Crean un riñón universal compatible con cualquier grupo sanguíneo

En el laboratorio: un paso tangible hacia un órgano universal

Esta semana, investigadores publicaron resultados que muestran un truco bioquímico preciso que nos acerca a la promesa largamente buscada capturada en la frase hito: los científicos crearon un riñón "universal". Equipos liderados por la University of British Columbia y sus colaboradores utilizaron enzimas cultivadas en laboratorio para eliminar los marcadores de azúcar que definen el grupo sanguíneo A de un riñón donante, convirtiéndolo en un órgano de tipo O mediante enzimas e implantándolo en un receptor con muerte cerebral con el consentimiento de la familia. El órgano funcionó durante varios días con problemas inmunológicos limitados, ofreciendo a médicos y científicos su primer modelo humano de un órgano hecho ampliamente compatible con cualquier grupo sanguíneo.

El hallazgo fue reportado en Nature Biomedical Engineering en 2025 y es el resultado de más de una década de trabajo incremental en enzimas que pueden cortar estructuras de carbohidratos específicas de las superficies celulares. Para los pacientes que esperan trasplantes —muchos de los cuales deben esperar años porque su grupo sanguíneo limita los donantes compatibles— la idea de un riñón que pueda coincidir con cualquier tipo de sangre es más que una curiosidad de laboratorio: es una vía potencial para reducir drásticamente las listas de espera y las muertes en ellas.

Hito: los científicos crean un riñón "universal": cómo funciona el truco de las enzimas

Los investigadores adaptaron enzimas descubiertas y optimizadas en estudios anteriores que actúan como tijeras moleculares: eliminan específicamente los azúcares terminales que hacen visibles los antígenos de tipo A o B. Al eliminar esos azúcares, la superficie de los vasos sanguíneos del órgano se comporta, por un tiempo, como el tipo O, que es funcionalmente el tipo universal porque los sistemas inmunológicos de la mayoría de las personas no montan respuestas anti-O.

En términos prácticos, el equipo perfundió un riñón donante con un cóctel que contenía esas enzimas ex vivo, creando un órgano convertido por enzimas (a menudo abreviado como ECO, por sus siglas en inglés). Las pruebas de laboratorio y preclínicas habían demostrado que el enfoque podía funcionar para la sangre (donde se probaron las enzimas por primera vez) y para órganos aislados. El nuevo trabajo extendió eso a un órgano trasplantado en un cuerpo humano, aunque sin función cerebral, para observar la compatibilidad y las reacciones inmunológicas tempranas.

Hito: los científicos crean un riñón "universal": la primera prueba en humanos y qué sucedió

El riñón convertido fue trasplantado a un receptor con muerte cerebral con el pleno consentimiento de la familia para que los investigadores pudieran monitorear cómo se comportaba el órgano en una circulación viva. Durante aproximadamente dos días, el riñón funcionó sin rechazo hiperagudo, la reacción inmunológica catastrófica que puede destruir un injerto incompatible en cuestión de minutos. Eso por sí solo representa un hito significativo: un órgano convertido sobrevivió a la exposición inicial a un sistema inmunológico humano completamente intacto.

Traducir el resultado de laboratorio en trasplantes utilizables

Entonces, ¿qué es un riñón universal y cómo funciona en el lenguaje clínico cotidiano? En este contexto, un "riñón universal" es un órgano donante cuyos antígenos de superficie han sido modificados química o enzimáticamente para que el órgano ya no porte los marcadores de grupo sanguíneo que desencadenarían un rechazo inmediato mediado por anticuerpos. Funciona reemplazando la "etiqueta de identificación" celular visible del donante con una superficie neutra, ampliando efectivamente el grupo de receptores que podrían aceptar ese órgano sin una compatibilidad prolongada o un preacondicionamiento peligroso.

