Artemis II rejoint le pas de tir

Transfert vers le pas de tir au Centre spatial Kennedy

Aux premières lueurs du samedi 17 janvier 2026, une tour de 322 pieds (98 mètres) composée de réservoirs de carburant, de boosters et d'une capsule d'équipage est sortie doucement du Vehicle Assembly Building au Centre spatial Kennedy de la NASA et a entamé un trajet de quatre milles (6,4 km) qui a duré toute la journée vers le complexe de lancement 39B. La fusée Space Launch System (SLS), surmontée du vaisseau Orion et transportée sur la plateforme de lancement mobile, a été tractée par le crawler-transporter 2 à une allure d'un homme au pas — une migration soigneusement orchestrée qui déplace le véhicule intégré de l'assemblage au pas de tir pour les tests finaux et les répétitions de remplissage. À 18h42, heure de l'Est, l'ensemble avait atteint le pas de tir, où les techniciens raccorderont les services au sol et prépareront une répétition générale humide (wet dress rehearsal) avant la fenêtre de lancement prévue début février.

La machine et la mécanique

Le transfert est autant un test de l'infrastructure que du matériel. L'ensemble complet — communément décrit comme un véhicule de 11 millions de livres (environ 5 000 tonnes) — repose sur une plateforme de lancement mobile de 40 pieds de haut et sur une paire de transporteurs à chenilles (crawler-transporters) initialement construits à l'époque Apollo et remis à neuf pour un usage moderne. Le système de propulsion diesel-électrique du crawler-transporter 2 alimente 16 moteurs de traction via des générateurs à haute capacité ; ces améliorations ainsi que les systèmes de levage et de mise à niveau du crawler sont ce qui permet aux équipes de déplacer la charge de 11 millions de livres sans incliner la fusée ni trop solliciter ses connexions. Les ingénieurs prévoient généralement que le déplacement prenne jusqu'à 12 heures, car le véhicule doit négocier des virages, une légère pente sur la piste du crawler (crawlerway) et respecter des limites strictes de météo et de sécurité.

Systèmes, vérifications et répétition générale humide

L'arrivée au pas de tir est une étape cruciale, pas une ligne d'arrivée. Dans les jours à venir, les équipes de la NASA raccorderont les équipements de soutien au sol, effectueront des contrôles de diagnostic et organiseront la répétition générale humide — une séquence complète d'opérations qui comprend le chargement des ergols dans l'étage central de la fusée et la pratique des procédures de compte à rebours sans lancement. La NASA a publié des contraintes météorologiques spécifiques pour le transfert qui régissent ces décisions : si la probabilité de foudre dans un rayon de 20 milles nautiques est supérieure à 10 %, si la probabilité de grêle dépasse 5 %, si les vents soutenus dépassent 40 nœuds (rafales à 45), ou si les températures descendent en dessous de 40 °F (4 °C) ou dépassent 95 °F (35 °C) au pas de tir, les équipes retarderont le mouvement ou les tests. La répétition générale humide est prévue vers la fin du mois de janvier, après quoi des revues d'aptitude au vol détermineront si la fenêtre de lancement du 6 février reste viable.

Qui volera et quelle sera leur mission

Artemis II sera le premier vol habité du programme Artemis : une mission d'environ 10 jours qui transportera quatre astronautes sur une trajectoire de retour libre autour de la Lune avant de revenir sur Terre. L'équipage annoncé pour la mission comprend le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, la spécialiste de mission Christina Koch (tous de la NASA) et l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. Le vol testera les systèmes de support de vie d'Orion, les interfaces de l'équipage et les communications à des distances de la Terre plus lointaines que tout ce que les humains ont parcouru depuis Apollo. La mission ne prévoit pas d'alunissage ; elle est plutôt conçue comme une répétition générale complète du système avec des personnes à bord pour valider les opérations des futures missions d'alunissage.

