Come potremmo apparire tra un milione di anni

Una visione a lungo termine: perché chiedersi "che aspetto avranno gli esseri umani" è importante oggi

Ponete la domanda se gli esseri umani avranno un aspetto riconoscibilmente simile all'Homo sapiens tra un milione di anni e la risposta sarà immediata e inquietante: probabilmente sì — e probabilmente anche molto diverso. La domanda ci costringe a uscire dalla fantasia fantascientifica per entrare nelle scienze pratiche della genetica, della demografia, della medicina e dell'ambiente; discipline che lasciano già le loro impronte sui corpi e sulle popolazioni. I fossili e l' antico DNA mostrano che la forma, la tonalità della pelle e la struttura ossea della nostra specie sono cambiate ripetutamente in risposta al clima, alla dieta, alle malattie e alle migrazioni, e gli stessi motori — ora amplificati dalla tecnologia e dagli spostamenti della popolazione globale — continueranno ad agire.

Gli esseri umani avranno corpi urbani più piccoli e densi?

Una direzione plausibile, guidata dalla demografia, è verso corpi più piccoli e compatti nelle popolazioni fortemente urbanizzate. In termini evolutivi, le città sono un ecosistema nuovo di zecca: migliaia di persone che vivono a stretto contatto, con minori richieste di attività fisica e un costante contatto sociale. Nel corso delle generazioni, le pressioni selettive legate ai bilanci energetici, all'esposizione alle malattie e alla cognizione sociale potrebbero favorire individui che necessitano di un minore apporto calorico o che tollerano più efficacemente il sovraffollamento e lo stress cronico.

L'archeologia e la storia umana recente offrono un precedente. Il passaggio dalla caccia e raccolta all'agricoltura ha modificato la statura e la composizione corporea nel giro di poche migliaia di anni; allo stesso modo, un rapido cambiamento culturale può rimodellare i paesaggi selettivi. Fondamentalmente, gli effetti demografici — ovvero quali geni diventano comuni semplicemente perché le popolazioni crescono più velocemente in alcune regioni rispetto ad altre — altereranno anche l'aspetto globale. Dove i tassi di natalità rimangono elevati, i tratti locali possono diffondersi ampiamente anche in assenza di una forte selezione naturale.

Gli esseri umani saranno ibridi tecno-biologici e menti potenziate?

La biologia non è più l'unica via per il cambiamento. Impianti medici, protesi e dispositivi sensoriali sono già comuni; il passo successivo è il potenziamento. Interfacce cervello-macchina, protesi retiniche e modifiche genetiche stanno passando dai prototipi di laboratorio ai test clinici. Se tali tecnologie dovessero diffondersi e gli interventi ereditabili diventassero socialmente accettati, l'aspetto esteriore potrebbe riflettere sempre più l'hardware ingegnerizzato tanto quanto la carne.

Si tratta di un cambiamento profondo perché separa l'idoneità riproduttiva dall'idoneità alla sopravvivenza. Mentre un tempo le malattie o gli infortuni escludevano le persone dal bacino riproduttivo, la medicina moderna le mantiene in vita e fertili. Se un tempo la forza fisica o la resistenza potevano essere determinanti per il successo riproduttivo, la cognizione in rete o la compatibilità con l'hardware di potenziamento potrebbero diventare più importanti. Il risultato sarà probabilmente disomogeneo: gruppi ricchi e ben collegati potrebbero divergere nel fenotipo da quelli con meno risorse, producendo un mosaico di forme umane piuttosto che una singola traiettoria.

Flussi demografici, tonalità della pelle e l'aritmetica del cambiamento

La demografia è un motore dell'aspetto fisico spesso sottovalutato. Su scale temporali lunghe, i tratti neutri o solo debolmente selezionati possono cambiare semplicemente a causa di chi ha più discendenti. La rapida crescita della popolazione in alcune regioni, combinata con la migrazione globale, riequilibrerà la diversità genetica della specie. Gli scienziati che modellano questi cambiamenti suggeriscono che, in assenza di forti pressioni contrarie, le sole dinamiche di popolazione potrebbero rendere più comuni a livello globale determinati tratti, comprese le distribuzioni medie della tonalità della pelle.

Tale esito non è una marcia biologicamente deterministica verso l'uniformità. Le pratiche culturali, la scelta del partner, l'accoppiamento assortativo e la migrazione mediano tutti quali alleli si spostano. Tuttavia, laddove i numeri e la connettività favoriscono particolari pool genici, gli effetti visibili possono accumularsi in modo sorprendentemente rapido su scale temporali evolutive.

Colonizzazione spaziale: come la bassa gravità e le radiazioni rimodellano i corpi

Il trasferimento dell'umanità fuori dalla Terra aprirebbe nuovi esperimenti evolutivi. La vita prolungata su mondi a bassa gravità come Marte o in microgravità altera drasticamente la densità ossea, la massa muscolare e la funzione cardiovascolare nel giro di pochi mesi per un singolo individuo. Nel corso di molte generazioni, questi stress fisiologici potrebbero selezionare corpi dalla corporatura più leggera, con proporzioni scheletriche diverse, o soluzioni biologiche che mitigano i danni da radiazioni.

