100만 년 후 인류는 어떤 모습일까

장기적 관점: '인류가 어떤 모습일까'라는 질문이 지금 중요한 이유

지금으로부터 100만 년 후의 인류가 오늘날의 호모 사피엔스(Homo sapiens)로 인식될 수 있는 모습일지 묻는다면, 그 답은 즉각적이면서도 당혹스럽습니다. 아마도 그럴 것이나, 동시에 아마도 매우 다를 것이기 때문입니다. 이 질문은 우리를 공상과학 판타지에서 벗어나 유전학, 인구통계학, 의학, 환경과학이라는 실질적인 과학의 영역으로 이끕니다. 이러한 학문들은 이미 신체와 인구 집단에 흔적을 남기고 있습니다. 화석과 고대 DNA는 우리 종의 형태, 피부색, 골격 구조가 기후, 식단, 질병, 이주에 대응하여 반복적으로 변화해 왔음을 보여주며, 기술과 글로벌 인구 변화로 증폭된 동일한 동인들은 앞으로도 계속 작용할 것입니다.

인류는 더 작고 밀집된 도시형 신체로 변할 것인가

인구통계학적으로 예측 가능한 시나리오 중 하나는 고도로 도시화된 인구 집단에서 신체가 더 작고 조밀해지는 방향입니다. 진화론적 관점에서 도시는 아주 새로운 생태계입니다. 수천 명의 사람들이 서로 맞닿아 살아가며 육체 활동 요구치는 낮고 사회적 접촉은 끊이지 않습니다. 세대를 거치면서 에너지 예산, 질병 노출, 사회적 인지와 관련된 선택 압력은 칼로리 섭취가 적게 필요하거나 혼잡함과 만성 스트레스를 더 효과적으로 견뎌내는 개체에게 유리하게 작용할 수 있습니다.

고고학과 최근의 인류사는 이에 대한 선례를 보여줍니다. 수렵 채집에서 농경으로의 전환은 불과 수천 년 만에 체격과 신체 구성을 변화시켰으며, 급격한 문화적 변화 또한 선택의 지형을 재구성할 수 있습니다. 결정적으로, 특정 지역의 인구가 다른 지역보다 빠르게 성장함에 따라 어떤 유전자가 흔해지는지를 결정하는 인구통계학적 효과 역시 전 세계적인 외형을 바꿀 것입니다. 출산율이 높게 유지되는 곳에서는 강한 자연 선택이 없더라도 지역적 특성이 널리 퍼질 수 있습니다.

인류는 기술-생물 하이브리드와 강화된 정신의 모습일 것인가

생물학은 더 이상 변화를 위한 유일한 경로가 아닙니다. 의료용 임플란트, 보조기, 감각 장치는 이미 보편화되었으며, 다음 단계는 '강화'입니다. 뇌-기계 인터페이스, 망막 보조 장치, 유전적 수정은 실험실의 프로토타입을 넘어 임상 시험 단계로 나아가고 있습니다. 이러한 기술이 널리 보급되고 유전 가능한 개입이 사회적으로 수용된다면, 외형은 점점 더 육체만큼이나 설계된 하드웨어를 반영하게 될 것입니다.

이는 번식 적합도(reproductive fitness)와 생존 적합도(survival fitness)를 분리한다는 점에서 심오한 변화입니다. 과거에는 질병이나 부상이 사람들을 번식 집단에서 탈락시켰으나, 현대 의학은 그들의 생존과 번식을 가능하게 합니다. 과거에 육체적 힘이나 지구력이 번식 성공의 결정 요인이었다면, 미래에는 네트워크화된 인지 능력이나 증강 하드웨어와의 호환성이 더 중요해질 수 있습니다. 그 결과는 불균등할 가능성이 높습니다. 부유하고 기술 접근성이 좋은 집단은 자원이 부족한 집단과 표현형에서 갈라져, 단일한 궤적이 아닌 인류 형태의 모자이크를 형성할 수 있습니다.

인구 흐름, 피부색 그리고 변화의 산술학

인구통계학은 외형의 변화를 이끄는 저평가된 엔진입니다. 긴 시간 지평에서 중립적이거나 약하게 선택된 형질들은 단순히 누가 더 많은 후손을 남기느냐에 따라 변할 수 있습니다. 특정 지역의 급격한 인구 성장과 글로벌 이주가 결합하여 종 전체의 유전적 다양성을 재조정할 것입니다. 이러한 변화를 모델링하는 과학자들은 강한 반대 압력이 없다면 인구 역학만으로도 평균적인 피부색 분포를 포함한 특정 형질들이 전 세계적으로 더 흔해질 수 있다고 제안합니다.

그러한 결과가 생물학적 결정론에 따른 획일화로의 행진은 아닙니다. 문화적 관습, 배우자 선택, 동류 교배(assortative mating), 이주는 모두 어떤 대립유전자가 전달될지를 매개합니다. 그럼에도 불구하고 개체 수와 연결성이 특정 유전자 풀에 유리하게 작용하는 경우, 가시적인 효과는 진화적 시간 척도에서 놀라울 정도로 빠르게 축적될 수 있습니다.

우주 정착: 저중력과 방사선이 신체를 재형성하는 방식

인류의 지구 밖 진출은 새로운 진화 실험의 장을 열 것입니다. 화성과 같은 저중력 행성이나 미세 중력 환경에서의 장기 거주는 단 몇 달 만에 개인의 골밀도, 근육량, 심혈관 기능을 극적으로 변화시킵니다. 수 세대에 걸쳐 이러한 생리적 스트레스는 골격 비율이 다르고 체격이 더 왜소한 신체, 또는 방사선 피해를 완화하는 생물학적 해결책을 가진 신체를 선택하게 될 수 있습니다.

