Artemis II arriva sulla rampa di lancio

Rollout al Kennedy Space Center

Alle prime luci dell'alba di sabato 17 gennaio 2026, una torre di serbatoi di carburante, booster e una capsula per l'equipaggio alta 322 piedi è uscita lentamente dal Vehicle Assembly Building presso il Kennedy Space Center della NASA e ha iniziato un viaggio lungo un'intera giornata e quattro miglia verso il Launch Complex 39B. Il razzo Space Launch System (SLS), assemblato con la navicella Orion e trasportato sul Mobile Launcher, è stato trainato dal crawler-transporter 2 a passo d'uomo — la migrazione accuratamente pianificata che sposta il veicolo integrato dall'assemblaggio alla rampa per i test finali e le esercitazioni di rifornimento. Alle 18:42 ora orientale, lo stack aveva raggiunto la rampa, dove i tecnici collegheranno i servizi di terra e si prepareranno per una wet dress rehearsal prima della finestra di lancio prevista per l'inizio di febbraio.

La macchina e la meccanica

Il rollout è tanto un test delle infrastrutture quanto dell'hardware. L'intero stack — comunemente descritto come un veicolo da 11 milioni di libbre — viaggia su una piattaforma di lancio mobile alta 40 piedi e su una coppia di crawler-transporter costruiti originariamente nell'era Apollo e ristrutturati per l'uso moderno. Il sistema di propulsione diesel-elettrico del crawler-transporter 2 alimenta 16 motori di trazione attraverso generatori ad alta capacità; questi aggiornamenti e i sistemi di sollevamento e livellamento del crawler sono ciò che permette ai team di spostare il carico da 11 milioni di libbre senza inclinare il razzo o sollecitare eccessivamente le sue connessioni. Gli ingegneri pianificano solitamente lo spostamento in modo che duri fino a 12 ore, poiché il veicolo deve affrontare curve, una leggera pendenza lungo la crawlerway e rigorosi limiti meteorologici e di sicurezza.

Sistemi, controlli e la wet dress rehearsal

L'arrivo alla rampa è una pietra miliare, non un traguardo. Nei prossimi giorni i team della NASA collegheranno le attrezzature di supporto a terra, eseguiranno controlli diagnostici e allestiranno la wet dress rehearsal — una sequenza completa di operazioni che include il caricamento del propellente nello stadio centrale del razzo e la prova delle procedure di countdown senza il lancio. La NASA ha pubblicato specifici vincoli meteorologici per il rollout che guidano queste decisioni: se la probabilità di fulmini entro 20 miglia nautiche è superiore al 10 percento, se la probabilità di grandine supera il 5 percento, se i venti sostenuti superano i 40 nodi (picchi di 45), o se le temperature scendono sotto i 40 °F o superano i 95 °F alla rampa, i team ritarderanno lo spostamento o i test. La wet dress rehearsal è prevista verso la fine di gennaio, dopodiché le flight readiness reviews determineranno se la finestra di lancio del 6 febbraio rimarrà valida.

Chi volerà e cosa farà

Artemis II sarà il primo volo con equipaggio del programma Artemis: una missione di circa 10 giorni che trasporterà quattro astronauti su una traiettoria di libero ritorno attorno alla Luna e di nuovo sulla Terra. L'equipaggio annunciato per la missione comprende il Comandante Reid Wiseman, il Pilota Victor Glover, lo Specialista di Missione Christina Koch (tutti della NASA) e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen. Il volo testerà i sistemi di supporto vitale di Orion, le interfacce dell'equipaggio e le comunicazioni a distanze dalla Terra superiori a quelle mai raggiunte da esseri umani dai tempi dell'Apollo. La missione non prevede un allunaggio; è invece intesa come una prova generale del sistema completo con persone a bordo per convalidare le operazioni per le successive missioni di atterraggio.

