Uber, Lyft en Baidu brengen robotaxi's naar Londen

De straten van Londen worden het decor voor een nieuwe test: robotaxi's op vlootniveau

Op 22 december 2025 meldde Reuters dat Uber en Lyft samenwerkingen zijn aangegaan met de Chinese zoekmachine- en AI-gigant Baidu om in 2026 te beginnen met proeven met zelfrijdende taxi's in het Verenigd Koninkrijk. Door de deal zullen de Apollo Go RT6-voertuigen van Baidu worden geïntegreerd op ride-hailingplatforms in Londen, waarmee ze zich aansluiten bij een groeiend aantal tests met autonome voertuigen (AV) in de stad. De aankondiging volgt op een bredere inspanning van zowel start-ups als gevestigde spelers — waaronder Wayve, Waymo en anderen — om de stap te zetten van afgesloten testcircuits naar echte stedelijke diensten.

Londen als gereguleerde testomgeving

Bedrijven die inzetten op AV's zijn snel op zoek gegaan naar rechtsgebieden die juridische duidelijkheid bieden. Het Verenigd Koninkrijk is bijzonder aantrekkelijk geworden na recente wetgeving en overheidsrichtlijnen die verduidelijken wie de aansprakelijkheid draagt wanneer een geautomatiseerd voertuig de controle heeft. Die verschuiving — weerspiegeld in de Automated Vehicles Act 2024 en bijbehorende documentatie van het Department for Transport — verplaatst de wettelijke verantwoordelijkheid in bepaalde omstandigheden van een individuele inzittende naar een geautoriseerde exploitant. Dit creëert een operationeel model waarmee bedrijven volgens eigen zeggen tests kunnen opschalen buiten nauw omschreven testlocaties.

Voor exploitanten vermindert dit juridische kader een van de lastigste onzekerheden bij de inzet van stedelijke robotaxi's: wie betaalt er als de software een verkeerde beslissing neemt. Voor Londen biedt het hosten van gesuperviseerde proeven de kans om de uitrol vorm te geven en te leren over veiligheid, interactie met het verkeer en publieke acceptatie in een drukke stad met gemengd gebruik.

Het partnerschap en de technologie

De belangrijkste partners combineren twee soorten expertise. Baidu brengt een volwassen robotaxi-platform in de vorm van Apollo Go en het RT6-voertuig, dat al wordt gebruikt in commerciële diensten en proefprojecten in China. Uber en Lyft bieden toegang tot schaalgrootte via hun ride-hailingplatforms, klantenbestanden en dispatch-systemen. Los daarvan plant Wayve — een in Londen gevestigde start-up die een ‘kaartloos’, end-to-end AI-besturingssysteem bouwt — ook proeven in Londen in 2026, gesteund door ongeveer 1 miljard dollar aan investeringen van Uber en SoftBank, volgens berichtgeving in de sector.

Die combinatie belicht twee benaderingen van autonomie. Baidu en andere grote teams (waaronder Waymo) vertrouwen doorgaans op zeer gedetailleerde HD-kaarten en high-definition sensor-stacks voor nauwkeurige lokalisatie en planning. Kaartloze benaderingen, gepromoot door Wayve, maken gebruik van grote neurale netwerken die getraind zijn op rijgegevens om te generaliseren naar verschillende omgevingen en de afhankelijkheid van kartering per mijl te verminderen. Elk model heeft nadelen: vloten die sterk afhankelijk zijn van kaarten kunnen zeer nauwkeurig zijn binnen hun kaartgebieden, maar vereisen voortdurend onderhoud van de kaarten, terwijl kaartloze systemen een groter geografisch bereik beloven, maar te maken krijgen met grotere uitdagingen op het gebied van generalisatie en verificatie in complexe steden.

Commerciële strategie: platforms boven volledig eigendom

Voor ride-hailingbedrijven zijn de economische aspecten van belang. Het bouwen van een volledige AV-stack en een vloot robotaxi's is kapitaalintensief: sectorrapportages schatten de hardware- en integratiekosten per voertuig in de honderdduizenden dollars. Door samenwerkingen kunnen Uber en Lyft robotaxi's in hun marktplaatsen integreren zonder elk voertuig zelf te hoeven kopen en exploiteren. Het is een middenweg tussen het bezitten van de volledige stack en het simpelweg inkopen van capaciteit bij vloten van derden.

Uber heeft eerder geïnvesteerd in bedrijven voor AV-technologie en aangegeven dat het onderzoek zal blijven financieren; analisten die het bedrijf volgen, hebben opgemerkt dat AV-investeringen de marges beïnvloeden, maar op termijn een goedkoper mobiliteitsmodel kunnen ontsluiten. Bernstein-analist Nikhil Devnani herhaalde medio december een koopadvies voor Uber en verhoogde het koersdoel, wat het vertrouwen weerspiegelt in het vermogen van Uber om het aantal boekingen te laten groeien, zelfs terwijl het investeert in AV-initiatieven.

