La NASA vise fin janvier pour la répétition générale critique d'Artemis II

La NASA vise la fin janvier pour la répétition générale critique d'Artemis II

La NASA a officiellement programmé la répétition générale (Wet Dress Rehearsal - WDR) de la mission Artemis II pour le samedi 31 janvier 2026 au plus tôt. Cette annonce, faite par les responsables de l'agence le 26 janvier, marque la dernière étape cruciale au sol avant que les États-Unis n'envoient des humains au voisinage de la Lune pour la première fois en plus de cinq décennies. Cette simulation à enjeux élevés comprend un compte à rebours complet qui culmine avec le remplissage intégral des réservoirs de la fusée Space Launch System (SLS), offrant une validation définitive du matériel intégré, des logiciels et des systèmes de soutien au sol nécessaires pour garantir la sécurité de l'équipage de quatre personnes.

La programmation de cette répétition fait suite au déploiement réussi de la fusée SLS, surmontée de la capsule d'équipage Orion et du Launch Abort System, vers le Launch Complex-39B du Kennedy Space Center le 17 janvier. Bien que la direction de la NASA ait précédemment visé une fenêtre « au plus tard » le 2 février pour la répétition, la date du 31 janvier s'aligne sur l'extrémité la plus ambitieuse de leur calendrier interne. Cependant, dans le jargon des opérations aérospatiales, l'expression « dès le » reste une mise en garde prudente. L'agence maintient qu'une date de lancement définitive pour la mission — provisoirement projetée dès le 6 février — ne sera finalisée qu'une fois les données de la WDR minutieusement analysées et le véhicule jugé prêt pour le vol.

La route vers le 31 janvier : préparer l'assemblage SLS et Orion

La configuration actuelle au Launch Complex-39B représente une immense réussite multi-organisationnelle. L'étage central du SLS, un géant à la teinte orangée fabriqué par Boeing, est propulsé par quatre moteurs RS-25 de L3Harris Aerojet Rocketdyne. Il est flanqué de deux propulseurs d'appoint à poudre (Solid Rocket Boosters) à cinq segments produits par Northrop Grumman. Perché au sommet de l'étage central se trouve l'Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) de United Launch Alliance, qui sert de pont vers la capsule d'équipage Orion construite par Lockheed Martin. Cette capsule est intégrée au module de service européen, fourni par Airbus Defence and Space, et au Launch Abort System de Northrop Grumman. L'orchestration de ces divers composants est gérée par Amentum, le maître d'œuvre d'Exploration Ground Systems.

La transition du Vehicle Assembly Building (VAB) vers le pas de tir le 17 janvier n'était que le début de la campagne actuelle. Depuis son arrivée sur le pas de tir, les techniciens effectuent les dernières connexions électriques et les vérifications des systèmes. La complexité de l'assemblage SLS/Orion nécessite un protocole d'essai rigoureux car, contrairement à sa devancière Artemis I, cette mission porte la responsabilité supplémentaire des systèmes de survie et des commandes manuelles pour un équipage humain. La répétition générale à venir sert de test ultime pour identifier tout problème technique latent qui ne se manifeste que lorsque le véhicule est soumis aux contraintes du chargement cryogénique.

Comprendre la méthodologie de la répétition générale

La répétition générale est une opération de plusieurs jours qui imite le compte à rebours de lancement de 48 heures. La partie « humide » (wet) du test fait référence au chargement d'hydrogène liquide (LH2) et d'oxygène liquide (LOX) super-froids dans les réservoirs de la fusée. Il s'agit d'une procédure délicate ; les ergols doivent être maintenus à des températures bien en dessous de zéro, et les systèmes au sol doivent gérer l'évaporation (boil-off) et la régulation de la pression à l'intérieur de l'étage central et de l'ICPS. La répétition permet à l'équipe de lancement de s'exercer au calendrier synchronisé du remplissage des ergols, qui est l'une des phases les plus dangereuses et les plus exigeantes techniquement de tout lancement.

Pendant la simulation, le compte à rebours se déroule exactement comme le jour du lancement, passant par divers arrêts programmés et activations de systèmes. Le processus est conçu pour durer jusqu'à la marque de T-moins 10 secondes, juste avant que les quatre moteurs RS-25 ne s'allument normalement. À ce stade, la simulation est interrompue et l'équipe s'exerce à la « mise en sécurité » du véhicule. Cela implique le processus complexe de vidange des ergols vers les sphères de stockage — une procédure qui est sans doute aussi critique que le chargement lui-même, car elle garantit que le véhicule peut être entretenu en toute sécurité en cas d'annulation technique lors d'un lancement réel.

Contraintes environnementales et contexte historique

Le calendrier de la NASA pour la WDR est également dicté par des facteurs environnementaux, spécifiquement la météo hivernale de la Floride. Les opérations de lancement et de remplissage du SLS sont restreintes par des seuils de température spécifiques afin de protéger l'intégrité des joints et des composants de la fusée. Les ingénieurs ne peuvent pas commencer le remplissage si la température moyenne sur 24 heures est inférieure à 41,4 °F à deux élévations critiques sur la fusée : 132,5 pieds et 257,5 pieds. Il ne s'agit pas d'un simple obstacle bureaucratique ; c'est un protocole de sécurité vital né d'une expérience durement acquise. Le 26 janvier, la NASA a noté que des températures inférieures à la normale étaient attendues dans la région, incitant les techniciens à ajuster les systèmes de contrôle environnemental pour protéger le matériel.

