Die verlorene Sternkarte des Hipparchos wiederentdeckt

Antike Koordinaten, moderne Röntgenstrahlen

Unter gedimmtem Licht in einem Labor des SLAC National Accelerator Laboratory zeigten Monitore diese Woche Buchstaben, die seit Jahrhunderten nicht mehr gesehen wurden: gestochen scharfe Zeilen in altgriechischer Sprache, die unter einem späteren syrischen religiösen Text zum Vorschein kamen. Die Seiten – Teil des Codex Climaci Rescriptus, eines mittelalterlichen Palimpsests – enthalten numerische Sternkoordinaten, die Wissenschaftler nun als Werk von Hipparchos identifizieren, dem Astronom aus dem 2. Jahrhundert v. Chr., der oft als Vater der beobachtenden Astronomie bezeichnet wird. Die Bilder wurden am und um den 21. Januar 2026 von Wissenschaftlern mit Hilfe der Stanford Synchrotron Radiation Lightsource und einer Reihe von Röntgenfluoreszenz-Techniken erstellt.

Warum ein Palimpsest eine Himmelskarte verbirgt

Ein Palimpsest ist ein Manuskript, bei dem ein älterer Text abgeschabt und überschrieben wurde, da Pergament aus Tierhaut teuer war. In diesem Fall recycelten Mönche im Katharinenkloster auf dem Sinai Jahrhunderte nach Hipparchos' Zeit Seiten und schrieben eine syrische Übersetzung von Johannes Klimakos über die früheren griechischen Notizen. Für das bloße Auge ist der religiöse Text sichtbar; das darunter liegende Griechisch erschien lange Zeit nur als schwache Flecken – genug, um die Neugier der Forscher zu wecken, aber nicht genug, um es zu lesen.

Synchrotronlicht als Werkzeug der Geisteswissenschaften

Am SLAC entwickelte ein interdisziplinäres Team ein Scansystem, das haarfeine Röntgenpulse – jeder nur wenige Millisekunden lang – über die zerbrechlichen Folios schießt. Das Synchrotron beschleunigt Elektronen fast auf Lichtgeschwindigkeit; wenn Magnete ihre Bahnen krümmen, emittieren die Elektronen extrem helle Röntgenstrahlen, die dann auf das Manuskript fokussiert werden. Detektoren messen die von bestimmten Elementen in den Tinten emittierte Röntgenfluoreszenz und erstellen so eine hochauflösende Karte darüber, wo Eisen, Kalzium und andere Elemente auf der Seite verteilt sind.

Multispektrale Bildgebung hatte zuvor bereits Fragmente des unsichtbaren Textes sichtbar gemacht, doch die an der Stanford Synchrotron Radiation Lightsource verfügbare Auflösung und Elementempfindlichkeit ermöglichen es dem Team, ganze Zeilen und in vielen Fällen die Zahlen, aus denen die Sternkoordinaten bestehen, aufzulösen. Da Röntgenstrahlen beide Seiten des Pergaments durchdringen, wenden die Forscher zudem fortschrittliche statistische Algorithmen an, um überlappende Inschriften zu entflechten; auf einigen Seiten muss die Gruppe bis zu sechs Schriftschichten voneinander trennen.

Die Menschen und Vorsichtsmaßnahmen hinter den Scans

Die Durchführung des Experiments erforderte eine enge Abstimmung zwischen Konservatoren, Physikern und Altphilologen. Die Konservatorin Elizabeth Hayslett bereitete 11 Folios aus dem Museum of the Bible vor und transportierte sie persönlich in Klimakoffern nach Menlo Park. Maßgefertigte Passepartouts und Rahmen hielten die Seiten unter dem Röntgenstrahl flach; das Licht wurde gedimmt, um ein weiteres Verblassen zu verhindern. Die Forscher hielten die Röntgendosis bewusst weit unter den Werten, die bei vielen konservatorischen Scans üblich sind – vergleichbar mit einer medizinischen Röntgenaufnahme – und jeder Puls traf nur einen mikroskopisch kleinen Bereich, um die kumulative Belastung zu minimieren.

Sam Webb, der einen Großteil der Scan-Kabine baute, bezeichnete die Operation als „eine gewaltige interdisziplinäre Leistung“. Victor Gysembergh, der leitende Wissenschaftler des Projekts, erklärte, dass die ersten Ergebnisse bereits Wörter wie den griechischen Namen für das Sternbild Wassermann sowie Beschreibungen besonders heller Sterne zeigen.

