Seis ciudades perdidas que los arqueólogos aún no han hallado

Cuando los textos antiguos señalan lugares que se desvanecen

El 27 de diciembre de 2025, un estudio sobre misterios arqueológicos pendientes recordó al sector —y al público— que algunas de las ciudades más importantes del mundo de la Edad del Bronce y de principios de la Edad del Hierro siguen desaparecidas del mapa. Los especialistas pueden nombrar estos lugares a partir de inscripciones reales, tablillas administrativas y autores clásicos, pero el trabajo de campo y las excavaciones controladas aún no han confirmado sus ubicaciones. El resultado es una lista de seis ciudades cuya ausencia es relevante para nuestra comprensión de los primeros imperios, las migraciones y el arte de gobernar en Egipto y Mesopotamia.

Capitales perdidas del Próximo Oriente

Los seis yacimientos destacados con más frecuencia en informes recientes son Irisagrig, Itjtawy, Akkad, Al-Yahudu, Waššukanni y Thinis. Cada una está desaparecida por un conjunto diferente de razones arqueológicas y modernas: algunas se conocen solo porque las mencionan tablillas e inscripciones, otras fueron en su día sedes centrales del Estado pero ahora yacen bajo ríos que han cambiado su curso, ciudades modernas o campos de cultivo. El rompecabezas de evidencias —tablillas cuneiformes saqueadas, estelas, entradas de crónicas y topónimos registrados por historiadores antiguos— ofrece a los arqueólogos una región general para muchos de estos sitios, pero no el tell que les permitiría probar hipótesis mediante excavaciones estratigráficas.

Irisagrig y los archivos saqueados

Irisagrig es un ejemplo particularmente concreto de cómo el saqueo moderno puede congelar el conocimiento arqueológico. Miles de tablillas cuneiformes que han circulado en el mercado de antigüedades desde principios de la década de 2000 contienen registros administrativos, listas de festivales y referencias a instituciones locales como un Templo de Enki. El contenido deja claro que Irisagrig floreció hace unos 4.000 años en algún lugar de lo que hoy es Irak, pero debido a que la mayoría de las tablillas fueron extraídas por saqueadores en lugar de ser publicadas en el contexto de excavaciones controladas, el lugar del hallazgo sigue siendo secreto. Los proyectos de archivo y los esfuerzos de repatriación han devuelto algunas tablillas a Irak, y los especialistas han catalogado y publicado partes del corpus, pero el problema de fondo persiste: solo los saqueadores conocen el montículo exacto. El caso Hobby Lobby y otras incautaciones de alto perfil ilustraron tanto el valor científico de esas tablillas como las complicaciones éticas de estudiar material cuya recuperación fue ilícita.

Las capitales invisibles de Egipto

Al-Yahudu: comunidades en el exilio sin un tell

Al-Yahudu se conoce por unas doscientas tablillas del periodo babilónico que documentan las vidas de los exiliados de Judea asentados en Babilonia tras la caída de Jerusalén en el 587 a.C. Las tablillas proporcionan nombres, transacciones económicas y topónimos que sitúan a la comunidad en la región del delta del Tigris-Éufrates, probablemente en la órbita de Nippur o Borsippa, pero los arqueólogos carecen de un montículo identificado con seguridad. Al igual que con Irisagrig, la ruta por la que estos textos entraron en las colecciones modernas —y la escasez de datos publicados sobre el lugar del hallazgo— dificulta la identificación sobre el terreno.