우주에서의 적응은 단순히 뼈가 약해지는 문제가 아닙니다. 명암 주기, 산소 수치, 자외선 노출이 다른 환경은 피부, 생체 리듬 생물학, 대사에 대한 선택 압력을 변화시킵니다. 그 누적된 효과로 인해 지구 밖에서 성장하고 생식적 격리와 다른 선택 체제의 영향을 받는 인구 집단은 지구의 인류와 현저하게 달라질 수 있습니다. 하지만 이러한 분화는 수 세대에 걸쳐 일어날 것이며, 거주지 설계와 의료 케어에 관한 인류의 의도적인 선택에 의해 크게 좌우될 것입니다.

자연 선택, 유전자 공학 그리고 우연의 역할

자연 선택은 여전히 중요하지만, 그 역할은 이제 의도적인 개입과 얽혀 있습니다. 돌연변이, 선택, 유전자 흐름, 부동(drift)과 같은 고전적 과정은 계속 작동하므로 기후, 병원체, 식단과 같은 환경적 압력은 대립유전자 빈도를 조금씩 변화시킬 것입니다. 그러나 유전자 편집은 지름길을 제공합니다. 만약 사회가 건강이나 강화를 위한 생식세포 편집을 수용한다면, 자연 선택의 느린 체를 거치지 않는 표적화된 변화를 보게 될 것입니다.

이는 예측 가능성의 문제를 제기합니다. 무작위적인 유전적 부동, 창시자 효과(founder effects), 그리고 드물지만 영향력이 큰 사건들(팬데믹, 기후 충격)은 장기적인 예측을 위험하게 만듭니다. 화석 기록은 과도한 확신을 경계하라고 경고합니다. 고생물학자들이 치아, 뼈, 동위원소를 분석할 때 식단과 생태를 재구성할 수는 있지만, 문맥 없이 해석된 증거는 오해를 불러일으킬 수 있습니다. 우리 자신의 미래를 예측하는 데 필요한 교훈은 겸손입니다. 여러 가지 타당한 경로가 존재하며, 정책과 기술적 선택이 어떤 경로가 실현될지를 결정할 것입니다.

사회적 선택, 인지 그리고 미래 형질의 형태

인간은 사회적 동물이며, 사회적 선택—배우자 선호도, 문화적 위신, 사회 구조를 재편하는 기술—은 강력한 힘을 발휘할 것입니다. 밀집되고 정보가 풍부한 사회에서는 의사소통, 기억력, 스트레스 내성에 영향을 미치는 형질들이 더 중요해질 수 있습니다. 즉, 사지의 길이나 어깨너비보다 뇌와 행동이 더 강한 방향성 압력을 받을 수 있다는 뜻입니다.

동시에 인간의 행동은 다시 생물학으로 환류됩니다. 인공지능과 휴머노이드 로봇이 육체노동을 대신한다면, 근력과 지구력의 선택적 가치는 하락할 수 있습니다. 가사 로봇에 대한 태도 조사에 따르면 수용 정도는 엇갈리며 안전과 프라이버시에 대한 실질적인 우려가 존재합니다. 따라서 사회가 기계를 일상생활에 어떻게 통합하느냐에 따라 어떤 인간 형질이 필수적으로 남고 어떤 형질이 흔적만 남게 될지가 결정될 것입니다.

인류는 더 키가 커지고 강해지거나 새로운 형질을 발달시킬 수 있을까?

자연 선택은 100만 년에 걸쳐 새로운 형질을 만들어낼 수 있지만, 문화적 및 기술적 진화는 기능적 변화—때로는 가시적인 변화—를 훨씬 더 빠르게 만들어낼 수 있습니다. 단순한 보청기에서 인공 와우로, 그리고 이제는 단순한 수복이 아닌 강화로 개념화되는 장치들을 생각해 보십시오. 긴 시간 지평에서 선택, 인구통계학, 그리고 인류의 선택이 어우러져 어떤 잠재적 형질이 보편화될지를 결정할 것입니다.

확신이 잘못된 결론인 이유

가장 명확한 과학적 결론은 미래 인류의 단일한 초상화가 아니라, 엄격하게 제한된 일련의 불확실성들입니다. 진화는 계속될 것이며 그 동인은 환경, 질병, 식단, 이주, 번식으로 우리에게 익숙한 것들입니다. 새로운 점은 인간의 주체성(agency)—의학, 유전자 공학, 서식지 공학, 글로벌 이주—의 규모이며, 이 모든 것이 과거보다 더 빠르고 의도적으로 작용하고 있다는 사실입니다.

따라서 100만 년 후에 인류가 특정한 모습을 하고 있을지 묻는다면, 정직한 답변은 다음과 같습니다. 우리는 여러 면에서 여전히 인류임을 알아볼 수 있겠지만, 다양성은 더 커질 것이며, 우리의 형태는 자연 선택만큼이나 문화적 및 기술적 선택을 반영할 것입니다. 또한 고도로 개조된 인구 집단이 거의 변하지 않은 집단과 공존할 수도 있습니다. 미래는 단일한 이미지가 아니라 모자이크가 될 것입니다.

출처

• Earth and Planetary Science Letters (고대 해양 포식자에 대한 아연 동위원소 연구)
• IEEE (휴머노이드 로봇 및 인간-기계 상호작용에 관한 설문 조사 및 기술 보고)
• 인구 유전학 및 고대 DNA 연구 그룹 (인류 진화 및 이주 연구)