Six cités perdues que les archéologues n'ont toujours pas retrouvées

Quand les textes anciens désignent des lieux disparus

Le 27 décembre 2025, un bilan des mystères archéologiques majeurs a rappelé aux spécialistes — et au public — que certaines des cités les plus importantes de l'âge du bronze et du début de l'âge du fer ne figurent toujours pas sur la carte. Les chercheurs connaissent ces lieux par des inscriptions royales, des tablettes administratives et des auteurs classiques, mais le travail de terrain et les fouilles contrôlées n'ont pas encore confirmé leurs emplacements. Il en résulte une liste de six cités dont l'absence pèse sur notre compréhension des premiers empires, des migrations et de l'art de gouverner à travers l'Égypte et la Mésopotamie.

Les capitales perdues du Proche-Orient

Les six sites les plus souvent cités dans les comptes rendus récents sont Irisagrig, Itjtawy, Akkad, Al‑Yahudu, Waššukanni et Thinis. Chacun manque à l'appel pour des raisons archéologiques et modernes différentes : certains ne sont connus que parce que des tablettes et des inscriptions les mentionnent, d'autres étaient autrefois des sièges centraux de l'État mais se trouvent aujourd'hui sous des méandres changeants, des villes modernes ou des champs labourés. Le patchwork de preuves — tablettes cunéiformes pillées, stèles, entrées de chroniques et noms de lieux enregistrés par les historiens de l'Antiquité — donne aux archéologues une région générale pour beaucoup de ces sites, mais pas le tell qui leur permettrait de tester des hypothèses par des fouilles stratifiées.

Irisagrig et les archives pillées

Irisagrig est un exemple particulièrement concret de la manière dont le pillage moderne peut figer la connaissance archéologique. Des milliers de tablettes cunéiformes qui circulent sur le marché des antiquités depuis le début des années 2000 contiennent des registres administratifs, des listes de festivals et des références à des institutions locales telles qu'un temple d'Enki. Le contenu indique clairement qu'Irisagrig a prospéré il y a environ 4 000 ans quelque part dans ce qui est aujourd'hui l'Irak — mais parce que la plupart des tablettes ont été retirées par des pillards plutôt que publiées dans le contexte de fouilles contrôlées, leur lieu de découverte reste secret. Des projets d'archives et des efforts de rapatriement ont permis de rendre certaines tablettes à l'Irak, et des spécialistes ont catalogué et publié des parties du corpus, mais le problème de fond demeure : seuls les pillards connaissent l'emplacement exact du monticule. L'affaire Hobby Lobby et d'autres saisies médiatisées ont illustré à la fois la valeur scientifique de ces tablettes et les complications éthiques liées à l'étude de documents dont la récupération était illicite.

Les capitales invisibles de l'Égypte

Al‑Yahudu : communautés d'exil sans tell

Al‑Yahudu est connu grâce à environ deux cents tablettes de l'époque babylonienne qui documentent la vie des exilés judéens installés en Babylonie après la chute de Jérusalem en 587 av. J.-C. Les tablettes fournissent des noms, des transactions économiques et des toponymes qui situent la communauté dans la région du delta du Tigre et de l'Euphrate, probablement dans l'orbite de Nippur ou de Borsippa, mais les archéologues manquent d'un tell identifié avec certitude. Comme pour Irisagrig, l'itinéraire par lequel ces textes sont entrés dans les collections modernes — et la rareté des données publiées sur les lieux de découverte — rend l'identification sur le terrain difficile.

