NASA plant entscheidende Artemis II Generalprobe für Ende Januar

NASA peilt Ende Januar für entscheidende Artemis II Wet Dress Rehearsal an

Die NASA hat die Wet Dress Rehearsal (WDR) für die Artemis II-Mission offiziell für frühestens Samstag, den 31. Januar 2026, angesetzt. Diese Ankündigung, die von Behördenvertretern am 26. Januar gemacht wurde, markiert den letzten bedeutenden Meilenstein am Boden, bevor die Vereinigten Staaten zum ersten Mal seit über fünf Jahrzehnten wieder Menschen in die Mondnähe schicken. Die prestigeträchtige Simulation beinhaltet einen umfassenden Übungs-Countdown, der in der vollständigen Betankung der Space Launch System (SLS)-Rakete gipfelt. Dies dient der abschließenden Validierung der integrierten Hardware, Software und Bodensupportsysteme, die erforderlich sind, um die Sicherheit der vierköpfigen Besatzung zu gewährleisten.

Die Ansetzung dieser Generalprobe folgt auf das erfolgreiche Rollout der SLS-Rakete – an deren Spitze sich die Orion-Crew-Kapsel und das Launch Abort System befinden – zum Startkomplex 39B am Kennedy Space Center am 17. Januar. Während die NASA-Leitung zuvor ein Zeitfenster bis „spätestens“ zum 2. Februar für die Probe angepeilt hatte, entspricht das Datum am 31. Januar dem optimistischeren Ende ihres internen Zeitplans. In der Fachsprache der Raumfahrt bleibt die Formulierung „frühestens“ (as early as) jedoch ein vorsichtiger Vorbehalt. Die Behörde betont, dass ein definitives Startdatum für die Mission – die vorläufig für frühestens den 6. Februar geplant ist – erst dann festgelegt wird, wenn die Daten der WDR gründlich analysiert wurden und das Fahrzeug als flugbereit gilt.

Der Weg zum 31. Januar: Vorbereitung des SLS- und Orion-Stacks

Die aktuelle Konfiguration am Startkomplex 39B stellt eine massive organisationsübergreifende Leistung dar. Die Kernstufe der SLS, ein orangefarbener Gigant, der von Boeing gefertigt wurde, wird von vier RS-25-Triebwerken von L3Harris Aerojet Rocketdyne angetrieben. Sie wird von zwei fünfsegmentigen Feststoffboostern flankiert, die von Northrop Grumman produziert wurden. Auf der Kernstufe thront die Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS) der United Launch Alliance, die als Brücke zur von Lockheed Martin gebauten Orion-Crew-Kapsel dient. Diese Kapsel ist mit dem Europäischen Servicemodul, das von Airbus Defence and Space bereitgestellt wird, und dem Northrop Grumman Launch Abort System integriert. Die Koordination dieser vielfältigen Komponenten wird von Amentum verwaltet, dem Hauptauftragnehmer für die Exploration Ground Systems.

Der Transfer vom Vehicle Assembly Building (VAB) zur Startrampe am 17. Januar war erst der Beginn der aktuellen Kampagne. Seit der Ankunft an der Rampe haben Techniker die letzten elektrischen Verbindungen und Systemprüfungen durchgeführt. Die Komplexität des SLS/Orion-Stacks erfordert ein strenges Testprotokoll, da diese Mission im Gegensatz zu ihrer Vorgängerin Artemis I die zusätzliche Verantwortung für Lebenserhaltungssysteme und manuelle Steuerungen für eine menschliche Besatzung trägt. Die bevorstehende Wet Dress Rehearsal dient als ultimative Generalprobe, um etwaige verborgene technische Probleme zu identifizieren, die erst auftreten, wenn das Fahrzeug den Belastungen der kryogenen Betankung ausgesetzt ist.

