Zes verloren steden die archeologen nog altijd niet hebben gevonden

Wanneer oude teksten wijzen naar plaatsen die verdwijnen

Op 27 december 2025 herinnerde een overzicht van opmerkelijke archeologische mysteries het vakgebied — en het publiek — eraan dat enkele van de belangrijkste steden uit de Bronstijd en de vroege IJzertijd nog steeds niet op de kaart staan. Wetenschappers kunnen deze plaatsen benoemen op basis van koninklijke inscripties, administratieve tabletten en klassieke auteurs, maar veldwerk en gecontroleerde opgravingen hebben hun locaties nog niet bevestigd. Het resultaat is een lijst van zes steden waarvan de afwezigheid van belang is voor ons begrip van vroege wereldrijken, migratie en staatsvorming in Egypte en Mesopotamië.

Verloren hoofdsteden van het Nabije Oosten

De zes locaties die in recente verslagen het vaakst worden genoemd, zijn Irisagrig, Itjtawy, Akkad, Al‑Yahudu, Waššukanni en Thinis. Elk van deze steden ontbreekt om een andere archeologische of moderne reden: sommige zijn alleen bekend omdat tabletten en inscripties ze vermelden, andere waren ooit centrale regeringszetels maar liggen nu onder verschuivende rivieren, moderne steden of omgeploegde akkers. De versnipperde bewijslast — geplunderde spijkerschrifttabletten, stèles, vermeldingen in kronieken en plaatsnamen genoteerd door historici uit de oudheid — geeft archeologen een algemene regio voor veel van deze vindplaatsen, maar niet de 'tell' (archeologische heuvel) die hen in staat zou stellen hypothesen te toetsen met stratigrafische opgravingen.

Irisagrig en geplunderde archieven

Irisagrig is een bijzonder concreet voorbeeld van hoe moderne plunderingen archeologische kennis kunnen bevriezen. Duizenden spijkerschrifttabletten die sinds het begin van de jaren 2000 op de antiquiteitenmarkt circuleren, bevatten administratieve gegevens, lijsten van festivals en verwijzingen naar lokale instellingen zoals een Tempel van Enki. De inhoud maakt duidelijk dat Irisagrig ongeveer 4.000 jaar geleden bloeide ergens in het huidige Irak — maar omdat de meeste tabletten door plunderaars zijn meegenomen in plaats van gepubliceerd in de context van gecontroleerde opgravingen, blijft hun vindplaats geheim. Archiefprojecten en repatriëringsinspanningen hebben een deel van de tabletten teruggebracht naar Irak, en specialisten hebben delen van het corpus gecatalogiseerd en gepubliceerd, maar het kernprobleem blijft: alleen de plunderaars kennen de exacte heuvel. De Hobby Lobby-zaak en andere spraakmakende inbeslagnames illustreerden zowel de wetenschappelijke waarde van die tabletten als de ethische complicaties van het bestuderen van materiaal dat illegaal is verkregen.

Egypte's onzichtbare hoofdsteden

Al‑Yahudu: ballingschapsgemeenschappen zonder tell

Al‑Yahudu is bekend van ongeveer tweehonderd tabletten uit de Babylonische periode die het leven documenteren van Judese ballingen die zich na de val van Jeruzalem in 587 v.Chr. in Babylonië vestigden. De tabletten vermelden namen, economische transacties en plaatsnamen die de gemeenschap in de Tigris‑Eufraat-delta situeren, waarschijnlijk in de nabijheid van Nippur of Borsippa, maar het ontbreekt archeologen aan een definitief geïdentificeerde heuvel. Net als bij Irisagrig maken de weg waarlangs deze teksten in moderne collecties terecht zijn gekomen — en het gebrek aan gepubliceerde gegevens over de vindplaats — identificatie in het veld moeilijk.