Was die Koordinaten verändern könnten

Hipparchos wird die Erstellung eines der frühesten systematischen Kataloge von Sternpositionen zugeschrieben. Seit mehr als einem Jahrhundert debattieren Historiker darüber, wie die Beobachtungen von Hipparchos mit den späteren Sternverzeichnissen von Ptolemäus zusammenhängen: Hat Ptolemäus Hipparchos vollständig kopiert, früheres Material adaptiert oder mehrere Quellen kombiniert? Die neu gewonnenen Koordinaten ermöglichen einen direkten Vergleich zwischen den eigenen Positionen von Hipparchos und dem veröffentlichten Katalog von Ptolemäus. Gysembergh sagt, erste Vergleiche deuteten darauf hin, dass Ptolemäus zwar manchmal Daten von Hipparchos verwendete, aber auch anderes Material integrierte – ein Muster, das das Team eher als wissenschaftliche Synthese denn als bloßes Plagiat beschreibt.

Über die Zuschreibung hinaus versprechen die Scans zu quantifizieren, wie genau Astronomen vor zweitausend Jahren Positionen mit bloßem Auge messen konnten. Die wiedergewonnenen Koordinaten scheinen bislang eine beeindruckende Präzision für Beobachtungen zu zeigen, die ohne Teleskope gemacht wurden; die Analyse der von Hipparchos angewandten Methoden könnte die Sicht der Historiker auf die antike Messpraxis und die Geschwindigkeit, mit der sich die frühe griechische Wissenschaft entwickelte, verändern.

Digitales Entwirren und langsame Wissenschaft

Das Lesen des Katalogs ist nach wie vor ein mehrstufiger Prozess. Physiker und Bildgebungsspezialisten erstellen Elementkarten; Software-Ingenieure und Doktoranden trennen statistisch die Beiträge von Vorder- und Rückseite und entwirren mehrfache Überschreibungen. Anschließend werden Philologen und Altertumswissenschaftler die akribische Transkription und Übersetzung der griechischen Zahlen und Anmerkungen vornehmen. Erst danach werden die Koordinaten auf moderne Sternenkarten übertragen, um Präzision und Identität zu prüfen.

Keith Knox, ein Bildgebungsspezialist der Early Manuscripts Electronic Library, der am Archimedes-Palimpsest mitgearbeitet hat, sagte, das Projekt führe einen jahrzehntelangen Trend fort, moderne Instrumente zur Wiedergewinnung verlorener Texte einzusetzen. Das Team hofft, dass die Demonstration der Leistungsfähigkeit der Synchrotron-Röntgenfluoreszenz andere Sammlungen und Museen dazu ermutigen wird, zerbrechliche, überschriebene Manuskripte in Einrichtungen mit ähnlichen Kapazitäten zu bringen.

Ein breiteres Manuskript-Netzwerk und nächste Schritte

Die am SLAC gescannten 11 Seiten sind Teil eines größeren Codex, der etwa 200 Seiten umfasst; andere Blätter sind über Institutionen weltweit verstreut. Das Museum of the Bible stellte die in Kalifornien gescannten Folios zur Verfügung, aber der Codex Climaci Rescriptus existiert in Fragmenten in mehreren Sammlungen. Die nächsten Phasen des Projekts umfassen das Scannen weiterer Folios, die Erweiterung der für Altertumswissenschaftler verfügbaren Seiten und die Veröffentlichung einer kritischen Edition des wiedergewonnenen Katalogs, sobald die Übersetzungen abgeschlossen sind.

Vorerst sind die sichtbaren griechischen Zeilen im SLAC-Labor eine deutliche Erinnerung daran, dass ein in der Antike hergestelltes physisches Objekt die moderne Wissenschaft noch immer verändern kann – wenn man es im richtigen Licht betrachtet. Wie Gysembergh es ausdrückte, versucht das Team, „so viele dieser Koordinaten wie möglich wiederherzustellen“, um grundlegende Fragen darüber zu beantworten, wie und warum Menschen vor mehr als zwei Jahrtausenden begannen, systematisch Wissenschaft zu betreiben.

Quellen

• SLAC National Accelerator Laboratory (Stanford Synchrotron Radiation Lightsource)
• Museum of the Bible
• Katharinenkloster, Sinai
• Early Manuscripts Electronic Library