レーダー解析により金星の溶岩チューブ（溶岩洞）を発見

数十年にわたり、惑星科学者たちは、**金星**の火山景観には古代の溶岩流によって形成された広大な地下洞窟が隠されているという仮説を立ててきた。**University of Trento**の研究チーム（**Lorenzo Bruzzone**教授率いる）は、NASAのMagellanミッションによる歴史的なレーダーデータを分析することで、これら地下構造の最初の直接的な証拠を提示した。2026年2月9日に**Nature Communications**で発表されたこの研究は、Nyx Mons地域における巨大な**溶岩チューブ**の存在を裏付けるものであり、地球の双子と言われる惑星の地質学的進化に関する我々の理解を一変させるものである。

University of Trentoはどのようにして金星の溶岩チューブを発見したのか？

**University of Trentoの研究者たちは、NASAのMagellanミッションによるレーダー画像を分析し、Nyx Mons地域に焦点を当てることで、金星の溶岩チューブを発見した**。彼らはリモートセンシング研究所で開発された革新的な画像化技術を用いて、局所的な表面の崩落、すなわち**スカイライト**を調査し、直径約1キロメートル、空洞の深さが少なくとも375メートルに達する地下導管を明らかにした。

**金星**におけるこれらの特徴の特定は、惑星を覆う厚く不透明な大気のため、極めて困難である。標準的なカメラでは濃い硫酸の雲を透過できないため、科学者たちは1990年から1992年の間に収集された**合成開口レーダー（SAR）**のデータに頼らざるを得ない。このレガシーデータセットに高度な信号処理を適用することで、チームは固体の火山岩と、地下の溶岩流路に特有の**空洞**を区別することに成功した。

研究は、地質学的ストレスや冷却によって地下洞窟の天井が崩落した特定のエリアである「スカイライト」に焦点を当てた。「火山の空洞の特定は、長年仮説としてのみ存在していた理論を検証できるため、特に重要です」と、**University of Trento**のリモートセンシング研究所の責任者である**Lorenzo Bruzzone**は説明する。この手法の画期的な進歩により、科学者たちは初めて金星の地殻の下を覗き見ることが可能になった。

金星の溶岩チューブは、地球や月のものと比べてどうなのか？

**金星の溶岩チューブは地球のものよりも大幅に大きく、直径は1キロメートルに達し、長さは少なくとも45キロメートルに及ぶ可能性がある**。これらの構造は地球や火星のチューブの規模を超え、月に見られるものの最大級のサイズに匹敵するが、これはおそらく**金星**特有の大気圧と低い重力によるものである。

このような巨大な導管の形成は、この惑星独自の環境パラメータによって促進される。その規模に影響を与える主な要因は以下の通りである。

• **低い重力：** 地球と比較して重力が低いため、構造的な崩落を起こすことなく、より幅の広い地下のアーチが形成される。
• **大気密度：** 濃密な金星の大気は、活動中の溶岩流の上に**厚い断熱外殻**の急速な形成を促し、深いチューブの発達を容易にする。
• **溶岩の粘性：** Nyx Mons地域の形態は、他の岩石惑星で通常観察されるものよりも、より大きく長いチャネルを作り出す大量の溶岩流があったことを示唆している。

地質学的モデリングによれば、発見されたチューブは少なくとも150メートルの**天井の厚さ**を持つ。この堅牢な構造により、金星環境を特徴付ける極端な表面温度と圧力の中でも空洞が安定して維持されてきた。周囲の地形で複数の同様の陥没穴が見られることは、これらの**地下導管**が火山平原に広範なネットワークを形成している可能性を示唆している。

金星の溶岩チューブの発見が、なぜ将来のミッションにとって重要なのか？

**この発見が将来のミッションにとって重要である理由は、溶岩チューブが惑星の過酷な表面からの自然のシェルターとして機能し、火山の歴史に関する重要なデータを提供する可能性があるからである**。これは、ESAのEnVisionやNASAのVERITASといった、惑星の内部と大気の進化を調査するために設計された次世代の探査機に搭載される高度なレーダーシステムの必要性を裏付けるものである。

将来の探査は、これらの空洞をより詳細にマッピングするための特殊な計装に大きく依存することになる。例えば、**EnVisionミッション**は**地表下レーダー音響探査機（SRS）**を搭載する予定である。このツールは地表下数百メートルを調査することが可能で、地表にスカイライトや崩落が見られない場所でも導管を検出できる可能性がある。これらの知見は、ミッションの計画者が軌道観測のための優先度の高いターゲットを選択する際の指針となるだろう。

さらに、これらのチューブは金星の歴史の「タイムカプセル」を提供する。内部は腐食性の強い表面の大気から遮断されているため、惑星の過去の気候や火山活動の**地球化学的証拠**が保存されている可能性がある。Bruzzoneは、この発見は**金星**における活発な火山活動の探索を再定義する「長く魅力的な研究活動の始まりに過ぎない」と述べている。

これらのチューブの存在は、**金星**がこれまで考えられていたよりも最近まで地質学的に活発であった可能性を示唆しており、惑星科学への影響は甚大である。科学者たちが次の10年の金星探査に向けて準備を進める中、**University of Trento**の知見は、太陽系で最も神秘的な惑星の隠された深部を調査するためのロードマップを提供する。将来のロボットセンサーは、いつの日かこれらの安定した環境を利用して、摂氏460度に達する惑星の表面温度を生き延びるかもしれない。