Artemis II si prepara al lancio verso la Luna

Rollout completato, il conto alla rovescia punta alla finestra di lancio di febbraio

Il 17 gennaio 2026, lo Space Launch System della NASA, alto 322 piedi, e la sua navicella spaziale Orion hanno completato un lento trasferimento di 12 ore dal Vehicle Assembly Building alla rampa di lancio 39B del Kennedy Space Center, arrivando poco dopo il tramonto. L'iconico crawler‑transporter ha spostato il veicolo completamente assemblato — un sistema dal peso di circa 11 milioni di libbre — a passo d'uomo, consentendo alle squadre di iniziare la sequenza finale e rigorosamente pianificata di test e controlli che separano il razzo da un volo lunare con equipaggio. Se tutto procederà come previsto durante i test pre‑lancio, la NASA punta a un lancio notturno non prima del 6 febbraio 2026, con finestre di riserva disponibili nei giorni successivi.

Operazioni sulla rampa di lancio e le prossime settimane

Le squadre sul sito sono passate rapidamente dal rollout all'integrazione: i tecnici stanno collegando le apparecchiature di supporto a terra, completando i collegamenti elettrici e dati e testando i collegamenti a radiofrequenza tra il veicolo e l'Eastern Range. Nei prossimi giorni, il personale della rampa rifornirà i sistemi dei booster con idrazina per le funzioni dei propulsori e completerà l'allestimento finale del modulo dell'equipaggio Orion — stivando i tablet per l'equipaggio, i kit medici e una serie di carichi utili scientifici. Un carico utile che attira l'attenzione è un esperimento soprannominato Avatar che utilizza la tecnologia organ‑on‑a‑chip per studiare come le cellule del midollo osseo umano rispondono agli stress combinati della microgravità e delle radiazioni dello spazio profondo. I dati di quell'esperimento torneranno con l'equipaggio e aiuteranno a definire la pianificazione della salute umana per missioni più lunghe.

Queste attività portano alla prova generale più importante della missione: una wet dress rehearsal (WDR) attualmente in programma per il 2 febbraio 2026. Durante la WDR, le squadre caricheranno più di 700.000 galloni di propellente criogenico superfreddo nel veicolo, eseguiranno un conto alla rovescia quasi completo e poi scaricheranno il propellente in sicurezza. Il test si interrompe poco prima dell'accensione — in linea di principio a circa T‑29 secondi — ma mette alla prova l'hardware e il software che dovranno funzionare perfettamente il giorno del lancio.

Cosa comporta effettivamente una wet dress rehearsal

Una wet dress rehearsal non è solo una lista di controllo dei sistemi; replica gli stress fisici e la coreografia logistica del giorno del lancio. I propellenti criogenici cambiano temperatura e pressione in modi prevedibili ma rigorosi; le operazioni di rifornimento richiedono sequenze di spurgo e sfiato, controlli delle perdite e coordinamento con i team di sicurezza e controllo ambientale della rampa. Le console di controllo del volo, le procedure del direttore di lancio e i percorsi di comunicazione con l'Eastern Range vengono tutti testati in condizioni di carico reale. Qualsiasi anomalia scoperta durante la WDR — da una valvola con perdite persistenti a letture impreviste degli strumenti nel sistema criogenico — può costringere gli ingegneri a fermarsi e valutare se sia necessario un rollback al Vehicle Assembly Building per le riparazioni. Tale rollback richiederebbe di per sé molte ore e interromperebbe il calendario dei lanci.

Equipaggio, veicolo e profilo della missione

Artemis II sarà il primo volo con equipaggio della combinazione SLS e Orion. L'equipaggio di quattro persone è composto dal comandante Reid Wiseman, dal pilota Victor Glover, dalla specialista di missione Christina Koch e dall'astronauta dell'Agenzia Spaziale Canadese Jeremy Hansen. L'obiettivo non è un allunaggio, ma un test di volo di alto valore: la missione invierà l'equipaggio in un anello di circa 10 giorni intorno alla Luna e ritorno, sondando i sistemi operativi in condizioni reali con l'uomo nel ciclo (human‑in‑the‑loop). I pianificatori di volo prevedono che Orion viaggi per diverse migliaia di miglia oltre il lato oscuro della Luna — circa 4.700 miglia oltre la superficie lunare nella fase di andata in alcuni profili di missione — portando gli esseri umani più lontano dalla Terra di qualsiasi missione dai tempi dell'Apollo e validando i sistemi di navigazione spaziale profonda, il supporto vitale e i sistemi di rientro sulla Terra ad alta velocità.