Retards, correctifs et calendrier du programme

Le chemin d'Artemis II vers ce moment a été marqué par des pauses techniques et des dépannages. Suite au vol non habité Artemis I et aux travaux d'intégration ultérieurs, les équipes ont résolu des problèmes sur Orion et les systèmes au sol, notamment des vérifications d'étanchéité et des raccords d'adaptation. La NASA a souligné que le respect de la fenêtre de lancement de début février dépend de la réussite de la répétition générale humide et des revues d'aptitude consécutives ; si des lacunes sont constatées, les équipes sont prêtes à ramener l'ensemble au VAB pour des travaux correctifs. Les directeurs de programme ont répété à plusieurs reprises que la sécurité et la préparation des systèmes, et non la pression du calendrier, décideront du calendrier.

Héritage et contraintes d'ingénierie

Transposer les concepts de l'ère Apollo au XXIe siècle est l'un des défis d'ingénierie définissant Artemis. Les crawler-transporters qui transportent les fusées vers le complexe de lancement 39 ont été conçus et construits il y a des décennies, mais ont été modernisés par étapes pour répondre aux nouvelles exigences de couple, de puissance et de contrôle. La tour de lancement mobile, les systèmes de soutien au sol et les structures du pas de tir 39B ont également été renforcés et instrumentés pour les mégaroquettes modernes. Ces mises à jour ne sont pas purement cosmétiques : un assemblage plus lourd ou plus grand modifie les préoccupations liées au centre de gravité, aux charges électriques et aux marges thermiques, et les équipes de la NASA effectuent des analyses détaillées avant chaque transfert.

Spectacle public et image du programme

Les transferts vers le pas de tir sont également des moments de théâtre public. Des dizaines de milliers d'Américains ont regardé les images et les flux en direct alors que la fusée effectuait sa lente procession, et des galeries de photos de médias locaux de Floride ont immortalisé à la fois les détails d'ingénierie et les scènes de foule. Pour la NASA, Artemis II est à la fois une étape technique et un symbole visible du retour de l'agence aux missions habitées dans l'espace lointain. Les semaines à venir montreront si le calendrier serré de la campagne — avec une fenêtre début février et un nombre limité d'opportunités de lancement avant que la mécanique orbitale ne change — pourra être respecté sans brûler d'étapes.

La route à suivre sur le pas de tir

En supposant que la répétition générale humide valide le chargement des ergols, les procédures de remplissage et les systèmes de sécurité du pas de tir, les responsables de la mission tiendront une revue d'aptitude au vol et fixeront une date de lancement spécifique à l'intérieur de la fenêtre qui s'ouvre le 6 février. Si l'équipe a besoin de plus de temps, les planificateurs ont indiqué que des opportunités en mars ou avril sont réalisables. Au-delà de la date, la liste de contrôle immédiate comprend les vérifications finales de l'avionique, les raccordements de la baie de service et les répétitions des astronautes pour l'embarquement et l'évacuation d'urgence. Si tout se passe bien, Artemis II transportera des humains plus loin de la Terre que quiconque depuis l'ère Apollo et fournira les données opérationnelles essentielles pour Artemis III, qui vise à poser des astronautes sur la surface lunaire lors des cycles futurs.

En résumé, le trajet de samedi a mis le matériel en position pour le vol d'essai le plus déterminant de l'ère Artemis à ce jour. L'image d'un lanceur lunaire de nouvelle génération quittant le VAB pour s'installer au pas de tir 39B sera citée dans l'histoire du programme pendant des années ; le travail technique passe maintenant au rythme des tests de remplissage, des vérifications de systèmes et d'une chronique minutieuse de contrôles qui décideront si la mission décollera en février.

Sources

• NASA (articles de blog sur la mission Artemis II et le Kennedy Space Center)
• Kennedy Space Center (documentation sur le Vehicle Assembly Building et le complexe de lancement)
• Agence spatiale canadienne (participation de l'équipage/mission)