NASA siktar på slutet av januari för kritisk våtgeneralrepetition av Artemis II

NASA siktar på slutet av januari för kritisk Wet Dress Rehearsal inför Artemis II

NASA har officiellt schemalagt Wet Dress Rehearsal (WDR) för Artemis II-uppdraget till tidigast lördagen den 31 januari 2026. Detta tillkännagivande, som gjordes av företrädare för myndigheten den 26 januari, markerar den sista betydande milstolpen på marken innan USA skickar människor tillbaka till månens närhet för första gången på över fem decennier. Denna högrisksimulering innebär en omfattande nedräkningsövning som kulminerar i en fullständig tankning av Space Launch System (SLS)-raketen, vilket ger en slutgiltig validering av den integrerade hårdvaran, mjukvaran och de markstödssystem som krävs för att garantera säkerheten för den fyrhövdade besättningen.

Planeringen av denna generalrepetition följer den framgångsrika utrullningen av SLS-raketen, toppad med Orion-kapseln och Launch Abort System, till Startkomplex-39B vid Kennedy Space Center den 17 januari. Medan NASA-ledningen tidigare hade siktat på ett fönster "senast den 2 februari" för övningen, ligger datumet den 31 januari i den mer offensiva delen av deras interna tidsplan. Men i flyg- och rymdterminologi förblir frasen "tidigast" en försiktig reservation. Myndigheten vidhåller att ett definitivt uppskjutningsdatum för uppdraget – preliminärt beräknat till så tidigt som den 6 februari – inte kommer att fastställas förrän data från WDR har analyserats grundligt och farkosten bedömts vara redo för flygning.

Vägen till den 31 januari: Förberedelser av SLS och Orion-stacken

Den nuvarande konfigurationen vid Startkomplex-39B representerar en massiv prestation av flera organisationer. Kärnsteget i SLS, en orangefärgad jätte tillverkad av Boeing, drivs av fyra RS-25-motorer från L3Harris Aerojet Rocketdyne. Det flankeras av två Solid Rocket Boosters med fem segment vardera, producerade av Northrop Grumman. Ovanpå kärnsteget sitter United Launch Alliances Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), som fungerar som bryggan till den Lockheed Martin-byggda Orion-kapseln. Denna kapsel är integrerad med den europeiska servicemodulen, levererad av Airbus Defence and Space, samt Northrop Grummans Launch Abort System. Samordningen av dessa olika komponenter hanteras av Amentum, huvudleverantören för Exploration Ground Systems.

Flytten från Vehicle Assembly Building (VAB) till startplattan den 17 januari var bara början på den nuvarande kampanjen. Sedan ankomsten till plattan har tekniker utfört de sista elektriska anslutningarna och systemkontrollerna. Komplexiteten i SLS/Orion-stacken kräver ett rigoröst testprotokoll eftersom detta uppdrag, till skillnad från föregångaren Artemis I, bär det ytterligare ansvaret för livsuppehållande system och manuella kontroller för en mänsklig besättning. Den kommande Wet Dress Rehearsal fungerar som den ultimata "generalrepetitionen" för att identifiera eventuella dolda tekniska problem som bara visar sig när farkosten utsätts för påfrestningarna vid kryogen tankning.

Förståelse för metodiken vid Wet Dress Rehearsal

Wet Dress Rehearsal är en flerdagarsoperation som efterliknar den 48 timmar långa nedräkningen inför uppskjutning. Den "våta" delen av testet avser påfyllningen av superkallt flytande väte (LH2) och flytande syre (LOX) i raketens tankar. Detta är ett känsligt förfarande; drivmedlen måste hållas vid temperaturer långt under noll, och marksystemen måste hantera avdunstning och tryckreglering inuti kärnsteget och ICPS. Övningen tillåter startteamet att öva på det synkroniserade tidsschemat för drivmedelspåfyllning, vilket är en av de mest riskfyllda och tekniskt krävande faserna vid varje uppskjutning.

Under simuleringen fortskrider nedräkningen exakt som den skulle göra på uppskjutningsdagen, genom olika väntelägen och systemaktiveringar. Processen är utformad för att pågå fram till T-minus 10 sekunder, precis innan de fyra RS-25-motorerna normalt skulle tändas. Vid denna punkt avbryts simuleringen och teamet övar på att försätta farkosten i ett säkert tillstånd ("safing"). Detta innefattar den komplexa processen att tömma drivmedlen tillbaka till lagringstankar – en procedur som är minst lika kritisk som själva påfyllningen, eftersom den säkerställer att farkosten kan servas på ett säkert sätt i händelse av att en verklig uppskjutning avbryts.

Miljömässiga begränsningar och historiskt sammanhang

NASA:s tidsplan för WDR dikteras även av miljöfaktorer, specifikt Floridas vinterväder. Uppskjutnings- och tankningsoperationer för SLS begränsas av specifika temperaturtrösklar för att skydda integriteten hos raketens tätningar och komponenter. Ingenjörer kan inte påbörja tankning om dygnsmedeltemperaturen är lägre än 41,4 °F (ca 5 °C) vid två kritiska höjder på raketen: 132,5 fot och 257,5 fot. Detta är inte bara ett byråkratiskt hinder, utan ett livsviktigt säkerhetsprotokoll sprunget ur surt förvärvade erfarenheter. Den 26 januari noterade NASA att lägre temperaturer än normalt förväntades i regionen, vilket fick tekniker att justera systemen för miljökontroll för att skydda hårdvaran.

