relocalizar as exposições que contêm os fósseis.

O que os espécimes mostram

Os espécimes recentemente recuperados preservam contornos nítidos em moldes de argila de pele e outros tecidos moles, em vez de tecidos orgânicos originais. Eles apresentam uma crista complexa na linha média e uma fileira de espigões caudais totalmente preservada, características que diferem de muitas reconstruções anteriores de dinossauros de bico de pato. O adulto também preserva uma fina camada de argila formando uma capa em forma de casco sobre os ossos dos dedos, representando a morfologia de casco reptiliano mais antiga conhecida no registro fóssil.

Como as impressões se formaram

Análises detalhadas utilizando imagens ópticas, CT, microscopia eletrônica e espectroscopia de raios X indicam que os contornos preservados são finas camadas de argila presas entre arenito. A equipe propõe um cenário de soterramento rápido no qual a dinâmica fluvial sazonal e os biofilmes microbianos produziram modelos de argila que registraram as superfícies externas dos animais durante o início da decomposição. Nenhum tecido orgânico foi detectado nas camadas de argila; a preservação é interpretada como uma impressão de argila mineralizada em vez de uma verdadeira fossilização de tecido mole.

Este mecanismo expande a gama de ambientes onde os paleontólogos podem esperar encontrar contornos de tecidos moles: em vez de exigir condições lagunares anóxicas de longo prazo, a preservação por modelo de argila pode ocorrer rapidamente em sedimentos fluviais sob as condições adequadas.

Descobertas adicionais e implicações

Juntamente com os hadrossauros, as escavações na mesma área produziram um esqueleto de Triceratops com impressões de carne e um Tyrannosaurus rex totalmente articulado. A coocorrência ilustra a diversidade de tipos de integumento — escamas, pele lisa e penas — dentro do mesmo ambiente do Cretáceo tardio.

A equipe planeja novos artigos que detalharão o contexto tafonômico mais amplo e as implicações anatômicas para as três espécies. O pesquisador principal enfatizou que os achados destacam tanto o valor de reexaminar registros históricos quanto o potencial contínuo para descobertas significativas em regiões bem estudadas.