Al decollo, l'SLS è progettato per produrre circa 8,8 milioni di libbre di spinta, accelerando il veicolo verso una velocità prossima a quella di fuga dalla Terra e verso la traiettoria lunare. La missione testerà non solo le prestazioni al decollo, ma anche gli eventi di separazione, le operazioni nello spazio del modulo di servizio, la guida attraverso il flyby lunare e il rientro atmosferico con "blunt-body" (corpo tozzo) che la capsula Orion effettua a velocità di rientro di picco che sfiorano le 25.000 miglia orarie.

Vincoli operativi e punti decisionali

Anche con il veicolo sulla rampa, rimangono diversi momenti decisionali che determineranno se Artemis II volerà all'inizio di febbraio o slitterà a una finestra successiva. Il meteo a Cape Canaveral è sempre un fattore per un lancio notturno: forti venti di superficie, fulmini o densi strati di nubi possono innescare annullamenti automatici. Altrettanto importanti sono i dati della WDR. L'amministratore della NASA Jared Isaacman è stato chiaro sul fatto che l'agenzia non confermerà una data di lancio definitiva fino a dopo la WDR e le successive revisioni. Se la prova generale dovesse esporre problemi che non possono essere risolti rapidamente, le squadre potrebbero optare per un periodo di rollback e riparazione.

In seguito a una WDR di successo, la NASA convocherà una flight readiness review per valutare l'hardware, i sistemi di terra e il supporto dell'Eastern Range prima di fissare un giorno di lancio specifico. John Honeycutt, presidente del team di gestione della missione, e la direttrice di lancio Charlie Blackwell‑Thompson sono responsabili dell'analisi degli input tecnici e della formulazione di una raccomandazione go/no‑go. Poiché la Luna e la Terra si muovono continuamente, le date di lancio accettabili sono limitate da complessi calcoli di meccanica orbitale; i pianificatori della missione devono selezionare giorni che consentano al veicolo di immettersi nella corretta traiettoria translunare, data la rotazione della Terra e la fase orbitale della Luna.

Impatto locale e osservazione pubblica

Il rollout e le operazioni sulla rampa hanno un impatto visibile sulla Space Coast. Il Kennedy Space Center offre un numero limitato di tour per i visitatori che desiderano uno sguardo più ravvicinato, mentre i punti di osservazione costieri in tutta la Florida permetteranno di vedere l'eventuale lancio notturno da molte miglia di distanza. I gestori dei parchi hanno già modificato gli accessi: il Cape Canaveral National Seashore ha annunciato chiusure temporanee e orari limitati per il distretto di Playa Linda, con date di chiusura totale previste intorno alla finestra di lancio per proteggere la sicurezza pubblica durante il decollo e i periodi di rischio detriti. Le autorità locali e i funzionari del parco nazionale forniranno le comunicazioni finali all'avvicinarsi del giorno del lancio.

Cosa dimostrerà questo volo

Artemis II è una dimostrazione critica dei sistemi. A differenza di Artemis I, che ha volato senza equipaggio, questa missione porta a bordo gli astronauti per testare il supporto vitale, l'avionica, la navigazione e le procedure dell'equipaggio nello spazio profondo. La specialista di missione Christina Koch ha inquadrato questo lavoro come scienza e preparazione: gli esperimenti condotti su Orion produrranno dati che aiuteranno i pianificatori a comprendere l'esposizione alle radiazioni, le risposte fisiologiche e l'inviluppo prestazionale dell'hardware che dovrà supportare soggiorni più lunghi sulla Luna e intorno ad essa. Il completamento con successo di Artemis II aprirebbe la strada ad Artemis III, la missione che mira a riportare gli esseri umani sulla superficie lunare, e all'obiettivo più ampio di costruire una presenza sostenuta sulla Luna come trampolino di lancio verso Marte.

Per ora, l'hardware si trova sulla rampa 39B sotto luci intense e stretta sorveglianza. Le squadre si stanno preparando per il rifornimento del propellente e la WDR del 2 febbraio e daranno il via libera all'ingresso degli astronauti e a una data di lancio finale solo dopo aver esaminato i dati della prova e completato la flight readiness review. Se tutti i controlli saranno conformi, il punto di riferimento dell'era Apollo con equipaggio avrà finalmente un successore moderno: un lancio notturno che riporterebbe gli esseri umani nello spazio profondo per la prima volta in oltre mezzo secolo.

Fonti

• NASA (missione Artemis II e immagini del rollout)
• Kennedy Space Center (operazioni di lancio e Vehicle Assembly Building)
• Canadian Space Agency (assegnazione dell'equipaggio e partnership internazionale)
• U.S. Space Force Eastern Range (comunicazioni del poligono e vincoli della finestra di lancio)