Riesgos, ética y el camino hacia los ensayos clínicos

¿Están disponibles los órganos universales para trasplante hoy en día? No. El trasplante humano fue un paso de investigación controlado, no una oferta clínica. Antes de cualquier uso clínico rutinario, la técnica debe superar revisiones regulatorias, pruebas de seguridad y ensayos clínicos más amplios. La empresa derivada de la investigación, Avivo Biomedical, se está preparando para solicitar aprobaciones y realizar ensayos, pero esos procesos suelen durar años. Los investigadores enfatizan que este es un puente entre la sólida evidencia de laboratorio y la eventual atención al paciente, no el punto final.

Los riesgos a corto plazo son las reacciones inmunológicas una vez que los antígenos reaparecen, los efectos secundarios imprevistos del tratamiento enzimático en las células vasculares y las posibles influencias en la salud del injerto a largo plazo. También hay consideraciones éticas: la primera prueba en humanos dependió de un donante con muerte cerebral con consentimiento familiar, un diseño necesario pero sensible que brindó la oportunidad de monitorear el órgano en una circulación viva sin poner a un paciente activo en riesgo inmediato.

A más largo plazo, los equipos deben demostrar que la conversión es lo suficientemente duradera como para mejorar significativamente los resultados y que cualquier reducción en las restricciones de compatibilidad no cree nuevas vulnerabilidades, como cambios antigénicos ocultos o una mayor susceptibilidad a las infecciones. Los reguladores querrán ensayos humanos cuidadosamente etapificados que midan las tasas de rechazo a corto y largo plazo, la función y la seguridad en diversos receptores.

Impacto a nivel de sistema y ¿cuándo podría esto ayudar a los pacientes?

Si el enfoque sobrevive a los ensayos, podría cambiar la asignación de órganos y reducir las inequidades. Los receptores de tipo O dominan actualmente muchas listas de espera de riñón y esperan más tiempo porque los órganos de donantes de tipo O real son escasos; convertir riñones A o B en O funcionales podría aumentar los órganos disponibles y acortar las esperas. Pero los plazos realistas sitúan la disponibilidad clínica amplia a años de distancia en lugar de meses. Los investigadores y los socios de la empresa describen un camino que, si todo va bien, conducirá a ensayos clínicos por fases en unos pocos años, seguidos de estudios de eficacia más amplios y revisión regulatoria.

El cálculo de riesgo-beneficio para un paciente individual dependerá de su condición médica y de las opciones alternativas disponibles. Para muchos, el acceso más temprano a un trasplante funcional —si se puede demostrar su seguridad— superaría con creces algunas incertidumbres. Para los médicos y los servicios de trasplante, la técnica podría flexibilizar la estricta coreografía que se necesita actualmente para emparejar a donantes y receptores, al tiempo que aliviaría la presión sobre los programas de donación en vida.

Lo que queda por resolver

• Durabilidad: prevenir la reaparición de antígenos o controlarla durante periodos de tiempo clínicamente relevantes.
• Inmunología: evaluar cómo interactúan los mecanismos inmunológicos no relacionados con el sistema ABO con los injertos convertidos.
• Fabricación y logística: escalar la producción de enzimas y crear protocolos para una conversión de órganos rápida y segura antes del trasplante.
• Ética y acceso: garantizar un despliegue equitativo para que los beneficios lleguen a quienes más los necesitan.

El titular captura un hito prometedor: un hito: los científicos crearon órganos "universales" no es una hipérbole todavía, sino una descripción sucinta de una idea poderosa que ahora se ha demostrado en la fisiología humana por primera vez. La técnica de conversión responde a una pregunta científica clara —cómo hacer que un riñón sea compatible con cualquier grupo sanguíneo— al tiempo que abre una conversación práctica más larga sobre seguridad, regulación y despliegue equitativo. Si los ensayos posteriores confirman un beneficio duradero, el cambio podría ser profundo para las personas que mueren esperando un riñón cada año.

Fuentes

• Nature Biomedical Engineering (artículo de investigación sobre órganos convertidos por enzimas)
• University of British Columbia (equipos de investigación y materiales de prensa)
• Avivo Biomedical (empresa que desarrolla la traducción clínica)
• Centre for Blood Research, University of British Columbia