NASA define final de janeiro para o ensaio de abastecimento crítico da Artemis II

NASA planeja fim de janeiro para o crítico Wet Dress Rehearsal da Artemis II

A NASA agendou oficialmente o Wet Dress Rehearsal (WDR) para a missão Artemis II para ocorrer já no sábado, 31 de janeiro de 2026. Este anúncio, feito por funcionários da agência em 26 de janeiro, marca o último marco significativo em solo antes de os Estados Unidos enviarem seres humanos de volta à vizinhança lunar pela primeira vez em mais de cinco décadas. A simulação de alto risco envolve uma contagem regressiva de prática abrangente que culmina no abastecimento total do foguete Space Launch System (SLS), fornecendo uma validação definitiva dos sistemas integrados de hardware, software e suporte terrestre necessários para garantir a segurança da tripulação de quatro pessoas.

O agendamento deste ensaio segue-se ao bem-sucedido rollout do foguete SLS, encimado pela cápsula tripulada Orion e pelo Launch Abort System, para o Launch Complex-39B no Kennedy Space Center em 17 de janeiro. Embora a liderança da NASA tivesse anteriormente como meta uma janela "o mais tardar" em 2 de fevereiro para o ensaio, a data de 31 de janeiro alinha-se com a extremidade mais agressiva de seu cronograma interno. No entanto, no jargão das operações aeroespaciais, a frase "já em" permanece como uma ressalva cautelosa. A agência sustenta que uma data de lançamento definitiva para a missão — provisoriamente projetada para ocorrer logo em 6 de fevereiro — não será finalizada até que os dados do WDR sejam minuciosamente analisados e o veículo seja considerado pronto para o voo.

O Caminho para 31 de Janeiro: Preparando o Conjunto SLS e Orion

A configuração atual no Launch Complex-39B representa uma enorme conquista multiorganizacional. O estágio central do SLS, um gigante de tonalidade laranja fabricado pela Boeing, é alimentado por quatro motores RS-25 da L3Harris Aerojet Rocketdyne. Ele é ladeado por dois Solid Rocket Boosters de cinco segmentos produzidos pela Northrop Grumman. Situado no topo do estágio central está o Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) da United Launch Alliance, que serve como ponte para a cápsula tripulada Orion, construída pela Lockheed Martin. Esta cápsula está integrada ao Módulo de Serviço Europeu, fornecido pela Airbus Defence and Space, e ao Launch Abort System da Northrop Grumman. A coordenação desses diversos componentes é gerenciada pela Amentum, a empreiteira principal dos Exploration Ground Systems.

A transição do Vehicle Assembly Building (VAB) para a plataforma de lançamento em 17 de janeiro foi apenas o começo da campanha atual. Desde que chegaram à plataforma, os técnicos têm realizado as conexões elétricas finais e verificações de sistemas. A complexidade do conjunto SLS/Orion exige um protocolo de testes rigoroso porque, ao contrário de sua predecessora Artemis I, esta missão carrega a responsabilidade adicional de sistemas de suporte à vida e controles manuais para uma tripulação humana. O próximo Wet Dress Rehearsal serve como o "ensaio geral" definitivo para identificar quaisquer problemas técnicos latentes que só se manifestam quando o veículo está sob as tensões do carregamento criogênico.

Entendendo a Metodologia do Wet Dress Rehearsal

O Wet Dress Rehearsal é uma operação de vários dias que imita a contagem regressiva de 48 horas para o lançamento. A parte "wet" (molhada) do teste refere-se ao carregamento de hidrogênio líquido (LH2) e oxigênio líquido (LOX) super-resfriados nos tanques do foguete. Este é um procedimento delicado; os propelentes devem ser mantidos em temperaturas muito abaixo de zero, e os sistemas terrestres devem gerenciar a evaporação e a regulação da pressão dentro do estágio central e do ICPS. O ensaio permite que a equipe de lançamento pratique o cronograma sincronizado de carregamento de propelente, que é uma das fases mais perigosas e tecnicamente exigentes de qualquer lançamento.

Durante a simulação, a contagem regressiva prossegue exatamente como ocorreria no dia do lançamento, passando por várias paradas programadas ("holds") e ativações de sistemas. O processo é projetado para rodar até a marca de T-menos 10 segundos, pouco antes do momento em que os quatro motores RS-25 normalmente ligariam. Neste ponto, a simulação é interrompida e a equipe pratica a "segurização" (safing) do veículo. Isso envolve o complexo processo de drenar os propelentes de volta para as esferas de armazenamento — um procedimento que é sem dúvida tão crítico quanto o próprio carregamento, pois garante que o veículo possa receber manutenção segura no caso de um cancelamento (scrub) de lançamento no mundo real.