Methodik der Wet Dress Rehearsal

Die Wet Dress Rehearsal ist eine mehrtägige Operation, die den 48-stündigen Start-Countdown simuliert. Der „nasse“ (wet) Teil des Tests bezieht sich auf das Laden von superkaltem flüssigem Wasserstoff (LH2) und flüssigem Sauerstoff (LOX) in die Tanks der Rakete. Dies ist ein heikler Vorgang; die Treibstoffe müssen bei Temperaturen weit unter Null gehalten werden, und die Bodensysteme müssen die Verdampfungsverluste (Boil-off) sowie die Druckregulierung innerhalb der Kernstufe und der ICPS steuern. Die Generalprobe ermöglicht es dem Startteam, den synchronisierten Zeitplan der Treibstoffbeladung zu üben, was eine der gefährlichsten und technisch anspruchsvollsten Phasen jedes Starts ist.

Während der Simulation läuft der Countdown exakt so ab wie am Starttag, einschließlich verschiedener geplanter Haltepunkte (Holds) und Systemaktivierungen. Der Prozess ist so konzipiert, dass er bis zur Marke von T-minus 10 Sekunden läuft, kurz bevor die vier RS-25-Triebwerke normalerweise zünden würden. An diesem Punkt wird die Simulation gestoppt, und das Team übt die „Sicherung“ (Safing) des Fahrzeugs. Dies beinhaltet den komplexen Prozess des Rückpumpens der Treibstoffe in die Lagersphären – ein Verfahren, das wohl ebenso kritisch ist wie die Beladung selbst, da es sicherstellt, dass das Fahrzeug im Falle eines realen Startabbruchs (Scrub) sicher gewartet werden kann.

Umweltbedingungen und historischer Kontext

Das Timing der NASA für die WDR wird auch von Umweltfaktoren diktiert, insbesondere vom Winterwetter in Florida. Start- und Betankungsvorgänge für die SLS sind durch spezifische Temperaturschwellen eingeschränkt, um die Integrität der Dichtungen und Komponenten der Rakete zu schützen. Ingenieure dürfen nicht mit dem „Tanking“ beginnen, wenn die 24-Stunden-Durchschnittstemperatur an zwei kritischen Höhenpunkten der Rakete weniger als 41,4 °F (ca. 5,2 °C) beträgt: in 132,5 Fuß und 257,5 Fuß Höhe. Dies ist keine bloße bürokratische Hürde, sondern ein lebenswichtiges Sicherheitsprotokoll, das aus hart erkämpften Erfahrungen resultiert. Am 26. Januar stellte die NASA fest, dass in der Region niedrigere Temperaturen als üblich erwartet wurden, was die Techniker veranlasste, die Umweltkontrollsysteme anzupassen, um die Hardware zu schützen.

Die Bedeutung dieser Temperaturbeschränkungen wird durch den Kalender unterstrichen. Mittwoch, der 28. Januar 2026, markiert den 40. Jahrestag der Tragödie des Space Shuttle Challenger. Diese Katastrophe wurde durch das Versagen eines O-Rings an einem Feststoffbooster verursacht – einer Hardware, die in ihrer technologischen Abstammung mit der SLS verwandt ist –, bedingt durch ungewöhnlich kalte Temperaturen zum Zeitpunkt des Starts. Durch die Einhaltung strenger thermischer Grenzwerte während der Artemis II-Generalprobe demonstriert die NASA ihr fortwährendes Engagement für die aus der Geschichte gelernten Sicherheitslektionen und stellt sicher, dass die Kaltwetterleistung der SLS-Booster und -Dichtungen niemals über verifizierte Sicherheitsmargen hinaus beansprucht wird.

Die Artemis II-Besatzung und Missionsziele

Während die Bodenmannschaften die Rakete vorbereiten, haben die vier Astronauten, die die Mission fliegen werden, bereits eine strikte 14-tägige Quarantänezeit am Johnson Space Center in Houston begonnen. Zur Besatzung gehören:

• Reid Wiseman (NASA): Kommandant
• Victor Glover (NASA): Pilot
• Christina Koch (NASA): Missionsspezialistin
• Jeremy Hansen (Canadian Space Agency): Missionsspezialist

Diese Quarantäne ist ein Standardprotokoll zur Gesundheitsstabilisierung, um sicherzustellen, dass die Besatzung während der Mission nicht erkrankt. Obwohl sich die Crew derzeit in Isolation befindet, bleibt ihr Zeitplan flexibel; sollte die WDR technische Probleme offenbaren, die den Start über Anfang Februar hinaus verzögern, könnten die Astronauten die Quarantäne verlassen und 14 Tage vor dem revidierten Startdatum erneut in das Protokoll eintreten.

