Recuperata la mappa stellare perduta di Ipparco

Coordinate antiche, raggi X moderni

Sotto le luci soffuse di un laboratorio presso lo SLAC National Accelerator Laboratory, questa settimana i monitor hanno iniziato a mostrare lettere che non si vedevano da secoli: nitide righe di greco antico che emergevano da sotto un testo religioso siriaco più tardo. Le pagine — parte del Codex Climaci Rescriptus, un palinsesto medievale — contengono coordinate stellari numeriche che gli studiosi identificano ora come opera di Ipparco, l'astronomo del II secolo a.C. spesso definito il padre dell'astronomia osservativa. Le immagini sono state prodotte intorno al 21 gennaio 2026 da scienziati che hanno utilizzato la Stanford Synchrotron Radiation Lightsource e una serie di tecniche di fluorescenza a raggi X.

Perché un palinsesto nasconde una mappa del cielo

Un palinsesto è un manoscritto in cui un testo più antico è stato raschiato via e sovrascritto poiché la pergamena in pelle animale era costosa. In questo caso, i monaci del Monastero di Santa Caterina nel Sinai riciclarono le pagine secoli dopo l'epoca di Ipparco, scrivendo una traduzione siriaca di San Giovanni Climaco sopra le precedenti note in greco. Ad occhio nudo è visibile il testo religioso; il greco sottostante era apparso a lungo come deboli macchie — sufficienti a incuriosire gli studiosi, ma non abbastanza per essere lette.

La luce di sincrotrone come strumento per le discipline umanistiche

Allo SLAC, un team interdisciplinare ha progettato un sistema di scansione che spara impulsi di raggi X dello spessore di un capello — ciascuno della durata di pochi millisecondi — attraverso i fragili fogli. Il sincrotrone accelera gli elettroni quasi alla velocità della luce; quando i magneti deviano i loro percorsi, gli elettroni emettono raggi X estremamente brillanti, che vengono poi focalizzati sul manoscritto. I rilevatori misurano i raggi X fluorescenti emessi da specifici elementi negli inchiostri, producendo una mappa ad alta risoluzione della posizione di ferro, calcio e altri elementi sulla pagina.

L'imaging multispettrale aveva precedentemente portato alla luce frammenti del testo invisibile, ma la risoluzione e la sensibilità elementale disponibili presso la Stanford Synchrotron Radiation Lightsource consentono al team di distinguere intere righe e, in molti casi, i numeri che compongono le coordinate stellari. Poiché i raggi X penetrano in entrambi i lati della pergamena, i ricercatori utilizzano anche algoritmi statistici avanzati per districare le iscrizioni sovrapposte; in alcune pagine il gruppo deve separare fino a sei strati di scrittura.

Le persone e le precauzioni dietro le scansioni

La realizzazione dell'esperimento ha richiesto il lavoro coordinato di restauratori, fisici e classicisti. La restauratrice Elizabeth Hayslett ha preparato e trasportato a mano 11 fogli dal Museo della Bibbia a Menlo Park in custodie a umidità controllata. Supporti e cornici personalizzati hanno mantenuto le pagine piatte sotto il fascio di raggi X; le luci sono state tenute basse per evitare un ulteriore sbiadimento. I ricercatori hanno deliberatamente mantenuto la dose di raggi X ben al di sotto dei livelli utilizzati in molte scansioni di conservazione — paragonabile a una radiografia medica — e ogni impulso ha colpito solo un'area microscopica per ridurre al minimo l'esposizione cumulativa.

Sam Webb, che ha costruito gran parte della cabina di scansione, ha definito l'operazione "un'impresa interdisciplinare colossale". Victor Gysembergh, il principale studioso del progetto, ha affermato che i primi risultati mostrano già parole come il nome greco della costellazione dell'Acquario e descrizioni di stelle particolarmente luminose.

Cosa potrebbero cambiare le coordinate

A Ipparco viene attribuita la compilazione di uno dei primi cataloghi sistematici delle posizioni stellari. Per più di un secolo gli storici hanno dibattuto su come le osservazioni di Ipparco si relazionino con i successivi elenchi di stelle di Tolomeo: Tolomeo stava copiando Ipparco integralmente, adattando materiale precedente o combinando più fonti? Le coordinate appena recuperate permettono un confronto diretto tra le posizioni di Ipparco e il catalogo pubblicato di Tolomeo. Gysembergh afferma che i primi confronti indicano che Tolomeo a volte utilizzava i dati di Ipparco ma integrava anche altro materiale — un modello che il team descrive come sintesi scientifica piuttosto che semplice plagio.

Oltre all'attribuzione, le scansioni promettono di quantificare con quale precisione gli astronomi a occhio nudo potessero misurare le posizioni duemila anni fa. Le coordinate recuperate sembrano, finora, mostrare una precisione impressionante per osservazioni effettuate senza telescopi; l'analisi dei metodi usati da Ipparco potrebbe cambiare la visione degli storici sulle antiche pratiche di misurazione e sulla velocità con cui si sviluppò la prima scienza greca.

Districamento digitale e studi meticolosi

La lettura del catalogo è ancora un processo a più fasi. Fisici e scienziati dell'imaging generano mappe elementali; ingegneri informatici e dottorandi separano statisticamente i contributi del fronte e del retro e districano le molteplici sovrascritture. Successivamente, filologi e classicisti intraprenderanno la meticolosa trascrizione e traduzione dei numerali e delle annotazioni greche. Solo dopo questo lavoro le coordinate saranno inserite nelle moderne carte celesti per testarne precisione e identità.

Keith Knox, uno scienziato dell'imaging della Early Manuscripts Electronic Library che ha lavorato sul Palinsesto di Archimede, ha affermato che il progetto prosegue un percorso decennale di applicazione di strumenti moderni per recuperare testi perduti. Il team spera che la dimostrazione della potenza della fluorescenza a raggi X di sincrotrone incoraggi altre collezioni e musei a portare manoscritti fragili e sovrascritti presso strutture con capacità simili.

La rete dei manoscritti e i prossimi passi

Le 11 pagine scansionate allo SLAC fanno parte di un codice più ampio di circa 200 pagine; altri fogli sono sparsi in istituzioni di tutto il mondo. Il Museo della Bibbia ha fornito i fogli scansionati in California, ma il Codex Climaci Rescriptus esiste in frammenti in più collezioni. Le fasi successive del progetto includono la scansione di ulteriori fogli, l'ampliamento del set di pagine a disposizione dei classicisti e la pubblicazione di un'edizione critica del catalogo recuperato una volta completate le traduzioni.

Per ora, le righe visibili di greco nel laboratorio dello SLAC sono un vivido promemoria del fatto che un oggetto fisico prodotto nell'antichità può ancora cambiare la ricerca moderna — se visto attraverso la luce giusta. Come ha dichiarato Gysembergh, il team sta cercando di "recuperare il maggior numero possibile di queste coordinate" per rispondere a domande profonde su come e perché l'umanità abbia iniziato a fare scienza sistematica più di due millenni fa.

Fonti

• SLAC National Accelerator Laboratory (Stanford Synchrotron Radiation Lightsource)
• Museo della Bibbia
• Monastero di Santa Caterina, Sinai
• Early Manuscripts Electronic Library