Artemis II se prepara para su lanzamiento a la Luna

Despliegue completado, el reloj avanza hacia la ventana de lanzamiento de febrero

El 17 de enero de 2026, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, de 322 pies de altura, y su nave espacial Orion completaron un lento recorrido de 12 horas desde el Edificio de Ensamblaje de Vehículos hasta la Plataforma de Lanzamiento 39B en el Kennedy Space Center, llegando justo después del atardecer. El icónico transportador de orugas (crawler‑transporter) trasladó el vehículo completamente ensamblado —un sistema que pesa aproximadamente 11 millones de libras una vez montado— a paso de hombre para que los equipos pudieran comenzar la secuencia final y coordinada de pruebas y verificaciones que separan al cohete de un vuelo lunar tripulado. Si todo sale según lo previsto durante las pruebas previas al lanzamiento, la NASA apunta a un lanzamiento nocturno no antes del 6 de febrero de 2026, con ventanas de reserva disponibles en los días siguientes.

Operaciones en la plataforma de lanzamiento y las próximas semanas

Los equipos en el sitio han pasado rápidamente del despliegue a la integración: los técnicos están conectando el equipo de apoyo terrestre, finalizando los tendidos de energía y datos, y probando los enlaces de radiofrecuencia entre el vehículo y el Eastern Range. En los próximos días, el personal de la plataforma preparará los sistemas de los propulsores con hidracina para las funciones de los motores de maniobra y completará el equipamiento final del módulo de tripulación Orion: estibando tabletas para la tripulación, kits médicos y un conjunto de cargas útiles científicas. Una de las cargas que más llama la atención es un experimento apodado Avatar que utiliza tecnología de órgano en un chip para estudiar cómo responden las células de la médula ósea humana a las tensiones combinadas de la microgravedad y la radiación del espacio profundo. Los datos de ese experimento regresarán con la tripulación y ayudarán a definir la planificación de la salud humana para misiones de larga duración.

Estas actividades conducen al ensayo más importante de la misión: un ensayo general húmedo (WDR) programado actualmente para el 2 de febrero de 2026. Durante el WDR, los equipos cargarán más de 700.000 galones de propelente criogénico superfrío en el vehículo, realizarán una cuenta atrás casi completa y luego drenarán el propelente de forma segura. La prueba se detiene justo antes de la ignición —en principio, a unos T‑29 segundos—, pero pone a prueba el hardware y el software que deben funcionar sin fallos el día del lanzamiento.

En qué consiste realmente un ensayo general húmedo

Un ensayo general húmedo no es simplemente una lista de verificación de sistemas; replica las tensiones físicas y la coreografía logística del día del lanzamiento. Los propelentes criogénicos cambian de temperatura y presión de formas predecibles pero exigentes; las operaciones de carga de combustible requieren secuencias de purga y ventilación, comprobaciones de fugas y coordinación con los equipos de seguridad y control ambiental de la plataforma. Las consolas de control de vuelo, los procedimientos del director de lanzamiento y las rutas de comunicación con el Eastern Range se ponen a prueba bajo condiciones reales de carga. Cualquier anomalía descubierta durante el WDR —desde una válvula con fugas persistentes hasta lecturas inesperadas de los instrumentos en el sistema criogénico— puede obligar a los ingenieros a detenerse y evaluar si es necesario un regreso al Edificio de Ensamblaje de Vehículos para reparaciones. Ese regreso tomaría por sí mismo muchas horas y alteraría el calendario de lanzamiento.

Tripulación, vehículo y perfil de la misión

Artemis II será el primer vuelo tripulado de la combinación SLS y Orion. La tripulación de cuatro personas está compuesta por el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. El objetivo no es un alunizaje, sino una prueba de vuelo de alto valor: la misión enviará a la tripulación en un bucle de aproximadamente 10 días alrededor de la Luna y de regreso, probando los sistemas operativos en condiciones reales con intervención humana directa. Los planificadores de vuelo esperan que la Orion viaje varios miles de millas más allá de la cara oculta de la Luna —unas 4.700 millas tras pasar la superficie lunar en el tramo de ida en algunos perfiles de misión—, llevando a los humanos más lejos de la Tierra que cualquier misión desde el programa Apollo y validando los sistemas de navegación espacial profunda, soporte vital y reentrada en la Tierra a alta velocidad.

