Artemis II rüstet sich für den Start zum Mond

Rollout abgeschlossen, der Countdown für das Startfenster im Februar läuft

Am 17. Januar 2026 schlossen das 322 Fuß hohe Space Launch System der NASA und sein Orion-Raumschiff einen langsamen, 12-stündigen Transport vom Vehicle Assembly Building zum Launch Pad 39B im Kennedy Space Center ab und trafen kurz nach Sonnenuntergang ein. Der ikonische Crawler-Transporter bewegte das vollständig montierte Trägersystem – ein System, das im zusammengebauten Zustand rund 11 Millionen Pfund wiegt – in Schrittgeschwindigkeit, damit die Teams mit der letzten, genau choreografierten Abfolge von Tests und Überprüfungen beginnen können, die noch zwischen der Rakete und einem bemannten Mondflug stehen. Wenn während der Tests vor dem Start alles nach Plan läuft, peilt die NASA einen Nachtstart frühestens für den 6. Februar 2026 an, wobei in den darauffolgenden Tagen Ersatzfenster zur Verfügung stehen.

Startrampen-Operationen und die kommenden Wochen

Die Teams vor Ort sind schnell vom Rollout zur Integration übergegangen: Techniker schließen die Bodengeräte an, stellen Strom- und Datenleitungen fertig und testen die Funkverbindungen zwischen dem Fahrzeug und der Eastern Range. In den kommenden Tagen werden die Rampen-Crews die Boostersysteme mit Hydrazin für die Triebwerksfunktionen befüllen und die endgültige Ausstattung des Orion-Crewmoduls abschließen – dazu gehört das Verstauen von Tablets für die Besatzung, medizinischen Kits und einer Reihe wissenschaftlicher Nutzlasten. Eine Nutzlast, die Aufmerksamkeit erregt, ist ein Experiment mit dem Spitznamen Avatar, das Organ-on-a-Chip-Technologie nutzt, um zu untersuchen, wie menschliche Knochenmarkszellen auf die kombinierten Belastungen durch Mikrogravitation und Weltraumstrahlung reagieren. Die Daten aus diesem Experiment werden mit der Crew zurückkehren und helfen, die Gesundheitsplanung für längere Missionen zu gestalten.

Diese Aktivitäten führen zum wichtigsten Probelauf der Mission: einem Wet Dress Rehearsal (WDR), das derzeit für den 2. Februar 2026 geplant ist. Während des WDR werden die Teams mehr als 700.000 Gallonen superkalten, kryogenen Treibstoff in das Fahrzeug laden, einen fast vollständigen Countdown durchspielen und den Treibstoff anschließend sicher wieder ablassen. Der Test endet kurz vor der Zündung – im Prinzip etwa bei T-29 Sekunden –, aber er trainiert die Hard- und Software, die am Starttag fehlerfrei funktionieren muss.

Was ein Wet Dress Rehearsal tatsächlich bewirkt

Ein Wet Dress Rehearsal ist nicht bloß eine System-Checkliste; es bildet die physischen Belastungen und die logistische Choreografie des Starttags nach. Kryogene Treibstoffe verändern Temperatur und Druck auf vorhersehbare, aber anspruchsvolle Weise; die Betankungsvorgänge erfordern Entlüftungs- und Ventilsequenzen, Dichtigkeitsprüfungen und die Koordination mit den Umweltkontroll- und Sicherheitsteams der Startrampe. Die Konsolen der Flugkontrolle, die Verfahren des Startdirektors und die Kommunikationswege zur Eastern Range werden alle unter realen Lastbedingungen erprobt. Jede während des WDR entdeckte Anomalie – von einem dauerhaft undichten Ventil bis hin zu unerwarteten Instrumentenwerten im Kryosystem – kann die Ingenieure zwingen, innezuhalten und zu bewerten, ob ein Rollback zum Vehicle Assembly Building für eine Reparatur erforderlich ist. Dieser Rollback würde selbst viele Stunden in Anspruch nehmen und den Startkalender durcheinanderbringen.

Besatzung, Fahrzeug und Missionsprofil

Artemis II wird der erste bemannte Flug der Kombination aus SLS und Orion sein. Die vierköpfige Besatzung besteht aus Kommandant Reid Wiseman, Pilot Victor Glover, Missionsspezialistin Christina Koch und dem Astronauten der Canadian Space Agency, Jeremy Hansen. Das Ziel ist keine Mondlandung, sondern ein hochwertiger Flugtest: Die Mission wird die Crew auf eine etwa 10-tägige Schleife um den Mond und zurück schicken, wobei die operativen Systeme unter realen Bedingungen mit Menschen im Regelkreis geprüft werden. Die Flugplaner erwarten, dass Orion mehrere tausend Meilen über die Rückseite des Mondes hinausfliegen wird – in einigen Missionsprofilen etwa 4.700 Meilen an der Mondoberfläche vorbei auf dem Hinweg –, womit Menschen weiter von der Erde entfernt werden als bei jeder Mission seit Apollo und Systeme für die Tief-raum-Navigation, Lebenserhaltung und den Hochgeschwindigkeits-Wiedereintritt in die Erdatmosphäre validiert werden.

