Coordenadas antiguas, rayos X modernos
Bajo luces tenues en un laboratorio del SLAC National Accelerator Laboratory esta semana, los monitores empezaron a mostrar letras que no se habían visto en siglos: líneas nítidas de griego antiguo emergiendo de debajo de un texto religioso siríaco posterior. Las páginas —parte del Codex Climaci Rescriptus, un palimpsesto medieval— contienen coordenadas estelares numéricas que los estudiosos identifican ahora como obra de Hiparco, el astrónomo del siglo II a.C. a menudo llamado el padre de la astronomía observacional. Las imágenes fueron producidas en torno al 21 de enero de 2026 por científicos que utilizaron el Stanford Synchrotron Radiation Lightsource y un conjunto de técnicas de fluorescencia de rayos X.
Por qué un palimpsesto oculta un mapa estelar
Un palimpsesto es un manuscrito en el que se raspó un texto antiguo para escribir encima, debido a que el pergamino de piel de animal era costoso. En este caso, monjes del Monasterio de Santa Catalina en el Sinaí reciclaron las páginas siglos después de la época de Hiparco, escribiendo una traducción al siríaco de San Juan Clímaco sobre las notas griegas anteriores. A simple vista, el texto religioso es visible; el griego subyacente había aparecido durante mucho tiempo como manchas tenues, lo suficiente como para intrigar a los estudiosos pero no para ser leído.
La luz de sincrotrón como herramienta para las humanidades
En el SLAC, un equipo interdisciplinario diseñó un sistema de escaneo que dispara pulsos de rayos X del grosor de un cabello —cada uno de solo unos milisegundos de duración— a través de los frágiles folios. El sincrotrón acelera electrones casi a la velocidad de la luz; a medida que los imanes curvan sus trayectorias, los electrones emiten rayos X extremadamente brillantes, que luego se enfocan en el manuscrito. Los detectores miden la fluorescencia de rayos X emitida por elementos específicos en las tintas, produciendo un mapa de alta resolución de dónde se encuentran el hierro, el calcio y otros elementos en la página.
La imagen multiespectral ya había sacado a la luz fragmentos del texto invisible anteriormente, pero la resolución y la sensibilidad elemental disponibles en el Stanford Synchrotron Radiation Lightsource permiten al equipo resolver líneas enteras y, en muchos casos, los números que conforman las coordenadas estelares. Debido a que los rayos X penetran ambos lados del pergamino, los investigadores también ejecutan algoritmos estadísticos avanzados para desenredar las inscripciones superpuestas; en algunas páginas, el grupo tiene que separar hasta seis capas de escritura.
Las personas y las precauciones tras los escaneos
Llevar a cabo el experimento requirió que conservadores, físicos y especialistas en estudios clásicos trabajaran en estrecha coordinación. La conservadora Elizabeth Hayslett preparó y transportó a mano 11 folios desde el Museum of the Bible en estuches de humedad controlada hasta Menlo Park. Soportes y marcos personalizados mantuvieron las páginas planas bajo el haz de rayos X; las luces se mantuvieron bajas para evitar una mayor decoloración. Los investigadores mantuvieron deliberadamente la dosis de rayos X muy por debajo de los niveles utilizados en muchos escaneos de conservación —comparable a una radiografía médica— y cada pulso impactó solo en un área microscópica para minimizar la exposición acumulada.
Sam Webb, quien construyó gran parte de la cabina de escaneo, calificó la operación como "una proeza interdisciplinaria masiva". Victor Gysembergh, el principal estudioso del proyecto, afirmó que los primeros resultados ya muestran palabras como el nombre griego de la constelación de Acuario y descripciones de estrellas particularmente brillantes.
Lo que las coordenadas podrían cambiar
A Hiparco se le atribuye la compilación de uno de los catálogos sistemáticos más antiguos de posiciones estelares. Durante más de un siglo, los historiadores han debatido cómo se relacionan las observaciones de Hiparco con los catálogos estelares posteriores de Ptolomeo: ¿estaba Ptolomeo copiando a Hiparco íntegramente, adaptando material previo o combinando múltiples fuentes? Las coordenadas recién recuperadas permiten una comparación directa entre las posiciones del propio Hiparco y el catálogo publicado por Ptolomeo. Gysembergh señala que las primeras comparaciones indican que Ptolomeo a veces utilizó los datos de Hiparco, pero también integró otro material, un patrón que el equipo describe como síntesis científica en lugar de simple plagio.
Más allá de la atribución, los escaneos prometen cuantificar con qué precisión podían medir posiciones los astrónomos a simple vista hace dos mil años. Las coordenadas recuperadas parecen mostrar, hasta ahora, una precisión impresionante para observaciones realizadas sin telescopios; analizar los métodos que utilizó Hiparco puede cambiar la visión de los historiadores sobre las prácticas de medición antiguas y la velocidad a la que se desarrolló la ciencia griega temprana.
Desenredo digital y una erudición pausada
La lectura del catálogo es todavía un proceso de varias etapas. Los físicos y científicos de la imagen generan mapas elementales; ingenieros de software y estudiantes de doctorado separan estadísticamente las contribuciones del anverso y el reverso y desenredan las múltiples sobreescrituras. Luego, filólogos y especialistas en estudios clásicos emprenderán la meticulosa transcripción y traducción de los numerales y las anotaciones en griego. Solo después de eso se colocarán las coordenadas en mapas celestes modernos para comprobar su precisión e identidad.
Keith Knox, un especialista en procesamiento de imágenes de la Early Manuscripts Electronic Library que trabajó en el Palimpsesto de Arquímedes, dijo que el proyecto extiende una trayectoria de décadas de aplicación de instrumentos modernos para recuperar textos perdidos. El equipo espera que la demostración del poder de la fluorescencia de rayos X por sincrotrón anime a otras colecciones y museos a llevar manuscritos frágiles y sobreescritos a instalaciones con capacidades similares.
Una red de manuscritos más amplia y próximos pasos
Las 11 páginas escaneadas en el SLAC forman parte de un códice más grande que alcanza unas 200 páginas; otras hojas están dispersas en instituciones de todo el mundo. El Museum of the Bible proporcionó los folios escaneados en California, pero el Codex Climaci Rescriptus existe en fragmentos en múltiples colecciones. Las próximas fases del proyecto incluyen el escaneo de folios adicionales, la ampliación del conjunto de páginas disponibles para los clasicistas y la publicación de una edición crítica del catálogo recuperado una vez que se completen las traducciones.
Por ahora, las líneas visibles de griego en el laboratorio del SLAC son un recordatorio punzante de que un objeto físico producido en la antigüedad aún puede cambiar la erudición moderna cuando se observa bajo la luz adecuada. Como dijo Gysembergh, el equipo está tratando de "recuperar tantas de estas coordenadas como sea posible" para responder a preguntas profundas sobre cómo y por qué la humanidad comenzó a hacer ciencia sistemática hace más de dos milenios.
Fuentes
- SLAC National Accelerator Laboratory (Stanford Synchrotron Radiation Lightsource)
- Museum of the Bible
- Saint Catherine's Monastery, Sinai
- Early Manuscripts Electronic Library
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