Die Mission selbst ist ein 10-tägiger Flug, der darauf ausgelegt ist, die Lebenserhaltungssysteme des Orion-Raumschiffs im tiefen Weltraum zu testen. Nach Erreichen der Erdumlaufbahn wird die Besatzung etwa 24 Stunden lang Systemprüfungen durchführen, bevor sie das Manöver zum Einschuss in die Mondtransferbahn (Trans-Lunar Injection) ausführt. Die Flugbahn ist ein „freier Rückkehrpfad“ (free-return path), der sie um die Rückseite des Mondes und mithilfe der Mondgravitation zurück zur Erde führen wird. Diese Trajektorie ist ein sicherheitsorientierter Ansatz; selbst wenn das primäre Antriebssystem von Orion nach dem ersten Zünden versagen sollte, würden die Gesetze der Orbitalmechanik die Kapsel für die Wasserlandung natürlich zurück in die Erdatmosphäre bringen.

Zeitplan bis zum Start: Lehren aus Artemis I

Der Weg zu einem erfolgreichen Start von Artemis II ist gepflastert mit den Lehren aus der unbemannten Artemis I-Mission im Jahr 2022. Während jener Kampagne waren aufgrund von Wasserstofflecks und Ausfällen der Bodenausrüstung mehrere Wet Dress Rehearsals über mehrere Monate hinweg erforderlich. Insgesamt vergingen acht Monate zwischen dem ersten Rollout von Artemis I und dem schließlich erfolgten Start. Startdirektorin Charlie Blackwell-Thompson merkte an, dass viele dieser Lehren in die Planung von Artemis II eingeflossen sind, um die Abläufe zu rationalisieren, doch die Behörde bleibt transparent hinsichtlich der Möglichkeit von Rückschlägen.

Sollte die WDR am 31. Januar auf erhebliche Anomalien stoßen, könnte die NASA gezwungen sein, die SLS für Reparaturen zurück in das VAB zu rollen. Ein solcher Schritt würde den Start mit Sicherheit in den späten Februar oder März verschieben. Die Mission ist zudem durch „Startfenster“ eingeschränkt – spezifische Tage in jedem Monat, an denen Erde und Mond für die freie Rückkehrbahn korrekt ausgerichtet sind. Die NASA hat eine Tabelle der verfügbaren Fenster für Februar, März und April veröffentlicht und betont dabei, dass das Timing der WDR der entscheidende erste Dominostein ist, der fallen muss, bevor einer dieser Termine endgültig festgelegt werden kann.

Bedeutung für die Zukunft der Monderkundung

Der erfolgreiche Abschluss der Artemis II Wet Dress Rehearsal wird den Übergang der SLS von einem Experimentalflugzeug zu einem einsatzfähigen Trägersystem für Menschen signalisieren. Diese Mission ist der vorletzte Schritt in Richtung Artemis III, die darauf abzielt, die erste Frau und die erste Person nicht-weißer Hautfarbe auf der Mondoberfläche zu landen. Durch die Validierung der Bodensysteme und des Betankungsprozesses mit Blick auf eine menschliche Besatzung testet die NASA nicht nur eine Rakete; sie verfeinert die gesamte Infrastruktur, die für eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond erforderlich ist.

Während der 31. Januar näher rückt, richten sich die Augen der internationalen Raumfahrtgemeinschaft auf das Kennedy Space Center. Die Artemis II-Mission stellt einen entscheidenden Moment im Weltraumrennen des 21. Jahrhunderts dar und führt über den Betrieb der Internationalen Raumstation im erdnahen Orbit hinaus zurück in das Erprobungsfeld des tiefen Weltraums. Für die Crew in Houston und die Ingenieure in Florida ist die bevorstehende Generalprobe die letzte Hürde auf einer jahrzehntelangen Reise zur Rückkehr der Menschheit an die lunare Grenze.