Ritardi, correzioni e cronologia del programma

Il percorso di Artemis II verso questo momento ha incluso pause tecniche e risoluzione di problemi. In seguito al volo senza equipaggio di Artemis I e al successivo lavoro di integrazione, i team hanno affrontato problemi in Orion e nei sistemi di terra, inclusi controlli delle perdite e raccordi degli adattatori. La NASA ha sottolineato che il rispetto della finestra di lancio di inizio febbraio dipende dal completamento con successo della wet dress rehearsal e dalle successive revisioni di prontezza; se venissero riscontrate carenze, i team sono pronti a riportare lo stack al VAB per i lavori correttivi. I responsabili del programma hanno ripetutamente affermato che la sicurezza e la prontezza dei sistemi, e non la pressione del calendario, decideranno il programma.

Eredità e vincoli ingegneristici

Trasferire le idee dell'era Apollo nel XXI secolo è una delle sfide ingegneristiche distintive di Artemis. I crawler-transporter che trasportano i razzi al Launch Complex 39 sono stati progettati e costruiti decenni fa, ma sono stati aggiornati a fasi alterne per soddisfare le nuove esigenze di coppia, potenza e controllo. La torre del Mobile Launcher, i sistemi di supporto a terra e le strutture della rampa 39B sono stati parimenti rinforzati e dotati di strumenti per i moderni megarazzi. Questi aggiornamenti non sono puramente estetici: uno stack più pesante o più alto cambia le preoccupazioni relative al centro di gravità, i carichi elettrici e i margini termici, e i team della NASA eseguono analisi dettagliate prima di ogni rollout.

Spettacolo pubblico e percezione del programma

I rollout sono anche momenti di teatro pubblico. Decine di migliaia di americani hanno guardato immagini e dirette streaming mentre il razzo compiva la sua lenta processione, e le gallerie fotografiche delle testate locali della Florida hanno documentato sia i dettagli ingegneristici che le scene di folla. Per la NASA, Artemis II è sia un traguardo tecnico che un simbolo visibile del ritorno dell'agenzia alle missioni umane nello spazio profondo. Le prossime settimane mostreranno se la ristrettezza del programma della campagna — con una finestra all'inizio di febbraio e solo un numero limitato di opportunità di lancio prima che la meccanica orbitale cambi — potrà essere rispettata senza scorciatoie.

La strada da percorrere sulla rampa

Supponendo che la wet dress rehearsal convalidi il caricamento del propellente, le procedure di rifornimento e i sistemi di sicurezza della rampa, i responsabili della missione terranno una flight readiness review e fisseranno una data di lancio specifica all'interno della finestra che si apre il 6 febbraio. Se il team dovesse aver bisogno di più tempo, i pianificatori hanno indicato che le opportunità di marzo o aprile sono fattibili. Oltre alla data, la checklist immediata include i controlli finali dell'avionica, i collegamenti del vano di servizio e le prove degli astronauti per l'ingresso e l'evacuazione d'emergenza. Se tutto andrà bene, Artemis II trasporterà le persone più lontano dalla Terra di chiunque altro dall'era Apollo e fornirà i dati operativi essenziali per Artemis III, che mira a far atterrare gli astronauti sulla superficie lunare nei cicli futuri.

In breve, lo spostamento di sabato ha portato l'hardware in posizione per il volo di prova più significativo dell'era Artemis fino ad oggi. L'immagine di un complesso lunare di nuova generazione che lascia il VAB per stabilirsi sulla rampa 39B sarà citata nelle cronache del programma per anni; il lavoro tecnico si sposta ora sul ritmo dei test di rifornimento, delle verifiche dei sistemi e di una meticolosa serie di controlli che decideranno se la missione volerà a febbraio.

Fonti

• NASA (post sul blog della missione Artemis II e del Kennedy Space Center)
• Kennedy Space Center (documentazione del Vehicle Assembly Building e del complesso di lancio)
• Agenzia Spaziale Canadese (partecipazione dell'equipaggio/missione)