Agua embotellada vs. del grifo: un nuevo estudio genera alarma

Agua embotellada frente a la del grifo: un sorprendente resultado de laboratorio esta semana

Esta semana, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio publicaron un estudio en Science of the Total Environment que cambiará la forma en que muchas personas ven el agua embotellada. El equipo analizó muestras de agua potable tratada de cuatro plantas de tratamiento cerca del lago Erie y las comparó con seis marcas líderes de agua embotellada; su novedosa combinación de imágenes de alta resolución e identificación química reveló que el agua embotellada contenía aproximadamente tres veces más partículas de nanoplásticos que el agua tratada del grifo. Este resultado es impactante porque invierte una suposición común: a menudo se compra agua embotellada como una alternativa más segura y limpia a la del grifo, pero los nuevos datos muestran una fuente de partículas de plástico diminutas previamente subestimada que proviene de las propias botellas.

Agua embotellada frente a la del grifo: lo que realmente midió el estudio de la Universidad Estatal de Ohio

Los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio utilizaron microscopía electrónica de barrido y huellas químicas para detectar fragmentos de micro y nanoplásticos en ambos tipos de muestras. Más de la mitad de las partículas identificadas se encontraban en el rango de tamaño de los nanoplásticos, lo suficientemente pequeñas, según temen los científicos, como para atravesar barreras biológicas y llegar a los órganos internos. El equipo descubrió que la fuente dominante de plásticos en las muestras embotelladas parecía ser el propio envase, una conclusión coherente con otros trabajos que muestran que el acto de embotellar, sellar y transportar el agua puede desprender diminutos fragmentos de polímero en el líquido.

Importantemente, el estudio no pretende cuantificar el daño a la salud causado por las partículas halladas. La toxicología de los nanoplásticos en humanos es todavía un campo emergente: los estudios de laboratorio y los trabajos con animales sugieren que la irritación celular, la inflamación y la translocación hacia los tejidos son posibles, pero aún no se dispone de pruebas sólidas a nivel poblacional. Lo que sí aporta el artículo de la Universidad Estatal de Ohio es una medición cuidadosa y una indicación clara de que el agua embotellada no está libre de contaminación, y que los consumidores que eligen agua embotellada para evitar otros contaminantes pueden estar enfrentándose a compensaciones que no habían previsto.

Los problemas conocidos del agua del grifo: plomo, PFAS y la cuestión de la infraestructura

Por otra parte, los PFAS (una gran familia de productos químicos industriales persistentes conocidos como "químicos eternos") han sido ampliamente detectados en los sistemas de agua potable de EE. UU., y la Agencia de Protección Ambiental finalizó los primeros límites exigibles de PFAS del país en 2024. El Environmental Working Group (EWG) y otros científicos advierten que existen miles de variantes de PFAS y que incluso exposiciones a niveles bajos están vinculadas a la supresión inmunitaria, impactos en el desarrollo y cáncer en algunos estudios. En resumen: el agua del grifo en muchas comunidades sigue estando sujeta a riesgos reales y medibles relacionados con el envejecimiento de las infraestructuras, la contaminación industrial y el tratamiento incompleto.

Incertidumbres sanitarias: los nanoplásticos se encuentran con las toxinas más familiares

Opciones prácticas: filtración, pruebas y el precio de la comodidad embotellada

Para quienes intentan reducir su riesgo, destacan tres medidas concretas. En primer lugar, conozca su agua local: las empresas de servicios públicos publican informes anuales de confianza del consumidor (Consumer Confidence Reports) y muchos departamentos de salud estatales y locales —como el Departamento de Salud Pública de Connecticut— proporcionan recursos y mapas que muestran dónde los sistemas superan los niveles recomendados de plomo, PFAS u otros contaminantes. En segundo lugar, analice los pozos privados y las tuberías domésticas antiguas; si depende de un suministro privado, solo los laboratorios certificados y las pruebas periódicas revelarán problemas ocultos.

En tercer lugar, utilice filtros certificados cuando sea necesario. Los grupos de salud y de consumidores recomiendan filtros certificados según las normas NSF/ANSI: la Norma 53 para la reducción de plomo, la Norma 58 para sistemas de ósmosis inversa (que son eficaces contra muchos contaminantes disueltos) y sistemas de carbón activado adecuados para algunos PFAS. Pero ningún filtro es universal: el carbón activado reduce muchos PFAS de cadena larga y compuestos orgánicos, mientras que la ósmosis inversa elimina una gama más amplia de iones disueltos y moléculas pequeñas; ambos eliminarán materia particulada, incluidos muchos microplásticos, pero la capacidad del laboratorio y el mantenimiento (sustitución de cartuchos, instalación correcta) determinan la eficacia en el mundo real.