Betydelsen av dessa temperaturbegränsningar understryks av kalendern. Onsdagen den 28 januari 2026 markerar 40-årsdagen av rymdfärjan Challengers tragedi. Den katastrofen orsakades av ett fel på en O-ring på en fastbränsleraket – hårdvara vars arv delas av SLS – på grund av ovanligt kalla temperaturer vid tiden för uppskjutningen. Genom att hålla sig till strikta termiska gränser under Artemis II-repetitionen visar NASA ett fortsatt engagemang för de säkerhetsläxor man lärt sig av sin historia, och säkerställer att prestandan i kyla för SLS-boosters och tätningar aldrig pressas utanför verifierade säkerhetsmarginaler.

Artemis II-besättningen och uppdragets mål

Medan markpersonalen förbereder raketen har de fyra astronauter som ska flyga uppdraget redan påbörjat en strikt 14-dagars karantänperiod vid Johnson Space Center i Houston. Besättningen består av:

• Reid Wiseman (NASA): Befälhavare
• Victor Glover (NASA): Pilot
• Christina Koch (NASA): Missionsspecialist
• Jeremy Hansen (Canadian Space Agency): Missionsspecialist

Denna karantän är ett standardprotokoll för hälsostabilisering för att säkerställa att besättningen inte blir sjuk under uppdraget. Även om besättningen för närvarande befinner sig i isolering är deras schema flexibelt; om WDR avslöjar tekniska problem som fördröjer uppskjutningen bortom början av februari, kan astronauterna lämna karantänen och återinträda i protokollet 14 dagar före det reviderade uppskjutningsdatumet.

Själva uppdraget är en 10 dagar lång flygning utformad för att testa Orion-farkostens livsuppehållande system i djupt rymden. Efter att ha nått omloppsbana runt jorden kommer besättningen att tillbringa cirka 24 timmar med att utföra systemkontroller innan de genomför en Trans-Lunar Injection-tändning. Banan är en så kallad "friretur-bana" som kommer att föra dem runt månens baksida och tillbaka till jorden med hjälp av månens gravitation. Denna bana är en säkerhetsfokuserad metod; även om Orions primära framdrivningssystem skulle sluta fungera efter den initiala tändningen, skulle banmekanikens lagar naturligt föra kapseln tillbaka in i jordens atmosfär för landning i havet.

Tidsplan till uppskjutning: Lärdomar från Artemis I

Vägen till en framgångsrik uppskjutning av Artemis II är kantad av lärdomar från det obemannade Artemis I-uppdraget 2022. Under den kampanjen krävdes flera Wet Dress Rehearsals under flera månader på grund av vätgasläckor och fel i markutrustningen. Totalt förflöt åtta månader mellan den första utrullningen av Artemis I och dess slutgiltiga uppskjutning. Uppskjutningsledaren Charlie Blackwell-Thompson har noterat att många av dessa lärdomar har införlivats i planeringen för Artemis II för att effektivisera verksamheten, men myndigheten förblir transparent gällande risken för bakslag.

Om WDR den 31 januari stöter på betydande anomalier kan NASA tvingas rulla tillbaka SLS till VAB för reparationer. Ett sådant drag skulle med säkerhet skjuta uppskjutningen till slutet av februari eller mars. Uppdraget begränsas också av "uppskjutningsfönster" – specifika dagar varje månad då jorden och månen är korrekt inriktade för friretur-banan. NASA har publicerat en tabell över tillgängliga fönster för februari, mars och april, och understryker att tidpunkten för WDR är den första dominobrickan som måste falla innan något av dessa datum kan fastställas.

Implikationer för framtidens månforskning

Ett framgångsrikt genomförande av Artemis II Wet Dress Rehearsal kommer att signalera övergången för SLS från en experimentfarkost till en operationell bärare godkänd för människor. Detta uppdrag är det näst sista steget mot Artemis III, som syftar till att landa den första kvinnan och den första personen som inte är vit på månens yta. Genom att validera marksystemen och tankningsprocessen med en mänsklig besättning i åtanke, testar NASA inte bara en raket; de förfinar hela den infrastruktur som krävs för en uthållig mänsklig närvaro på månen.

När datumet den 31 januari närmar sig riktas det internationella rymdsamhällets blickar mot Kennedy Space Center. Artemis II-uppdraget representerar ett avgörande ögonblick i det 21:a århundradets rymdkapplöpning, där man rör sig bortom operationerna i låg jordbana på den internationella rymdstationen och tillbaka till djupt rymden som testområde. För besättningen i Houston och ingenjörerna i Florida är den kommande generalrepetitionen det sista hindret på en decennielång resa för att föra mänskligheten tillbaka till månens gränsland.