Risico, veiligheid en de publieke test

De verplaatsing naar de straten van Londen verandert laboratoriumvraagstukken in kwesties van openbaar beleid. Zelfs met regels voor de aansprakelijkheid van exploitanten zullen toezichthouders, verzekeraars en stadsbesturen nauwlettend in de gaten houden hoe de voertuigen omgaan met voetgangers, fietsers, hulpvoertuigen en de complexe choreografie van het stedelijk verkeer. Recente proeven van Waymo in Londen werden gesuperviseerd, en de nieuwe golf van partnerschappen zal naar verwachting vergelijkbare voorzichtige, gefaseerde implementaties volgen: gesuperviseerde tests, geofenced operatiegebieden en een progressieve uitbreiding van het servicegebied afhankelijk van de prestaties.

Publieke acceptatie zal net zo belangrijk zijn als technische prestaties. Incidenten in andere steden hebben aangetoond dat de beeldvorming rond een crash of softwarefout de uitrol snel kan vertragen of stopzetten. Exploitanten zullen robuuste monitoring, de mogelijkheid tot snelle menselijke interventie en transparante prestatierapportage moeten aantonen om het vertrouwen van toezichthouders en burgers te winnen.

Geopolitiek en een race om Europese markten

Het nieuwe partnerschap heeft ook geopolitieke ondertonen. Het vertegenwoordigt een directe confrontatie tussen in de VS gevestigde platforms en Chinese AV-technologie in een grote Europese hoofdstad. Investeerders hebben dit opgemerkt: de inspanningen van Baidu op het gebied van autonomie zijn een focuspunt geworden voor sommige analisten en fondsen, en wereldwijde kapitaalstromen volgen zowel de technologie als de openingen in de regelgeving in plaatsen als het Verenigd Koninkrijk.

Voor het Verenigd Koninkrijk is de komst van concurrerende AV-stacks een kans om investeringen aan te trekken en standaarden vorm te geven; voor bedrijven is het een kans om superioriteit aan te tonen in betrouwbaarheid van de ritten, kosten per mijl en veiligheidscijfers binnen dezelfde stedelijke omgeving. Die directe vergelijking is zeldzaam: de meeste grootschalige AV-tests waren tot nu toe beperkt tot verschillende steden, verschillende regelgeving en verschillende verkeersculturen.

Mijlpalen op korte termijn en aandachtspunten

• Uitrol van voertuigen: Baidu's Apollo Go RT6 wordt in 2026 verwacht op ride-hailing-apps; de kaartloze test van Wayve staat ook gepland voor 2026 onder ondersteuning van Uber/SoftBank.
• Operationeel model: of proeven gebruik zullen maken van toezicht op afstand, veiligheidschauffeurs aan boord of volledig bestuurderloze ritten in beperkte zones, zal de mate van vertrouwen aangeven.
• Feedback van toezichthouders: hoe Britse toezichthouders en stedelijke vervoersautoriteiten reageren op incidentrapporten en prestatiestatistieken zal de snelheid van de uitbreiding bepalen.
• Marktintegratie: of exploitanten robotaxi's gebruiken om het bestaande aanbod van chauffeurs aan te vullen of speciale robotaxi-diensten opzetten, zal de economische impact op chauffeurs en prijsstelling bepalen.

De commerciële belofte van lagere kosten per rit en 24/7 beschikbaarheid wakkert het enthousiasme aan, maar de route van pilot naar een winstgevende, stadbrede dienst blijft onzeker. Proeven in Londen zullen harde gegevens opleveren over hoe robotaxi's omgaan met echt druk stedelijk verkeer, en die informatie zal van belang zijn voor steden die vergunningen afwegen, voor verzekeraars die premies vaststellen en voor concurrenten die beslissen waar ze vervolgens gaan investeren.

Vooralsnog is de aankondiging een duidelijk signaal: de AV-sector beweegt zich van geïsoleerde experimenten naar gecoördineerde, platformgebaseerde proeven in steden met gunstige wetgeving. Londen zal een van de eerste plekken zijn waar Chinese, Amerikaanse en Europese stacks op dezelfde straten kunnen worden vergeleken — en die concurrentiedruk zou zowel technische verbeteringen als discussies over regelgeving in heel Europa kunnen versnellen.

Bronnen

• Automated Vehicles Act 2024 (wetgeving Verenigd Koninkrijk)
• UK Department for Transport — richtlijnen over geautomatiseerde en autonome voertuigen