Azúcares del espacio: La receta de Bennu para la vida

«Esto lo cambia todo», dicen los científicos: qué se encontró en la muestra

Los análisis de los fragmentos de Bennu han revelado una química rica. Los equipos informan de moléculas orgánicas simples y complejas, 14 de los 20 aminoácidos utilizados en las proteínas terrestres, las cinco nucleobases que aparecen en el ADN y el ARN, compuestos que contienen amonio y sales que indican que en el pasado circularon fluidos salinos a través de la roca. El nuevo anuncio añade ribosa y glucosa a esa lista e identifica un conjunto de minerales evaporíticos (carbonatos, sulfatos, cloruros y fosfatos ricos en sodio) que apuntan a episodios de agua líquida y posterior desecación.

En términos prácticos, los científicos describen a Bennu como una cápsula del tiempo. La roca se formó hace más de 4500 millones de años y preserva tanto la materia orgánica como la mineralogía de una manera que los meteoritos que caen a la Tierra no pueden, ya que esos meteoritos suelen contaminarse o alterarse durante la entrada atmosférica y tras el impacto. El retorno controlado de muestras de OSIRIS‑REx y la cuidadosa curación basada en nitrógeno han permitido a los investigadores detectar sales frágiles y compuestos orgánicos volátiles que, de otro modo, se habrían perdido.

Investigación de laboratorio: cómo analizan los científicos las muestras de asteroides

El análisis del material de los asteroides combina una curación meticulosa con una serie de instrumentos complementarios. Las muestras se abren dentro de salas blancas que excluyen la contaminación terrestre y se mantienen en cajas de nitrógeno. Los científicos examinan granos individuales mediante tomografía computarizada para cartografiar la estructura interna, microscopía electrónica para resolver las texturas minerales, difracción de rayos X para identificar las fases cristalinas y espectrometría de masas —incluida la cromatografía de gases y líquida de alta resolución acoplada a analizadores de masas— para identificar moléculas orgánicas y azúcares.

Las mediciones isotópicas y los sistemas radiogénicos, como el lutecio-hafnio u otros relojes isotópicos utilizados en muestras relacionadas, informan a los investigadores sobre la cronología de la alteración y las fuentes de los elementos. Los equipos también realizan experimentos controlados para comprobar si las moléculas detectadas podrían ser contaminación terrestre; cuando se encuentran aminoácidos, ribosa o glucosa, se examinan sus proporciones isotópicas (proporciones de isótopos pesados y ligeros de carbono, hidrógeno y nitrógeno) para evaluar su origen extraterrestre.

Debido a que algunos minerales son tan solubles, los estudios anteriores recalcan que estas sales frágiles solo eran visibles porque las muestras nunca estuvieron expuestas a la humedad ambiental. Esa cadena de custodia protectora es la razón por la que los científicos pueden ver ahora minerales evaporíticos que apuntan a antiguas bolsas localizadas de salmuera dentro del cuerpo progenitor de Bennu.

«Esto lo cambia todo», dicen los científicos: qué significa esto para el origen de la vida

El hallazgo de ribosa, glucosa, nucleobases, fosfatos y una lista de aminoácidos en un solo asteroide cambia la conversación sobre cómo la Tierra obtuvo las materias primas para la vida. Refuerza la tesis de que los asteroides y cometas actuaron como vehículos de transporte de un inventario prebiótico: un conjunto de herramientas bioquímicas que llegó a una Tierra joven y castigada durante la fase de intenso bombardeo tardío y se mezcló con la química planetaria naciente.

Dicho esto, los expertos advierten contra el salto de la química a la biología. No se han encontrado organismos vivos en las muestras de Bennu, y la presencia de ingredientes no equivale a la ejecución de una receta. Varios investigadores caracterizan a Bennu como una despensa llena de componentes en lugar de una cocina donde se horneó un pastel: los compuestos adecuados pueden estar presentes, pero la secuencia precisa de pasos físicos y químicos que producen la vida autosostenible sigue sujeta a limitaciones adicionales.

