Artemis II se prépare pour son lancement vers la Lune

Déploiement terminé, le compte à rebours est lancé pour une fenêtre de tir en février

Le 17 janvier 2026, le Space Launch System de la NASA, haut de 322 pieds (98 mètres), et son vaisseau spatial Orion ont achevé un lent trajet de 12 heures depuis le Vehicle Assembly Building jusqu'au pas de tir 39B du Kennedy Space Center, arrivant juste après le coucher du soleil. L'emblématique transporteur sur chenilles (crawler‑transporter) a déplacé le véhicule entièrement assemblé — un système pesant environ 11 millions de livres une fois monté — à la vitesse de la marche, afin que les équipes puissent entamer la séquence finale et minutieusement chorégraphiée de tests et de vérifications qui séparent la fusée d'un vol lunaire habité. Si tout se déroule comme prévu lors des essais de pré-lancement, la NASA vise un lancement nocturne au plus tôt le 6 février 2026, avec des fenêtres de secours disponibles les jours suivants.

Opérations sur le pas de tir et semaines à venir

Les équipes sur site sont rapidement passées du déploiement à l'intégration : les techniciens connectent les équipements de soutien au sol, finalisent les câblages d'alimentation et de données, et testent les liaisons radiofréquences entre le véhicule et l'Eastern Range. Au cours des prochains jours, les équipes du pas de tir assureront l'entretien des systèmes de propulsion avec de l'hydrazine pour les fonctions des propulseurs et achèveront l'équipement final du module d'équipage Orion — en y installant les tablettes pour l'équipage, les trousses médicales et une série de charges utiles scientifiques. Une charge utile attire particulièrement l'attention : une expérience surnommée Avatar qui utilise la technologie des « organes sur puce » pour étudier comment les cellules de la moelle osseuse humaine réagissent aux contraintes combinées de la microgravité et du rayonnement spatial lointain. Les données de cette expérience reviendront avec l'équipage et aideront à planifier la santé humaine pour des missions de plus longue durée.

Ces activités mènent à la répétition générale la plus importante de la mission : une répétition générale « mouillée » (wet dress rehearsal ou WDR) actuellement prévue pour le 2 février 2026. Pendant la WDR, les équipes chargeront plus de 700 000 gallons de propergol cryogénique ultra-froid dans le véhicule, effectueront un compte à rebours presque complet, puis vidangeront le propergol en toute sécurité. Le test s'arrête juste avant l'allumage — en principe à environ T‑29 secondes — mais il met à l'épreuve le matériel et les logiciels qui doivent fonctionner sans faille le jour du lancement.

En quoi consiste réellement une répétition générale mouillée

Une répétition générale mouillée n'est pas une simple liste de contrôle des systèmes ; elle reproduit les contraintes physiques et la chorégraphie logistique du jour du lancement. Les propergols cryogéniques changent de température et de pression de manière prévisible mais exigeante ; les opérations de remplissage nécessitent des séquences de purge et d'évacuation, des vérifications d'étanchéité et une coordination avec les équipes de contrôle environnemental et de sécurité du pas de tir. Les consoles de contrôle de vol, les procédures du directeur de vol et les voies de communication vers l'Eastern Range sont toutes testées dans des conditions de chargement réelles. Toute anomalie découverte pendant la WDR — d'une valve fuyant de manière persistante à des lectures d'instruments inattendues dans le système cryogénique — peut contraindre les ingénieurs à s'arrêter pour évaluer si un retour (rollback) au Vehicle Assembly Building est nécessaire pour réparation. Ce retour prendrait lui-même de nombreuses heures et perturberait le calendrier de lancement.

Équipage, véhicule et profil de mission

Artemis II sera le premier vol habité de la combinaison SLS et Orion. L'équipage de quatre personnes est composé du commandant Reid Wiseman, du pilote Victor Glover, de la spécialiste de mission Christina Koch et de l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen. L'objectif n'est pas un atterrissage lunaire mais un test en vol de haute valeur : la mission enverra l'équipage pour une boucle d'environ 10 jours autour de la Lune et retour, testant les systèmes opérationnels dans des conditions réelles avec intervention humaine. Les planificateurs de vol prévoient qu'Orion voyage à plusieurs milliers de milles au-delà de la face cachée de la Lune — environ 4 700 milles au-delà de la surface lunaire lors de la phase aller dans certains profils de mission — emmenant des humains plus loin de la Terre que n'importe quelle mission depuis Apollo et validant les systèmes de navigation spatiale, de survie et de rentrée terrestre à haute vitesse.