Pourquoi certaines cités restent cachées

Quatre obstacles communs reviennent dans ces cas. Premièrement, le pillage et la dispersion des artefacts sur le marché noir suppriment des informations contextuelles cruciales : des tablettes sans lieu de découverte enregistré sont difficiles à convertir en une cité cartographiée. Deuxièmement, les processus naturels — avulsion fluviale, alluvionnement et désertification — peuvent enfouir ou déplacer les vestiges archéologiques. Troisièmement, le développement moderne, l'agriculture intensive ou la présence de villes contemporaines recouvrent les anciens monticules et limitent les fouilles. Et quatrièmement, la violence politique et l'insécurité — notamment en Irak et en Syrie depuis 2003 et la guerre civile syrienne — ont réduit l'accès au terrain, accéléré le pillage et endommagé les archives dont les chercheurs auraient besoin pour guider leurs recherches. L'UNESCO et les archéologues de terrain continuent de tirer la sonnette d'alarme sur l'effet combiné de ces pressions sur le patrimoine.

Nouveaux outils, espoir renouvelé

Les archéologues ne sont pas sans recours. La télédétection — des clichés aériens déclassifiés du programme CORONA datant de la guerre froide aux satellites commerciaux haute résolution, en passant par le LiDAR aéroporté ou par drone — a révélé à plusieurs reprises des plans de cités enfouies ou des caractéristiques du paysage invisibles au sol. La révolution du LiDAR dans les régions forestières, par exemple, a exposé des dizaines de milliers de structures mayas auparavant non répertoriées au Guatemala et a redéfini les attentes en matière de découverte de grands centres urbains de faible hauteur ou fortement envahis par la végétation. Des approches similaires, combinées à la modélisation SIG des anciens chenaux fluviaux et à des vérifications ciblées au sol, peuvent restreindre les zones candidates pour des sites tels qu'Akkad ou Itjtawy. Le succès de ces méthodes dépend de l'ouverture des données, d'un accès sécurisé pour les équipes de prospection et de la coopération avec les autorités locales.

Ce que leur découverte — ou leur absence — signifierait

Localiser ces six cités n'est pas un passe-temps d'antiquaire ; chaque ville ancre des questions majeures. Une Akkad ou une Waššukanni confirmée éclairerait la portée territoriale, les systèmes administratifs et la diplomatie inter-impériale des États de l'âge du bronze. Trouver Itjtawy ou Thinis permettrait de clarifier la manière dont les premières entités politiques égyptiennes ont réorganisé leurs capitales et comment le pouvoir a circulé entre la Haute et la Basse-Égypte. Irisagrig et Al‑Yahudu, une fois correctement fouillées, pourraient transformer notre vision de l'économie provinciale, des pratiques religieuses et des communautés minoritaires en Mésopotamie. Même en l'absence de fouilles, les tablettes et inscriptions subsistantes remodèlent déjà les récits — mais une récupération archéologique contrôlée permettrait aux chercheurs de tester les chronologies, la production artisanale, le régime alimentaire et la forme urbaine par rapport aux preuves matérielles plutôt qu'au seul texte.

Les prochaines étapes de la recherche

Il faut s'attendre à un effort sur deux fronts. La télédétection et la modélisation du paysage continueront de réduire les vastes zones de recherche en cibles plus petites et testables ; là où la sécurité le permet, des fouilles courtes et ciblées ou des programmes de carottage évalueront ces cibles. La collaboration internationale, la publication transparente de la provenance des collections pillées et un investissement accru dans les capacités patrimoniales régionales sont également essentiels : sans eux, même l'image satellite la plus prometteuse peut ne mener nulle part. L'histoire de ces cités perdues n'est donc pas seulement une affaire de pierres et de tablettes, mais concerne aussi celui qui contrôle le savoir, celui qui le protège et la manière dont la science progresse dans des conditions politiques difficiles.

Sources

• Journal of Abydos (article sur Thinis et la région d'Abydos)
• Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) — corpus de tablettes mésopotamiennes
• British Museum (collections et registres de rapatriement)
• Al‑Rāfidān: Journal of Western Asiatic Studies (études sur Akkad et la géographie mésopotamienne)
• UNESCO (rapports sur la protection du patrimoine et le pillage en Syrie et en Irak)
• Nature (études évaluées par des pairs démontrant l'impact du LiDAR sur l'archéologie du paysage)