Met rundvlees-eiwit verrijkte erwten passen belangrijke Amerikaanse landbouwmijlpaal. Nu begint het moeilijke werk.

In de nabije toekomst zou het ijzer in uw dieet wel eens afkomstig kunnen zijn van een veld met erwten die bloeden als rundvlees. Het moleculaire landbouwbedrijf Moolec Science is erin geslaagd een erwtplant te ontwikkelen die generatie na generatie betrouwbaar rundermyoglobine in zijn zaden produceert.

Het is een serieuze technische krachttoer die gericht is op een enorm volksgezondheidsprobleem: een onderzoek van The Lancet uit 2021 schatte dat bijna een kwart van de wereldbevolking aan bloedarmoede lijdt. Maar het traject om een genetisch gemanipuleerde plant die dierlijke eiwitten bevat van een kas naar het winkelschap te brengen, is een zwaar proces. Hoewel het Amerikaanse Ministerie van Landbouw het gewas onlangs heeft vrijgegeven voor agrarisch transport, staat het bedrijf nu voor FDA-veiligheidsbeoordelingen, internationale regelgeving en zijn eigen ernstige financiële turbulentie.

De agrarische omweg

Jarenlang leunde de alternatieve eiwitindustrie zwaar op stalen bioreactoren en precisiefermentatie. Moolec zet in op de volle grond. Door het dierlijke eiwit direct in de erwt in te bedden, wordt het gewas zelf het productievat.

Wanneer de oogsttijd aanbreekt, houdt het bedrijf zich niet bezig met dure zuiveringsprocessen. Ze zijn van plan om het resulterende erwtenmeel of de erwtenbloem te verkopen met het runder-eiwit al in de matrix verwerkt. Het is een pragmatische omweg die is ontworpen om de productiekosten per gram, die lab-gekweekte vleesbedrijven meestal de das omdoen, drastisch te verlagen.

De reglementaire splitsing

De strategie heeft zojuist de eerste grote bureaucratische horde genomen. De Animal and Plant Health Inspection Service (APHIS) van het USDA concludeerde onlangs dat Moolec's gemodificeerde plant, genaamd PEEA1, geen verhoogd risico op plantenplagen vormt. Het bedrijf mag deze nu legaal verplaatsen en verbouwen in de VS.

Maar een beoordeling voor landbouwplagen is nog geen stempel voor voedselveiligheid. Om de beoogde commerciële lancering in 2028 te halen, moet Moolec de Food and Drug Administration er nu van overtuigen dat het eten van met rundvleeseiwit verrijkte erwtenbloem veilig is. De FDA zal alles onder de loep nemen, van verwerkingsnormen tot zeer complexe, nieuwe allergeenprofielen. Buiten de VS wordt het papierwerk nog omvangrijker, waarbij Europese en Aziatische markten historisch gezien vijandig staan tegenover genetisch gemanipuleerde nieuwe voedingsmiddelen.

Nasdaq-waarschuwingen en de gevolgen van het faillissement

Zelfs als de wetenschap standhoudt, hapert het bedrijfsmechanisme. De recente financiële geschiedenis van Moolec benadrukt de ernstige liquiditeitsdruk waarmee de agrarische biotechsector wordt geconfronteerd.

Het bedrijf voltooide onlangs een fusie tot een grotere groep samen met het Argentijnse bedrijf Bioceres. Maanden later verslechterde die relatie toen Bioceres faillissement aanvroeg. Moolec heeft sindsdien uitstel moeten vragen bij Nasdaq om weer te kunnen voldoen aan de basisvereisten voor het eigen vermogen van aandeelhouders. Met schulden en druk op het bestuur moeten leidinggevenden nu het bredere potentieel van hun technologieplatform aanprijzen in plaats van volledig te vertrouwen op één succesvolle erwt-eigenschap.

Het etiketteringsdilemma

Ervan uitgaande dat Moolec de financiële krapte overleeft, moet het product ook daadwerkelijk worden verkocht. Concurrenten kijken nauwlettend toe, waarbij andere startups in de moleculaire landbouw al proberen caseïne in sojabonen en eierwitten in aardappelen te kweken. Maar een samengesteld ingrediënt zorgt voor enorme complexiteit in de formulering voor voedselproducenten.

Dan is er nog het onvermijdelijke vraagstuk rondom etikettering. Zal een erwt met rundermyoglobine acceptabel zijn voor vegetariërs, of voor bevolkingsgroepen die rundvlees vermijden om religieuze redenen? Moolec heeft ook gewezen op de markt voor diervoeding—specifiek de taurinebehoefte van katten—als een mogelijke toepassing. Het is de ultieme markttest voor moleculaire landbouw: briljante biologie leidt zelden tot een eenvoudige verkoop.

Bronnen

• US Department of Agriculture (APHIS)
• Bedrijfsrapportages Moolec Science
• The Lancet