L'adattamento nello spazio non è solo una questione di ossa più deboli. Ambienti con diversi cicli giorno/notte, livelli di ossigeno ed esposizione ai raggi ultravioletti cambiano le pressioni selettive sulla pelle, sulla biologia circadiana e sul metabolismo. L'effetto cumulativo è che una popolazione cresciuta fuori dalla Terra, soggetta a isolamento riproduttivo e a regimi selettivi differenti, potrebbe divergere marcatamente dagli umani terrestri — ma tale divergenza richiederebbe molte generazioni e sarebbe fortemente influenzata dalle scelte umane deliberate riguardo alla progettazione dell'habitat e alle cure mediche.

Il ruolo della selezione naturale, dell'ingegneria genetica e del caso

La selezione naturale conta ancora, ma il suo ruolo è ora intrecciato con l'intervento deliberato. I processi classici — mutazioni, selezione, flusso genico e deriva — continuano a operare, quindi le pressioni ambientali come il clima, i patogeni e la dieta influenzeranno le frequenze alleliche. Tuttavia, l'editing genetico offre una scorciatoia. Se le società accettassero l'editing della linea germinale per la salute o il potenziamento, potremmo assistere a cambiamenti mirati che bypassano il lento setaccio della selezione naturale.

Ciò solleva la questione della prevedibilità. La deriva genetica casuale, gli effetti del fondatore ed eventi rari ad alto impatto (pandemie, shock climatici) rendono azzardate le previsioni a lungo termine. Il record fossile mette in guardia contro previsioni troppo sicure: quando i paleobiologi analizzano denti, ossa o isotopi, possono ricostruire diete ed ecologie, ma le stesse prove possono trarre in inganno se interpretate senza contesto. La lezione per prevedere il nostro futuro è l'umiltà: esistono molteplici percorsi plausibili, e le scelte politiche e tecnologiche orienteranno quali di essi si realizzeranno.

Selezione sociale, cognizione e la forma dei tratti futuri

Gli esseri umani sono animali sociali e la selezione sociale — preferenze nella scelta del partner, prestigio culturale e tecnologie che rimodellano le strutture sociali — sarà potente. I tratti che influenzano la comunicazione, la memoria e la tolleranza allo stress possono diventare più determinanti in società dense e ricche di informazioni. In altre parole, il cervello e i comportamenti potrebbero essere sotto una pressione direzionale più forte rispetto agli arti o alla larghezza delle spalle.

Allo stesso tempo, il comportamento umano retroagisce sulla biologia. Se l'intelligenza artificiale e i robot umanoidi si faranno carico del lavoro fisico, il valore selettivo della forza e della resistenza potrebbe diminuire. Le indagini sugli atteggiamenti verso i robot domestici mostrano un'accettazione mista e preoccupazioni reali per la sicurezza e la privacy; il modo in cui le società incorporeranno le macchine nella vita quotidiana influenzerà quindi quali tratti umani rimarranno essenziali e quali diventeranno vestigiali.

Gli esseri umani potrebbero diventare più alti, più forti o sviluppare nuovi tratti?

La selezione naturale può produrre nuovi tratti nel corso di un milione di anni, ma l'evoluzione culturale e tecnologica può produrre cambiamenti funzionali — e talvolta cambiamenti visibili — molto più velocemente. Si pensi agli apparecchi acustici trasformati in impianti cocleari, ora concepiti come potenziamenti piuttosto che semplici riparazioni. Su scale temporali lunghe, un misto di selezione, demografia e scelta umana determinerà quali tratti potenziali diventeranno comuni.

Perché la certezza è la conclusione errata

La conclusione scientifica più chiara non è un singolo ritratto dell'essere umano del futuro, ma un insieme di incertezze strettamente vincolate. L'evoluzione continuerà e i motori sono noti: ambiente, malattie, dieta, migrazione e riproduzione. Ciò che è nuovo è la portata dell'agire umano — medicina, ingegneria genetica, ingegneria dell'habitat e migrazione globale — che agiscono tutti più velocemente e con maggiore intenzionalità rispetto al passato.

Quindi, quando le persone chiedono se gli esseri umani avranno un aspetto specifico tra un milione di anni, la risposta onesta è: saremo ancora riconoscibilmente umani in molti modi, ma la nostra diversità sarà maggiore, le nostre forme rifletteranno le scelte culturali e tecnologiche tanto quanto la selezione naturale, e nuclei di persone altamente modificate potrebbero esistere accanto a popolazioni in gran parte immutate. Il futuro sarà un mosaico, non una singola immagine.

Fonti

• Earth and Planetary Science Letters (studio sugli isotopi di zinco negli antichi predatori marini)
• IEEE (indagini e rapporti tecnici su robot umanoidi e interazione uomo-macchina)
• Gruppi di ricerca in genetica delle popolazioni e DNA antico (studi sull'evoluzione umana e sulle migrazioni)