Waarom sommige steden verborgen blijven

In deze casussen keren vier veelvoorkomende obstakels terug. Ten eerste nemen plunderingen en de verspreiding van artefacten op de zwarte markt cruciale contextuele informatie weg: tabletten zonder geregistreerde vindplaats zijn moeilijk te herleiden naar een stad op de kaart. Ten tweede kunnen natuurlijke processen — rivieravulsie, alluviatie en desertificatie — het archeologische archief begraven of verplaatsen. Ten derde liggen moderne ontwikkelingen, intensieve landbouw of de aanwezigheid van hedendaagse steden bovenop oude heuvels, wat opgravingen beperkt. En ten vierde hebben politiek geweld en onveiligheid — met name in Irak en Syrië sinds 2003 en tijdens de Syrische burgeroorlog — de toegang voor veldwerk verminderd, plunderingen versneld en archieven beschadigd die onderzoekers nodig zouden hebben om hun zoektocht te sturen. UNESCO en veldarcheologen blijven alarm slaan over het gecombineerde effect van deze drukfactoren op het erfgoed.

Nieuwe instrumenten, hernieuwde hoop

Archeologen staan niet machteloos. Teledetectie (remote sensing) — van vrijgegeven CORONA-luchtfoto's uit de Koude Oorlog tot commerciële satellieten met hoge resolutie en LiDAR vanuit vliegtuigen of drones — heeft herhaaldelijk begraven stadsplannen of landschapskenmerken onthuld die op de grond onzichtbaar zijn. De LiDAR-revolutie in beboste gebieden heeft bijvoorbeeld tienduizenden voorheen niet-geregistreerde Mayastructuren in Guatemala blootgelegd en de verwachtingen voor het ontdekken van grote, laaggelegen of zwaar overwoekerde stedelijke centra geherdefinieerd. Vergelijkbare benaderingen, gecombineerd met GIS-modellering van oude rivierbeddingen en gerichte veldtoetsing (ground-truthing), kunnen de zoekgebieden voor locaties zoals Akkad of Itjtawy verkleinen. Het succes van deze methoden hangt af van open data, veilige toegang voor onderzoeksteams en samenwerking met lokale autoriteiten.

Wat het vinden — of niet vinden — ervan zou betekenen

Het lokaliseren van deze zes steden is geen hobby voor antiquariërs; elke stad vormt de spil voor belangrijke vraagstukken. Een bevestigd Akkad of Waššukanni zou licht werpen op het territoriale bereik, de administratieve systemen en de inter-imperiale diplomatie van staten uit de Bronstijd. Het vinden van Itjtawy of Thinis zou verduidelijken hoe vroege Egyptische politieke eenheden hun hoofdsteden reorganiseerden en hoe de macht verschoof tussen Opper- en Neder-Egypte. Irisagrig en Al‑Yahudu zouden, mits correct opgegraven, ons beeld van de provinciale economie, religieuze praktijken en minderheidsgemeenschappen in Mesopotamië kunnen transformeren. Zelfs zonder opgravingen geven de overgebleven tabletten en inscripties al vorm aan nieuwe narratieven — maar gecontroleerd archeologisch onderzoek zou wetenschappers in staat stellen chronologieën, ambachtelijke productie, dieet en stedelijke vorm te toetsen aan materieel bewijs in plaats van aan tekst alleen.

De volgende stappen in de zoektocht

Er wordt een tweesporenbeleid verwacht. Teledetectie en landschapsmodellering zullen grote zoekgebieden blijven terugbrengen tot kleinere, toetsbare doelen; waar de veiligheid het toelaat, zullen korte, gericht opgravingen of boorprogramma's die doelen evalueren. Internationale samenwerking, transparante publicatie van de herkomst van geplunderde collecties en grotere investeringen in regionale erfgoedcapaciteit zijn eveneens essentieel: zonder deze zaken kan zelfs het meest veelbelovende satellietbeeld nergens toe leiden. Het verhaal van deze verloren steden gaat daarom niet alleen over stenen en tabletten, maar over wie de kennis beheert, wie deze beschermt en hoe wetenschap voortgang vindt onder moeilijke politieke omstandigheden.

Bronnen

• Journal of Abydos (artikel over Thinis en de regio Abydos)
• Cuneiform Digital Library Initiative (CDLI) — corpora van Mesopotamische tabletten
• British Museum (collecties en repatriëringsgegevens)
• Al‑Rāfidān: Journal of Western Asiatic Studies (onderzoek naar Akkad en de geografie van Mesopotamië)
• UNESCO (rapporten over erfgoedbescherming en plunderingen in Syrië en Irak)
• Nature (peer-reviewed studies die de impact van LiDAR op landschapsarcheologie aantonen)