Por qué algunas ciudades permanecen ocultas

En estos casos se repiten cuatro obstáculos comunes. Primero, el saqueo y la dispersión de artefactos en el mercado negro eliminan información contextual crucial: las tablillas sin un lugar de hallazgo registrado son difíciles de convertir en una ciudad cartografiada. Segundo, los procesos naturales —avulsión fluvial, aluvionamiento y desertificación— pueden enterrar o desplazar el registro arqueológico. Tercero, el desarrollo moderno, la agricultura intensiva o la presencia de ciudades contemporáneas se asientan sobre los antiguos montículos y limitan la excavación. Y cuarto, la violencia política y la inseguridad —especialmente en Irak y Siria desde 2003 y por la guerra civil siria— han reducido el acceso al trabajo de campo, han acelerado los saqueos y han dañado los archivos que los investigadores necesitarían para guiar las búsquedas. La UNESCO y los arqueólogos de campo siguen dando la voz de alarma sobre el efecto combinado de estas presiones sobre el patrimonio.

Nuevas herramientas, esperanzas renovadas

Los arqueólogos cuentan con recursos. La teledetección —desde las fotos aéreas CORONA desclasificadas de la Guerra Fría hasta los satélites comerciales de alta resolución y el LiDAR transportado por aviones y drones— ha revelado repetidamente planos de ciudades enterradas o características del paisaje invisibles desde el suelo. La revolución del LiDAR en regiones boscosas, por ejemplo, expuso decenas de miles de estructuras mayas no registradas anteriormente en Guatemala y ha redefinido las expectativas para descubrir centros urbanos grandes, bajos o densamente cubiertos por la vegetación. Enfoques similares, combinados con modelos SIG de antiguos cauces fluviales y comprobaciones específicas sobre el terreno, pueden reducir las zonas candidatas para sitios como Akkad o Itjtawy. El éxito de estos métodos depende de los datos abiertos, el acceso seguro para los equipos de prospección y la cooperación con las autoridades locales.

Lo que significaría encontrarlas —o no—

Localizar estas seis ciudades no es un pasatiempo de anticuario; cada ciudad articula cuestiones fundamentales. Una Akkad o Waššukanni confirmada arrojaría luz sobre el alcance territorial, los sistemas administrativos y la diplomacia inter-imperial de los estados de la Edad del Bronce. Encontrar Itjtawy o Thinis aclararía cómo las primeras entidades políticas egipcias reorganizaron sus capitales y cómo se desplazó el poder entre el Alto y el Bajo Egipto. Irisagrig y Al-Yahudu, cuando se excaven adecuadamente, podrían transformar nuestra imagen de la economía provincial, las prácticas religiosas y las comunidades minoritarias en Mesopotamia. Incluso a falta de excavaciones, las tablillas e inscripciones supervivientes ya remodelan las narrativas, pero la recuperación arqueológica controlada permitiría a los especialistas contrastar las cronologías, la producción artesanal, la dieta y la forma urbana con evidencias materiales y no solo con textos.

Hacia dónde se dirige la búsqueda

Cabe esperar un esfuerzo en dos vertientes. La teledetección y el modelado del paisaje seguirán reduciendo las grandes áreas de búsqueda a objetivos más pequeños y comprobables; donde la seguridad lo permita, excavaciones breves y muy focalizadas o programas de sondeo evaluarán esos objetivos. La colaboración internacional, la publicación transparente de la procedencia de las colecciones saqueadas y una mayor inversión en la capacidad del patrimonio regional también son esenciales: sin ellas, incluso la imagen de satélite más prometedora puede no conducir a nada. La historia de estas ciudades perdidas no trata, por tanto, solo de piedras y tablillas, sino de quién controla el conocimiento, quién lo protege y cómo avanza la ciencia en condiciones políticas difíciles.

Fuentes

• Journal of Abydos (artículo sobre Thinis y la región de Abydos)
• Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) — corpus de tablillas mesopotámicas
• British Museum (colecciones y registros de repatriación)
• Al-Rāfidān: Journal of Western Asiatic Studies (estudios sobre Akkad y geografía mesopotámica)
• UNESCO (informes sobre protección del patrimonio y saqueo en Siria e Irak)
• Nature (estudios revisados por pares que demuestran el impacto del LiDAR en la arqueología del paisaje)