En el momento del despegue, el SLS está diseñado para producir unos 8,8 millones de libras de empuje, acelerando el conjunto hacia una velocidad de escape cercana a la Tierra y hacia la trayectoria lunar. La misión pondrá a prueba no solo el rendimiento en el despegue, sino también los eventos de separación, las operaciones en el espacio del módulo de servicio, la guía a través del sobrevuelo lunar y el regreso atmosférico de cuerpo romo que realiza la cápsula Orion a velocidades máximas de reentrada que se aproximan a las 25.000 mph.

Restricciones operativas y puntos de decisión

Incluso con el vehículo en la plataforma, quedan varios momentos de decisión que determinarán si Artemis II vuela a principios de febrero o se retrasa a una ventana posterior. El clima en el Cabo siempre es un factor para un lanzamiento nocturno: los vientos fuertes en superficie, los rayos o las capas de nubes espesas pueden provocar cancelaciones automáticas. Igualmente importantes son los datos del WDR. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha sido claro al afirmar que la agencia no confirmará una fecha de lanzamiento firme hasta después del WDR y las revisiones posteriores. Si el simulacro expone problemas que no pueden resolverse rápidamente, los equipos pueden optar por un periodo de regreso al hangar y reparación.

Tras un WDR exitoso, la NASA convocará una revisión de preparación para el vuelo para evaluar el hardware, los sistemas de tierra y el apoyo del polígono antes de fijar un día de lanzamiento específico. John Honeycutt, presidente del equipo de gestión de la misión, y el director de lanzamiento Charlie Blackwell‑Thompson son responsables de analizar las aportaciones técnicas y hacer una recomendación de "go/no-go". Debido a que la Luna y la Tierra se mueven continuamente, las fechas de lanzamiento aceptables están limitadas por una compleja mecánica orbital; los planificadores de la misión deben seleccionar días que permitan al vehículo entrar en la trayectoria translunar correcta dada la rotación de la Tierra y la fase orbital de la Luna.

Impacto local y observación pública

El despliegue y las operaciones en la plataforma tienen una huella visible en la Costa del Espacio (Space Coast). El Kennedy Space Center ofrece un número limitado de recorridos para los visitantes que deseen ver de cerca los preparativos, mientras que los puntos de observación costeros en toda Florida permitirán ver cualquier eventual lanzamiento nocturno desde muchos kilómetros de distancia. Los administradores de los parques ya han ajustado el acceso: el Cape Canaveral National Seashore anunció cierres temporales y horarios restringidos para el distrito de Playa Linda, y se esperan fechas de cierre total alrededor de la ventana de lanzamiento para proteger la seguridad pública durante el despegue y los periodos de riesgo por escombros. Las autoridades locales y los funcionarios de los parques nacionales proporcionarán los avisos finales a medida que se acerque el día del lanzamiento.

Lo que demostrará este vuelo

Artemis II es una demostración crítica de sistemas. A diferencia de Artemis I, que voló sin tripulación, esta misión lleva astronautas a bordo para poner a prueba el soporte vital, la aviónica, la navegación y los procedimientos de la tripulación en el espacio profundo. La especialista de misión Christina Koch definió este trabajo como ciencia y preparación: los experimentos realizados en la Orion generarán datos que ayudarán a los planificadores a comprender la exposición a la radiación, las respuestas fisiológicas y la envolvente de rendimiento del hardware que deberá soportar estancias más largas en la Luna y sus alrededores. La finalización exitosa de Artemis II allanaría el camino para Artemis III, la misión que pretende devolver a los humanos a la superficie lunar, y para el objetivo más amplio de construir una presencia sostenida en la Luna como trampolín hacia Marte.

Por ahora, el hardware permanece en la Plataforma 39B bajo luces brillantes y una estrecha vigilancia. Los equipos se preparan para el servicio de propelentes y el WDR el 2 de febrero, y solo darán luz verde al ingreso de los astronautas y a una fecha final de lanzamiento tras revisar los datos del simulacro y completar la revisión de preparación para el vuelo. Si todas las comprobaciones coinciden, el referente de la era Apollo finalmente tendrá un sucesor moderno: un lanzamiento nocturno que llevaría a los seres humanos de regreso al espacio profundo por primera vez en más de medio siglo.

Fuentes

• NASA (Misión Artemis II e imágenes del despliegue)
• Kennedy Space Center (operaciones de lanzamiento y Edificio de Ensamblaje de Vehículos)
• Agencia Espacial Canadiense (asignación de tripulación y asociación internacional)
• U.S. Space Force Eastern Range (comunicaciones del polígono y restricciones de la ventana de lanzamiento)