Dagen då informationen blev fri: 33 år sedan CERN gav oss webben

Dagen då allt förändrades

Våren 1993 surrade inte korridorerna i byggnad 31 på CERN, den europeiska organisationen för kärnforskning, av förväntan inför en global revolution. Det fanns inga blinkande ljus, inga tv-team och absolut ingen känsla av att världen stod i begrepp att rubbas i sina grundvalar. Istället hördes det rytmiska klickandet från tangentbord och doften av gammalt kaffe. På ett anspråkslöst kontor stod en elegant, svart NeXTcube-dator tyst, prydd med ett handskrivet klistermärke som varnade med febril röd skrift: "Den här maskinen är en server. STÄNG INTE AV DEN!!"

På den maskinen levde ett spirande system av sammanlänkade dokument som dess skapare, en brittisk datavetare vid namn Tim Berners-Lee, kallade World Wide Web. Under tre år hade det varit ett nischat verktyg för partikelfysiker att dela data över laboratoriets vidsträckta komplex under den fransk-schweiziska gränsen. Det var onekligen smart, men det var bara ett av många konkurrerande system som tävlade om att organisera det tidiga internets kaotiska, texttunga vildmark.

Sedan kom den 30 april 1993. Denna dag, för trettiotre år sedan, undertecknades ett tvåsidigt internt memorandum med anmärkningsvärt lite ståhej. Det var inget manifest eller ett stridsrop; det var en juridisk kapitulation. Med några få pennstreck förklarade CERN:s direktörer att organisationen avsade sig alla immateriella rättigheter till mjukvaran World Wide Web. De gav bort den – helt, oåterkalleligen och gratis.

I det ögonblicket öppnades de digitala portarna. Den moderna världens arkitektur övergick från att vara ett privat akademiskt experiment till att bli en allmännytta. Hade CERN beslutat att patentera webben, eller att ta ut några ören för varje klickad hyperlänk, skulle 2000-talets historia sett oigenkännlig ut. Istället valde de en väg av radikal öppenhet, vilket utlöste en digital Big Bang som fortsätter att expandera än idag.

Vad som faktiskt hände

Händelsen som omdefinierade mänsklig kommunikation var, i sin fysiska form, en övning i vardaglig byråkrati. Dokumentet, med titeln "Statement concerning CERN W3 software", var adresserat helt enkelt "Till den det berör". Det undertecknades av Walter Hoogland, forskningschef, och Helmut Weber, administrativ chef.

I memorandumet stod: "CERN avsäger sig alla immateriella rättigheter till denna kod, både i käll- och binärform, och tillstånd ges för vem som helst att använda, kopiera, modifiera och distribuera den." Detta gällde projektets tre pelare: den enkla "Line-Mode"-webbläsaren, W3-servern (httpd) och "libwww"-biblioteket med gemensam kod som gjorde det möjligt för olika datorer att tala samma språk.

Det hölls ingen presskonferens. Dokumentet stämplades fysiskt med en "CERN"-datumstämpel i gummi den 3 maj, men det juridiska frisläppandet gällde från och med den 30 april. Vid den tidpunkten var mjukvaran faktiskt till salu för cirka 50 euro per sajt. Genom att underteckna detta memo raderade CERN i praktiken den prislappen och bjöd in världen att ta källkoden, plocka isär den och bygga något bättre.

Detta var en kalkylerad chansning. CERN:s primära uppdrag var – och förblir – att lösa universums mysterier genom fysik. Att stödja en kommersiell mjukvaruprodukt låg utanför deras mandat och utanför deras budget. Genom att göra webben till allmän egendom säkerställde de dess överlevnad genom att göra det omöjligt för någon enskild entitet att kontrollera den. De släppte inte bara en produkt; de släppte en standard.

Personerna bakom

Även om namnteckningarna på memorandumet tillhörde direktörerna, tillhörde rörelsens själ två män som hade tillbringat år med att navigera i CERN:s administrativa labyrint.

Tim Berners-Lee var visionären. Han hade föreslagit webben 1989 som ett sätt att lösa problemet med att information "försvann" när forskare flyttade mellan projekt. Han ville inte bara ha ett bibliotek; han ville ha ett "nät" av kunskap. Berners-Lee var från början bestämd med att webben bara kunde lyckas om den var en icke-proprietär standard. Han tillbringade månader med att lobba hos sina överordnade och argumenterade för att om CERN försökte tjäna pengar på webben skulle internet förbli fragmenterat och webben så småningom tyna bort.

Robert Cailliau, en belgisk systemingenjör, var Berners-Lees första samarbetspartner och projektets viktigaste diplomat. Medan Berners-Lee fokuserade på koden – HTML, HTTP och konceptet URL – fokuserade Cailliau på människorna. Han insåg att det största hotet mot webben inte var en teknisk bugg, utan en juridisk. Han navigerade i CERN:s komplexa administrativa landskap och övertygade skeptiska fysiker och jurister om att det inte var en kapitulation att ge bort deras immateriella rättigheter, utan en handling av ledarskap.

Sedan fanns Walter Hoogland och Helmut Weber. Dessa män var tvungna att fatta det slutgiltiga beslutet. Särskilt Hoogland hade försökt väcka Europeiska kommissionens intresse för webben i hopp om en samordnad europeisk teknologisk satsning. När EU visade sig vara för långsamma, insåg Hoogland att det enda sättet att rädda webben var att släppa den fri. Han undertecknade dokumentet med vetskapen om att CERN gav upp en potentiell guldgruva i utbyte mot ett globalt arv.

Varför världen reagerade som den gjorde

För att förstå varför CERN:s beslut var så explosivt måste man titta på vad som hände på andra håll på internet i början av 1993. Vid den tiden var webben utmanaren. Det dominerande systemet för att hitta information var "Gopher", ett menybaserat protokoll utvecklat vid University of Minnesota. Gopher var snabbare, mer intuitivt och hade en betydligt större användarbas än Berners-Lees webb.