Agua embotellada frente a la del grifo: balance ambiental y económico

Más allá de las compensaciones de contaminación, el agua embotellada y la del grifo difieren drásticamente en su huella ambiental y coste. El agua embotellada requiere la producción de plástico, el envasado, el transporte y, a menudo, la eliminación de un solo uso; esas etapas generan gases de efecto invernadero y flujos de residuos persistentes. El hallazgo de la Universidad Estatal de Ohio de que las propias botellas desprenden nanoplásticos subraya un peligro del ciclo de vida que nunca afecta al suministro del grifo: el recipiente se convierte en un contaminante.

Económicamente, el agua embotellada es también mucho más cara que la del grifo. La mayoría de los análisis muestran que el agua embotellada cuesta muchas veces —a menudo de cientos a más de mil veces— más por galón que el agua municipal del grifo. Para los hogares que compran agua embotellada para uso diario, esto se traduce en un gasto sustancial y recurrente. Los costes ambientales y financieros hacen que el agua del grifo filtrada sea una opción convincente para muchas personas que desean agua potable de menor riesgo sin los impactos climáticos y de residuos de los productos embotellados.

Cómo decidir por su familia

No existe una respuesta única para todos. Si vive en una comunidad con tuberías de servicio de plomo conocidas o contaminación local por PFAS, el uso a corto plazo de agua embotellada certificada como libre de contaminantes particulares puede ser prudente mientras organiza las pruebas o el reemplazo de la tubería. Pero los resultados de nanoplásticos de esta semana muestran que el agua embotellada no es un refugio libre de contaminación: muchas marcas desprenden partículas de los envases, y las empresas de agua embotellada no están obligadas a cumplir los mismos estándares de transparencia pública que las empresas de servicios públicos para las pruebas e informes regulares.

Para la mayoría de los consumidores, el camino más sensato es la información local junto con intervenciones específicas: consulte el informe de su empresa de servicios públicos, analice las fuentes privadas o sospechosas, e instale y mantenga un filtro certificado adaptado a los contaminantes que le preocupan. Donde existe riesgo de plomo, los filtros con clasificación NSF/ANSI 53 y los sistemas de ósmosis inversa NSF/ANSI 58 son protecciones provisionales fiables; donde se detectan PFAS, busque sistemas probados específicamente para esos químicos. Y si elige agua embotellada por conveniencia, considere usar recipientes a granel recargables (y materiales reciclables cuando estén disponibles) para reducir los residuos de un solo uso y la posibilidad de que el desprendimiento de las botellas se convierta en la fuente dominante de su exposición.

Qué significa esto para las políticas públicas

Las nuevas mediciones refuerzan dos mensajes políticos. En primer lugar, las inversiones en infraestructura pública —sustituir las tuberías de plomo, mejorar el tratamiento para abordar los PFAS y mejorar la vigilancia— siguen siendo esenciales para reducir los riesgos químicos bien conocidos para comunidades enteras. En segundo lugar, los reguladores y la industria deben ampliar el conjunto de contaminantes que rastrean. El trabajo de la Universidad Estatal de Ohio muestra que el envasado y los ciclos de vida de los productos pueden crear vías de exposición que el monitoreo químico estándar pasa por alto; las respuestas políticas que se centran solo en un puñado de productos químicos ignorarán la contaminación basada en partículas y otras amenazas emergentes.

Para los consumidores y los legisladores por igual, la lección más amplia es que ‘más seguro’ es un concepto relativo. El agua embotellada reduce algunos riesgos agudos pero conlleva otros; el agua del grifo tratada está generalmente bien regulada, pero es vulnerable a fallos en la infraestructura y a la contaminación industrial persistente. Tanto la inversión pública como un monitoreo más claro y amplio reducirían esas compensaciones.

Hasta entonces, utilice los datos locales, analice el agua potable si tiene dudas y elija una filtración certificada cuando sea necesario, y recuerde que el agua embotellada no es una garantía de pureza.

Fuentes

• Science of The Total Environment (artículo de investigación de la Universidad Estatal de Ohio sobre nanoplásticos en agua embotellada y del grifo)
• Ohio State University (equipo de investigación y materiales de prensa)
• Agencia de Protección Ambiental (regulaciones de agua potable de PFAS de 2024)
• Natural Resources Defense Council (análisis del plomo en el agua potable y problemas de infraestructura)
• Departamento de Salud Pública de Connecticut (orientación y recursos sobre agua potable)
• Environmental Working Group (revisión de PFAS y base de datos de agua del grifo)
• Environment Massachusetts (trabajo sobre políticas de plomo en el agua potable de las escuelas)