Lavatunnlar på Venus upptäckta genom radaranalys

I decennier har planetforskare antagit att Venus vulkaniska landskap döljer vidsträckta underjordiska grottor formade av forntida lavaflöden. Ett forskarlag från University of Trento, lett av professor Lorenzo Bruzzone, har nu lagt fram de första direkta bevisen för dessa strukturer under ytan genom att analysera historiska radardata från NASA:s Magellan-uppdrag. Studien, som publicerades i Nature Communications den 9 februari 2026, bekräftar existensen av en massiv lavatunnel i Nyx Mons-regionen, vilket förändrar vår förståelse av den geologiska evolutionen hos jordens tvillingplanet.

Hur upptäckte University of Trento lavatunneln på Venus?

Forskare från University of Trento upptäckte lavatunneln på Venus genom att analysera radarbilder från NASA:s Magellan-uppdrag, med fokus på Nyx Mons-regionen. De använde innovativa bildbehandlingstekniker utvecklade vid Remote Sensing Laboratory för att undersöka lokala ytinsjunkningar, eller taköppningar, vilka avslöjade en underjordisk kanal med en diameter på cirka en kilometer och ett tomrumsdjup på minst 375 meter.

Att identifiera dessa formationer på Venus är exceptionellt svårt på grund av planetens tjocka, ogenomskinliga atmosfär. Vanliga kameror kan inte tränga igenom de täta molnen av svavelsyra, vilket tvingar forskare att förlita sig på data från Synthetic Aperture Radar (SAR) som samlades in mellan 1990 och 1992. Genom att tillämpa avancerad signalbehandling på dessa äldre dataset kunde teamet skilja mellan solid vulkanisk berggrund och de tomrum som är karakteristiska för en underjordisk lavakanal.

Studien fokuserade på specifika ”skylights” – områden där taket på en underjordisk grotta har kollapsat på grund av geologisk spänning eller avkylning. ”Identifieringen av en vulkanisk hålighet är av särskild betydelse, eftersom den tillåter oss att validera teorier som i många år endast har hypotetiserat om deras existens”, förklarar Lorenzo Bruzzone, chef för Remote Sensing Laboratory vid University of Trento. Detta metodologiska genombrott gör det möjligt för forskare att för första gången blicka in under Venus skorpa.

Hur står sig Venus lavatunnlar i jämförelse med dem på jorden eller månen?

Lavatunnlar på Venus är betydligt större än de på jorden, med diametrar som når en kilometer och potentiella längder på minst 45 kilometer. Dessa strukturer överträffar dimensionerna hos tunnlar på jorden och Mars och ligger i linje med de övre gränserna för dem som hittats på månen, sannolikt på grund av det specifika atmosfärstrycket och den lägre gravitationen på Venus.

Bildandet av sådana massiva kanaler drivs av planetens unika miljöparametrar. Nyckelfaktorer som påverkar deras skala inkluderar:

• Lägre gravitation: Jämfört med jorden tillåter lägre gravitation bildandet av bredare underjordiska valv utan att strukturen kollapsar.
• Atmosfärisk densitet: Den täta Venusatmosfären främjar det snabba skapandet av en tjock isolerande skorpa över aktiva lavaflöden, vilket underlättar utvecklingen av djupa tunnlar.
• Lavans viskositet: Morfologin i Nyx Mons-regionen tyder på flöden med hög volym som skapar större och längre kanaler än de som vanligtvis observeras på andra stenplaneter.

Geologisk modellering tyder på att den upptäckta tunneln har en taktjocklek på minst 150 meter. Denna robusta struktur har gjort det möjligt för håligheten att förbli stabil trots de extrema yttemperaturer och tryck som kännetecknar miljön på Venus. Förekomsten av flera liknande gropar i den omgivande terrängen tyder på att dessa underjordiska kanaler kan bilda omfattande nätverk över de vulkaniska slätterna.

Varför är upptäckten av en lavatunnel på Venus viktig för framtida uppdrag?

Upptäckten är viktig för framtida uppdrag eftersom lavatunnlar kan fungera som naturliga skydd mot planetens fientliga yta och tillhandahålla avgörande data om den vulkaniska historien. Den bekräftar behovet av avancerade radarsystem på kommande rymdfarkoster, såsom ESA:s EnVision och NASA:s VERITAS, som är utformade för att utforska planetens inre och atmosfäriska evolution.

Framtida utforskning kommer att vara starkt beroende av specialiserad instrumentering för att kartlägga dessa tomrum i större detalj. EnVision-uppdraget kommer till exempel att bära med sig en Subsurface Radar Sounder (SRS). Detta verktyg kommer att kunna söka flera hundra meter under ytan och potentiellt upptäcka kanaler även i områden där inga taköppningar eller kollapser är synliga på ytan. Dessa fynd kommer att vägleda uppdragsplanerare i valet av högprioriterade mål för observation från omloppsbana.

Dessutom erbjuder dessa tunnlar en ”tidskapsel” av Venus historia. Eftersom interiörerna är skyddade från den frätande atmosfären vid ytan, kan de bevara geokemiska bevis på planetens tidigare klimat och vulkaniska aktivitet. Bruzzone noterar att denna upptäckt representerar ”bara början på en lång och fascinerande forskningsaktivitet” som kommer att omdefiniera vårt sökande efter aktiv vulkanism på Venus.

Implikationerna för planetär vetenskap är djupgående, då existensen av dessa tunnlar tyder på att Venus kan ha varit geologiskt aktiv mer nyligen än man tidigare trott. Medan forskare förbereder sig för nästa decennium av utforskning av Venus, ger University of Trentos fynd en färdplan för att undersöka de dolda djupen på solsystemets mest mystiska planet. Framtida robotiserade sensorer kan en dag använda dessa stabila miljöer för att överleva planetens yttemperaturer på 460 grader Celsius.