L'importance de ces contraintes de température est soulignée par le calendrier. Le mercredi 28 janvier 2026 marquera le 40e anniversaire de la tragédie de la navette spatiale Challenger. Ce désastre a été causé par la défaillance d'un joint torique sur un propulseur d'appoint à poudre — un matériel dont l'héritage est partagé par le SLS — en raison de températures inhabituellement froides au moment du lancement. En respectant des limites thermiques strictes lors de la répétition d'Artemis II, la NASA démontre un engagement continu envers les leçons de sécurité tirées de son histoire, s'assurant que les performances par temps froid des boosters et des joints du SLS ne soient jamais poussées au-delà des marges de sécurité vérifiées.

L'équipage d'Artemis II et les objectifs de la mission

Pendant que les équipes au sol préparent la fusée, les quatre astronautes qui s'envoleront pour la mission ont déjà entamé une période de quarantaine stricte de 14 jours au Johnson Space Center à Houston. L'équipage comprend :

• Reid Wiseman (NASA) : Commandant
• Victor Glover (NASA) : Pilote
• Christina Koch (NASA) : Spécialiste de mission
• Jeremy Hansen (Agence spatiale canadienne) : Spécialiste de mission

Cette quarantaine est un protocole standard de stabilisation sanitaire pour s'assurer que l'équipage ne tombe pas malade pendant la mission. Bien que l'équipage soit actuellement à l'isolement, leur emploi du temps reste flexible ; si la WDR révèle des problèmes techniques qui retardent le lancement au-delà du début février, les astronautes pourraient sortir de quarantaine et réintégrer le protocole 14 jours avant la date de lancement révisée.

La mission elle-même est un vol de 10 jours conçu pour tester les systèmes de survie du vaisseau Orion dans l'espace profond. Après avoir atteint l'orbite terrestre, l'équipage passera environ 24 heures à effectuer des vérifications de systèmes avant d'exécuter une poussée d'injection trans-lunaire. La trajectoire est un parcours de « retour libre » qui les mènera autour de la face cachée de la Lune et les ramènera vers la Terre en utilisant la gravité lunaire. Cette trajectoire est une approche privilégiant la sécurité ; même si le système de propulsion principal d'Orion tombait en panne après la poussée initiale, les lois de la mécanique orbitale ramèneraient naturellement la capsule dans l'atmosphère terrestre pour un amerrissage.

Calendrier de lancement : les leçons d'Artemis I

Le chemin vers un lancement réussi d'Artemis II est pavé des leçons de la mission non habitée Artemis I en 2022. Au cours de cette campagne, plusieurs répétitions générales ont été nécessaires sur plusieurs mois en raison de fuites d'hydrogène et de défaillances de l'équipement au sol. Au total, huit mois se sont écoulés entre le premier déploiement d'Artemis I et son décollage final. La directrice de lancement Charlie Blackwell-Thompson a noté que bon nombre de ces leçons ont été intégrées dans la planification d'Artemis II pour rationaliser les opérations, mais l'agence reste transparente quant à la possibilité de revers.

Si la WDR du 31 janvier rencontre des anomalies significatives, la NASA pourrait être contrainte de ramener le SLS au VAB pour des réparations. Un tel mouvement repousserait certainement le lancement à la fin février ou en mars. La mission est également contrainte par les « fenêtres de lancement » — des jours spécifiques chaque mois où la Terre et la Lune sont correctement alignées pour la trajectoire de retour libre. La NASA a publié un tableau des fenêtres disponibles pour février, mars et avril, soulignant que le calendrier de la WDR est le premier domino qui doit tomber avant que l'une de ces dates puisse être finalisée.

Implications pour l'avenir de l'exploration lunaire

L'achèvement réussi de la répétition générale d'Artemis II signalera la transition du SLS d'un véhicule expérimental à un lanceur opérationnel qualifié pour le vol habité. Cette mission est l'avant-dernière étape vers Artemis III, qui vise à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire. En validant les systèmes au sol et le processus de remplissage en pensant à un équipage humain, la NASA ne teste pas seulement une fusée ; elle affine toute l'infrastructure requise pour une présence humaine durable sur la Lune.

À l'approche du 31 janvier, les yeux de la communauté aérospatiale internationale sont tournés vers le Kennedy Space Center. La mission Artemis II représente un moment charnière de la course à l'espace du 21e siècle, allant au-delà des opérations en orbite terrestre basse de la Station spatiale internationale pour revenir sur le terrain d'essai de l'espace profond. Pour l'équipage à Houston et les ingénieurs en Floride, la répétition à venir est le dernier obstacle d'un voyage d'une décennie pour ramener l'humanité vers la frontière lunaire.