El descubrimiento, sin embargo, replantea cómo piensan los científicos sobre la disponibilidad y diversidad de moléculas prebióticas en el sistema solar primitivo. Si los microambientes salinos dentro de los asteroides primitivos pudieron concentrar sales, fosfatos y materia orgánica, habrían sido incubadoras prometedoras para una química compleja mucho antes de que la Tierra se estabilizara en condiciones habitables.

Cómo se relaciona esto con otros retornos de muestras

Estos resultados de Bennu concuerdan con los hallazgos de las muestras de la misión japonesa Hayabusa2 del asteroide Ryugu, que revelaron pruebas de que el agua líquida fluyó en su día por esa roca y dejó firmas isotópicas que requerían un movimiento de fluidos tardío. Tomados en conjunto, Bennu y Ryugu demuestran que la química agua-roca y la síntesis orgánica no fueron exclusivas de un solo objeto: múltiples cuerpos primitivos preservaron la alteración húmeda y la materia orgánica compleja, aunque cada uno registre historias térmicas y edades de exposición diferentes en sus superficies.

Implicaciones para la panspermia y límites de la afirmación

Las preguntas sobre la panspermia —la idea de que la vida o sus componentes básicos se transportan entre mundos— adquieren mayor relevancia cuando un solo asteroide transporta un conjunto tan amplio de compuestos prebióticos. Los hallazgos de Bennu hacen plausible que la Tierra recibiera una carga químicamente rica desde el espacio. También plantean la posibilidad de que otros mundos recibieran entregas similares, lo que ajusta las estimaciones de probabilidad para el surgimiento de la vida en otros sistemas planetarios.

Pero incluso con una despensa de moléculas, el salto a una química autorreplicante que produzca vida no es trivial. Los experimentos de laboratorio demuestran que muchas reacciones que producen polímeros biológicos requieren aportes de energía, catalizadores y entornos específicos. La química de Bennu indica lugares prometedores —micropiscinas salinas ricas en amoníaco— donde tales reacciones podrían producirse, pero no demuestra que llegaran a producir vida en ese asteroide.

Por qué los científicos reservan muestras para el futuro

Hasta la fecha solo se ha analizado una fracción del material de Bennu. Los equipos reservan deliberadamente partes de la colección para futuros científicos y métodos que aún no existen. Esa gestión refleja la conciencia de que la tecnología analítica mejora rápidamente; las técnicas isotópicas, moleculares y de imagen disponibles dentro de una década podrían responder a preguntas que la instrumentación actual no puede resolver.

Lo que los lectores deben recordar

El titular es significativo: una roca extraterrestre contiene muchas de las moléculas que la vida utiliza en la Tierra, incluido el esqueleto de azúcar del ARN. Esto refuerza los modelos en los que los asteroides aportaron química prebiótica esencial a la Tierra primitiva y sugiere que los ingredientes para la vida están muy extendidos en el sistema solar. Sin embargo, no significa que la vida se originara en el espacio o que hayamos descubierto organismos alienígenas. Más bien, las muestras de Bennu definen mejor las materias primas y los entornos disponibles durante los años de formación del sistema solar y proporcionan a los científicos de laboratorio material nuevo y no contaminado para probar cómo la química podría dar el paso hacia la biología.

El descubrimiento tiene consecuencias inmediatas para los próximos objetivos de investigación: las misiones a cometas, más retornos de muestras de diversos asteroides y el análisis continuo del material de Ryugu y Bennu perfeccionarán los modelos de evolución química planetaria. Por ahora, el asteroide ha ofrecido una respuesta más clara a la pregunta «¿Qué ingredientes para la vida se encontraron en la muestra del asteroide?», y esa respuesta es un inventario rico e inesperadamente completo.

Fuentes

• Nature (artículos de investigación sobre análisis del asteroide Bennu)
• NASA (misión OSIRIS‑REx y curación de muestras)
• Tohoku University (material de prensa y declaraciones del investigador principal)
• Smithsonian Institution (comentarios sobre el análisis y la curación de muestras)
• Natural History Museum, London (estudios de curación y laboratorio)