Restrições Ambientais e Contexto Histórico

O cronograma da NASA para o WDR também é ditado por fatores ambientais, especificamente o clima de inverno da Flórida. As operações de lançamento e abastecimento para o SLS são restringidas por limites específicos de temperatura para proteger a integridade das vedações e componentes do foguete. Os engenheiros não podem iniciar o abastecimento ("tanking") se a temperatura média de 24 horas for inferior a 41,4°F (5,2°C) em duas elevações críticas no foguete: 132,5 pés e 257,5 pés. Isso não é um mero obstáculo burocrático; é um protocolo de segurança vital nascido de experiências duramente conquistadas. Em 26 de janeiro, a NASA observou que eram esperadas temperaturas abaixo do normal na região, levando os técnicos a ajustar os sistemas de controle ambiental para proteger o hardware.

A importância dessas restrições de temperatura é reforçada pelo calendário. Quarta-feira, 28 de janeiro de 2026, marca o 40º aniversário da tragédia do Ônibus Espacial Challenger. Esse desastre foi causado pela falha de um O-ring em um Solid Rocket Booster — hardware que compartilha herança com o SLS — devido a temperaturas excepcionalmente baixas no momento do lançamento. Ao aderir a limites térmicos rigorosos durante o ensaio da Artemis II, a NASA demonstra um compromisso contínuo com as lições de segurança aprendidas em sua história, garantindo que o desempenho em clima frio dos propulsores e vedações do SLS nunca seja levado além das margens de segurança verificadas.

A Tripulação da Artemis II e os Objetivos da Missão

Enquanto as equipes de solo preparam o foguete, os quatro astronautas que voarão na missão já entraram em um período estrito de quarentena de 14 dias no Johnson Space Center, em Houston. A tripulação inclui:

• Reid Wiseman (NASA): Comandante
• Victor Glover (NASA): Piloto
• Christina Koch (NASA): Especialista de Missão
• Jeremy Hansen (Agência Espacial Canadense): Especialista de Missão

Esta quarentena é um protocolo padrão de estabilização de saúde para garantir que a tripulação não adoeça durante a missão. Embora a tripulação esteja atualmente em isolamento, seu cronograma permanece flexível; se o WDR revelar problemas técnicos que atrasem o lançamento para além do início de fevereiro, os astronautas poderão sair da quarentena e reingressar no protocolo 14 dias antes da nova data de lançamento.

A missão em si é um voo de 10 dias projetado para testar os sistemas de suporte à vida da espaçonave Orion no espaço profundo. Após atingir a órbita terrestre, a tripulação passará aproximadamente 24 horas realizando verificações de sistemas antes de executar uma queima de Injeção Trans-Lunar. A trajetória é um caminho de "retorno livre" que os levará ao redor do lado oculto da Lua e de volta à Terra usando a gravidade lunar. Esta trajetória é uma abordagem de segurança em primeiro lugar; mesmo que o sistema de propulsão primário da Orion falhasse após a queima inicial, as leis da mecânica orbital trariam naturalmente a cápsula de volta à atmosfera da Terra para a amerrissagem.

Cronograma para o Lançamento: Lições da Artemis I

O caminho para um lançamento bem-sucedido da Artemis II é pavimentado com as lições da missão não tripulada Artemis I em 2022. Durante aquela campanha, vários Wet Dress Rehearsals foram necessários ao longo de meses devido a vazamentos de hidrogênio e falhas nos equipamentos de solo. No total, oito meses se passaram entre o primeiro rollout da Artemis I e sua eventual decolagem. A Diretora de Lançamento Charlie Blackwell-Thompson observou que muitas dessas lições foram incorporadas ao planejamento da Artemis II para agilizar as operações, mas a agência permanece transparente sobre a possibilidade de contratempos.

Se o WDR de 31 de janeiro encontrar anomalias significativas, a NASA pode ser forçada a levar o SLS de volta ao VAB para reparos. Tal movimento certamente empurraria o lançamento para o final de fevereiro ou março. A missão também é limitada pelas "janelas de lançamento" — dias específicos a cada mês em que a Terra e a Lua estão corretamente alinhadas para a trajetória de retorno livre. A NASA publicou uma tabela de janelas disponíveis para fevereiro, março e abril, destacando que o momento do WDR é o principal dominó que deve cair antes que qualquer uma dessas datas possa ser finalizada.

Implicações para o Futuro da Exploração Lunar

A conclusão bem-sucedida do Wet Dress Rehearsal da Artemis II sinalizará a transição do SLS de um veículo experimental para um transportador operacional com certificação humana. Esta missão é o penúltimo passo em direção à Artemis III, que visa levar a primeira mulher e a primeira pessoa de cor à superfície lunar. Ao validar os sistemas terrestres e o processo de abastecimento com uma tripulação humana em mente, a NASA não está apenas testando um foguete; está refinando toda a infraestrutura necessária para uma presença humana sustentada na Lua.

À medida que a data de 31 de janeiro se aproxima, os olhos da comunidade aeroespacial internacional estão voltados para o Kennedy Space Center. A missão Artemis II representa um momento crucial na corrida espacial do século XXI, indo além das operações em órbita baixa da Terra da Estação Espacial Internacional e retornando ao campo de provas do espaço profundo. Para a tripulação em Houston e os engenheiros na Flórida, o próximo ensaio é o obstáculo final em uma jornada de uma década para devolver a humanidade à fronteira lunar.