怀俄明州新发现“恐龙木乃伊”：展现惊人皮肤特征、蹄部结构及保存机制

在怀俄明州东部发现的两具保存异常完好的鸭嘴龙标本为研究鸭嘴龙类的解剖结构提供了新视角，并阐明了大型陆生动物如何留下详细的软组织印痕。这项由 University of Chicago 研究人员领导的研究包括在团队称之为“木乃伊带”（mummy zone）的区域回收的一具晚期幼体和一具成体 Edmontosaurus annectens。

找回失踪的遗址

该遗址的重要性可追溯到 20 世纪初的收藏家 C. H. Sternberg，他在 1908 年记录了保存极其完好的鸭嘴龙遗骸。在随后的几十年里，由于照片资料在档案出版物中被归档错误，这些采石场的确切位置失传了。研究团队重新检查了历史照片、通信记录和当地记忆，将遗址范围缩小到大约 10 公里的区域，并重新定位了含化石的露头。

标本展示的内容

新回收的标本保存了清晰的皮肤和其他软组织的粘土铸模轮廓，而非原始的有机组织。它们展示了一个复杂的中线冠饰和一整排保存完好的尾刺，这些特征与许多先前的鸭嘴龙重建图有所不同。成体标本还在趾骨上保存了一个形成蹄状鞘的薄粘土层，这代表了化石记录中已知最早的爬行动物蹄类形态。

印痕是如何形成的

使用光学成像、CT、电子显微镜和 X 射线光谱进行的详细分析表明，保存下来的轮廓是夹在砂岩之间的薄粘土层。团队提出了一种快速埋藏的情景，即季节性的河流动力学和微生物生物膜产生了粘土模板，在腐烂早期记录了动物的外部表面。在粘土层中未检测到有机组织；这种保存被解释为矿化粘土印痕，而非真正的软组织化石化。

这种机制扩大了古生物学家可能发现软组织轮廓的环境范围：粘土模板保存不需要长期的缺氧潟湖环境，在合适的条件下，河流沉积物中也可以快速发生。

更多发现及其意义

除鸭嘴龙外，在同一区域的挖掘还发现了一具带有肉体印痕的 Triceratops 骨架和一具完全关节连接的 Tyrannosaurus rex。这一共同发现说明了同一白垩纪晚期环境中表皮类型（鳞片、光滑皮肤和羽毛）的多样性。

团队计划发表进一步的论文，详细阐述所有三个物种的更广泛埋藏学背景和解剖学意义。首席研究员强调，这些发现既凸显了重新审查历史记录的价值，也展示了在研究透彻的地区继续获得重大发现的潜力。