Nieuwe 'dinosauriërmummies' uit Wyoming onthullen onverwachte huid, hoeven en fossilisatieproces

Twee ongewoon goed geconserveerde exemplaren van snaveldinosaurussen, teruggevonden in het oosten van Wyoming, bieden een nieuwe blik op de anatomie van hadrosauriërs en verduidelijken hoe grote landdieren gedetailleerde afdrukken van zacht weefsel kunnen achterlaten. De vondsten, onder leiding van onderzoekers van de University of Chicago, omvatten een laat juveniel en een volwassen exemplaar van Edmontosaurus annectens, teruggevonden in een zone die het team de “mummy zone” noemt.

Herontdekking van een verloren vindplaats

De betekenis van de vindplaats voert terug naar de verzamelaar C. H. Sternberg, die in 1908 uitzonderlijk goed bewaarde resten van hadrosauriërs documenteerde. In de daaropvolgende decennia ging de exacte locatie van die groeven verloren doordat fotografisch materiaal verkeerd werd gearchiveerd in archiefpublicaties. Het onderzoeksteam bestudeerde historische foto's, correspondentie en lokale herinneringen om de vindplaats te beperken tot een gebied van ongeveer 10 kilometer en de fossielhoudende ontsluitingen opnieuw te lokaliseren.

Wat de exemplaren onthullen

De nieuw teruggevonden exemplaren bevatten duidelijke, in klei gegoten contouren van de huid en andere zachte weefsels, in plaats van de oorspronkelijke organische weefsels. Ze vertonen een complexe middellijnkam en een volledig bewaarde rij staartstekels, kenmerken die verschillen van veel eerdere reconstructies van snaveldinosaurussen. Het volwassen exemplaar bevat bovendien een dunne kleilaag die een hoefachtige kap vormt over de teenkootjes, wat de vroegst bekende morfologie van reptielenhoeven in het fossielenbestand vertegenwoordigt.

Hoe de afdrukken zijn gevormd

Gedetailleerde analyses met behulp van optische beeldvorming, CT, elektronenmicroscopie en röntgenspectroscopie geven aan dat de bewaarde contouren dunne kleilagen zijn die zijn ingesloten tussen zandsteen. Het team stelt een scenario voor van snelle begraving waarin seizoensgebonden rivierdynamiek en microbiële biofilms kleisjablonen produceerden die de externe oppervlakken van de dieren vastlegden tijdens de vroege ontbinding. Er werden geen organische weefsels gedetecteerd in de kleilagen; de conservering wordt geïnterpreteerd als een gemineraliseerde kleiafdruk in plaats van echte fossilisatie van zacht weefsel.

Dit mechanisme breidt het scala aan omgevingen uit waarin paleontologen contouren van zacht weefsel kunnen verwachten: in plaats van langdurige anoxische lagunair-omstandigheden te vereisen, kan conservering via kleisjablonen onder de juiste omstandigheden snel plaatsvinden in riviersedimenten.

Aanvullende ontdekkingen en implicaties

Naast de hadrosauriërs leverden opgravingen in hetzelfde gebied een Triceratops-skelet met vleesafdrukken en een volledig gearticuleerde Tyrannosaurus rex op. Het gelijktijdig voorkomen illustreert de diversiteit aan integumenttypes — schubben, gladde huid en veren — binnen dezelfde omgeving uit het late Krijt.

Het team is van plan verdere artikelen te publiceren die de bredere tafonomische context en de anatomische implicaties voor alle drie de soorten in detail zullen beschrijven. De hoofdonderzoeker benadrukte dat de vondsten zowel de waarde van het heronderzoeken van historische verslagen als het aanhoudende potentieel voor belangrijke ontdekkingen in reeds goed bestudeerde regio's onderstrepen.