Au décollage, le SLS est conçu pour produire environ 8,8 millions de livres de poussée, accélérant l'ensemble vers une vitesse proche de la vitesse de libération terrestre et la trajectoire lunaire. La mission testera non seulement les performances au décollage, mais aussi les événements de séparation, les opérations dans l'espace du module de service, le guidage lors du survol lunaire et le retour atmosphérique à corps émoussé que la capsule Orion effectue à des vitesses de pointe de rentrée approchant les 25 000 mph.

Contraintes opérationnelles et points de décision

Même avec le véhicule sur le pas de tir, plusieurs moments de décision détermineront si Artemis II décolle début février ou glisse vers une fenêtre ultérieure. La météo au Cap est toujours un facteur pour un lancement nocturne : des vents de surface élevés, la foudre ou des couches nuageuses épaisses peuvent déclencher des reports automatiques. Les données de la WDR sont tout aussi importantes. L'administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a été clair sur le fait que l'agence ne confirmera pas de date de lancement ferme avant la WDR et les examens ultérieurs. Si la répétition expose des problèmes qui ne peuvent être résolus rapidement, les équipes pourraient opter pour une période de retour au hangar et de réparation.

Après une WDR réussie, la NASA convoquera une revue d'aptitude au vol pour évaluer le matériel, les systèmes au sol et le soutien de la base de lancement avant de fixer un jour de lancement spécifique. John Honeycutt, président de l'équipe de gestion de la mission, et la directrice de lancement Charlie Blackwell‑Thompson sont chargés d'analyser les données techniques et de formuler une recommandation de go/no‑go. Parce que la Lune et la Terre bougent continuellement, les dates de lancement acceptables sont limitées par une mécanique orbitale complexe ; les planificateurs de mission doivent sélectionner des jours qui permettent à l'engin d'entrer dans la trajectoire de transfert trans-lunaire correcte compte tenu de la rotation de la Terre et de la phase orbitale de la Lune.

Impact local et observation publique

Le déploiement et les opérations sur le pas de tir ont une empreinte visible sur la Space Coast. Le Kennedy Space Center propose un nombre limité de visites pour les visiteurs qui souhaitent voir de plus près, tandis que les points de vue côtiers à travers la Floride permettront d'observer tout lancement nocturne éventuel à de nombreux milles de distance. Les gestionnaires de parcs ont déjà ajusté les accès : le Cape Canaveral National Seashore a annoncé des fermetures temporaires et des horaires restreints pour le secteur de Playa Linda, avec des dates de fermeture totale prévues autour de la fenêtre de lancement pour protéger la sécurité du public pendant le décollage et les périodes de risques de débris. Les autorités locales et les responsables des parcs nationaux fourniront les derniers avis à l'approche du jour du lancement.

Ce que ce vol va prouver

Artemis II est une démonstration critique des systèmes. Contrairement à Artemis I, qui a volé sans équipage, cette mission place des astronautes à bord pour tester les systèmes de survie, l'avionique, la navigation et les procédures de l'équipage dans l'espace lointain. La spécialiste de mission Christina Koch a présenté ce travail comme de la science et de la préparation : les expériences menées sur Orion produiront des données qui aideront les planificateurs à comprendre l'exposition aux radiations, les réponses physiologiques et l'enveloppe de performance du matériel qui devra soutenir des séjours plus longs sur et autour de la Lune. La réussite d'Artemis II ouvrirait la voie à Artemis III, la mission qui vise à ramener des humains sur la surface lunaire, et à l'objectif plus large de construire une présence durable sur la Lune comme étape vers Mars.

Pour l'instant, le matériel se trouve sur le pas de tir 39B sous des projecteurs puissants et sous étroite surveillance. Les équipes se préparent pour l'entretien du propergol et la WDR du 2 février et ne donneront le feu vert pour l'embarquement des astronautes et une date de lancement finale qu'après avoir examiné les données de la répétition et achevé la revue d'aptitude au vol. Si toutes les vérifications sont conformes, la référence de l'ère Apollo a enfin un successeur moderne : un lancement nocturne qui ramènerait des humains dans l'espace lointain pour la première fois depuis plus d'un demi-siècle.

Sources

• NASA (imagerie de la mission Artemis II et du déploiement)
• Kennedy Space Center (opérations de lancement et Vehicle Assembly Building)
• Agence spatiale canadienne (affectation de l'équipage et partenariat international)
• U.S. Space Force Eastern Range (communications de la base de lancement et contraintes de la fenêtre de tir)