Beim Abheben ist das SLS darauf ausgelegt, etwa 8,8 Millionen Pfund Schub zu erzeugen und den Stack auf nahezu Erdfluchtgeschwindigkeit und die Mondtrajektorie zu beschleunigen. Die Mission wird nicht nur die Leistung beim Start testen, sondern auch die Trennungsvorgänge, den Betrieb des Servicemoduls im All, die Führung durch den Mond-Vorbeiflug und den Wiedereintritt der Orion-Kapsel in die Atmosphäre, den sie mit Spitzen-Wiedereintrittsgeschwindigkeiten von fast 25.000 Meilen pro Stunde absolviert.

Betriebliche Einschränkungen und Entscheidungspunkte

Selbst wenn das Fahrzeug auf der Rampe steht, bleiben mehrere Entscheidungsmomente offen, die bestimmen werden, ob Artemis II Anfang Februar fliegt oder in ein späteres Fenster rutscht. Das Wetter am Cape ist bei einem Nachtstart immer ein Faktor: Starke Bodenwinde, Blitze oder dicke Wolkenschichten können automatische Startabbrüche auslösen. Ebenso wichtig sind die Daten aus dem WDR. NASA-Administrator Jared Isaacman hat klargestellt, dass die Behörde erst nach dem WDR und anschließenden Überprüfungen ein festes Startdatum bestätigen wird. Wenn der Probelauf Probleme aufzeigt, die nicht schnell behoben werden können, könnten sich die Teams für einen Rollback und eine Reparaturphase entscheiden.

Nach einem erfolgreichen WDR wird die NASA ein Flight Readiness Review einberufen, um die Hardware, die Bodensysteme und die Unterstützung durch die Range zu bewerten, bevor ein spezifischer Starttag festgelegt wird. John Honeycutt, Vorsitzender des Mission Management Teams, und Startdirektorin Charlie Blackwell-Thompson sind dafür verantwortlich, die technischen Inputs zu sichten und eine Go/No-Go-Empfehlung abzugeben. Da sich Mond und Erde ständig bewegen, sind akzeptable Startdaten durch eine komplexe Orbitalmechanik begrenzt; Missionsplaner müssen Tage auswählen, die es dem Stack ermöglichen, unter Berücksichtigung der Erdrotation und der Mondphase in die korrekte translunare Trajektorie einzutreten.

Lokale Auswirkungen und öffentliche Besichtigung

Der Rollout und die Operationen an der Rampe hinterlassen sichtbare Spuren an der Space Coast. Das Kennedy Space Center bietet eine begrenzte Anzahl von Touren für Besucher an, die einen genaueren Blick werfen möchten, während Küstenstandorte in ganz Florida die Sicht auf einen eventuellen Nachtstart aus vielen Meilen Entfernung ermöglichen werden. Die Parkverwaltung hat den Zugang bereits angepasst: Die Cape Canaveral National Seashore kündigte vorübergehende Schließungen und eingeschränkte Öffnungszeiten für den Playa-Linda-Distrikt an, wobei rund um das Startfenster vollständige Schließungen erwartet werden, um die öffentliche Sicherheit während des Starts und der Trümmergefahrenzeiten zu gewährleisten. Lokale Behörden und Nationalpark-Beamte werden kurz vor dem Starttag abschließende Empfehlungen herausgeben.

Was dieser Flug beweisen wird

Artemis II ist eine kritische Systemdemonstration. Im Gegensatz zu Artemis I, das unbemannt flog, bringt diese Mission Astronauten an Bord, um Lebenserhaltung, Avionik, Navigation und Crew-Verfahren im tiefen Weltraum zu erproben. Missionsspezialistin Christina Koch bezeichnete diese Arbeit als Wissenschaft und Vorbereitung: Die auf Orion durchgeführten Experimente werden Daten liefern, die den Planern helfen, die Strahlenbelastung, physiologische Reaktionen und den Leistungsbereich der Hardware zu verstehen, die längere Aufenthalte auf und um den Mond unterstützen muss. Der erfolgreiche Abschluss von Artemis II würde den Weg für Artemis III ebnen, die Mission, die darauf abzielt, Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen, und für das umfassendere Ziel, eine dauerhafte Präsenz auf dem Mond als Sprungbrett zum Mars aufzubauen.

Vorerst steht die Hardware auf Pad 39B unter hellem Licht und strenger Beobachtung. Die Teams bereiten sich auf die Treibstoffbefüllung und das WDR am 2. Februar vor und werden das Boarding der Astronauten sowie ein endgültiges Startdatum erst nach Prüfung der Testdaten und Abschluss des Flight Readiness Review genehmigen. Wenn alle Überprüfungen positiv ausfallen, hat der bemannte Maßstab der Apollo-Ära endlich einen modernen Nachfolger: einen Nachtstart, der zum ersten Mal seit mehr als einem halben Jahrhundert Menschen zurück in den tiefen Weltraum befördern würde.

Quellen

• NASA (Artemis II Mission und Rollout-Bilder)
• Kennedy Space Center (Startoperationen und Vehicle Assembly Building)
• Canadian Space Agency (Besatzungszuweisung und internationale Partnerschaft)
• U.S. Space Force Eastern Range (Range-Kommunikation und Startfenster-Einschränkungen)