Men i februari 1993, bara två månader före CERN:s tillkännagivande, fattade University of Minnesota ett ödesdigert beslut: de meddelade att de skulle börja ta ut licensavgifter för viss kommersiell användning av Gopher. Beslutet skickade en våg av oro genom den spirande internetcommunityn. Utvecklare som i åratal byggt på Gopher insåg plötsligt att de byggde på hyrd mark.

När CERN:s memo anlände den 30 april kändes det som en räddningsaktion. Här var ett system – som var mer kraftfullt än Gopher tack vare dess "hypertext"-förmåga att länka vilket dokument som helst till ett annat – och det erbjöds gratis, utan några motkrav. Reaktionen blev snabb och seismisk inom den tekniska communityn.

Den "stora migrationen" började nästan över en natt. Utvecklare övergav Gopher i drivor och riktade sin uppmärksamhet mot webben. I april 1993 fanns det bara cirka 50 kända webbservrar. I oktober hade den siffran stigit till 500. Vid slutet av följande år hade webben i princip slukat all annan internettrafik och lämnat Gopher, FTP och Usenet bakom sig.

Egendomligt nog missade mainstreammedia historien helt. Det fanns inga rubriker i The New York Times eller The Guardian den 1 maj 1993. För allmänheten var "internet" fortfarande en mystisk sfär för akademiker. Betydelsen av CERN:s beslut skulle först klarna år senare, när världen började inse att det grundläggande språket för mänsklig interaktion hade demokratiserats innan de flesta ens visste att det existerade.

Vad vi vet nu

Tre decennier senare betraktas beslutet att släppa källkoden som ett av de mest framgångsrika politiska besluten i historien. Det förhindrade en "balkanisering" av den digitala världen. Hade webben varit proprietär hade vi sannolikt sett ett landskap av slutna "inhägnade trädgårdar" – kanske en Microsoft-webb, en IBM-webb och en fransk Minitel-webb – som inte kunde kommunicera med varandra.

Beslutet utgjorde också den juridiska grunden för 1990-talets webbläsarkrig. När Marc Andreessen och hans team vid NCSA i Illinois utvecklade Mosaic – den första webbläsaren som visade bilder tillsammans med text – kunde de göra det eftersom den underliggande "libwww"-koden från CERN var gratis att använda. Mosaic utvecklades så småningom till Netscape, vilket i sin tur tvingade Microsoft att utveckla Internet Explorer. Denna konkurrens, som drev på webbens snabba utveckling, var endast möjlig eftersom fundamentet var allmän egendom.

Vi erkänner nu också beslutet 1993 som en föregångare till den moderna Open Source-rörelsen. Även om termen "Open Source" inte skulle myntas förrän fem år senare, etablerade CERN:s drag prejudikatet att den digitala tidsålderns viktigaste infrastruktur borde vara öppen för alla. Det bevisade att en "gåvoekonomi" kunde prestera bättre än en traditionell marknadsmodell när det gällde att etablera globala standarder.

Arvet – Hur det formade dagens vetenskap

Arvet från den 30 april 1993 sträcker sig långt bortom vår förmåga att streama video eller beställa matvaror. Det förändrade i grunden vetenskapens egen kultur. Denna "CERN-effekt" etablerade idén om att de verktyg som skapas för avancerad forskning tillhör den allmänhet som finansierar dem.

Idag driver denna filosofi Open Science-rörelsen. När Large Hadron Collider (LHC) genererar petabytes med data görs mycket av det så småningom tillgängligt via portaler med öppen tillgång. Vetenskapliga tidskrifter har skiftat mot modeller med öppen tillgång för att säkerställa att banbrytande forskning inte döljs bakom betalväggar. Webbens födelse vid CERN säkerställde att organisationens arv inte bara handlar om att hitta Higgs-bosonen, utan om att skapa en värld där information flödar utan gränser.

Årsdagen fungerar dock också som en påminnelse om vad vi har förlorat. Berners-Lees ursprungliga vision för webben var att varje webbläsare också skulle vara en redigerare – en plats där varje användare var en skapare. I takt med att webben växte blev den alltmer passiv, ett medium för konsumtion snarare än samarbete. Det var inte förrän i och med framväxten av wikis och sociala medier som den "redigerbara" webben återvände, om än i en mer centraliserad, företagsstyrd form.

Trettiotre år senare förblir memorandumet som undertecknades av Hoogland och Weber ett bevis på kraften i en enkel, osjälvisk handling. Genom att välja att inte äga webben lät CERN webben äga framtiden. Det förblir kanske den största gåvan som någonsin getts till mänskligheten av en vetenskaplig institution – en fri, öppen karta över summan av all mänsklig kunskap, tillgänglig för alla med en uppkoppling och en nyfikenhet att utforska.

Korta fakta

• Datum: 30 april 1993 (juridiskt frisläppt); 3 maj 1993 (fysiskt stämplat).
• Hårdvara: Webben föddes på en NeXTcube, en exklusiv arbetsstation designad av Steve Jobs under hans tid borta från Apple.
• Det ursprungliga namnet: Tim Berners-Lee övervägde att döpa systemet till "The Information Mesh", "The Information Mine" eller "Mine of Information" (MOI) innan han bestämde sig för "World Wide Web".
• Skala: I april 1993 fanns det ungefär 50 webbservrar. Idag finns det över 1,1 miljarder.
• Kostnad: Före frisläppandet såldes källkoden för 50 euro per sajt. Efter frisläppandet sjönk kostnaden till noll för alltid.
• Den första sajten: Den första webbplatsen som någonsin skapades finns fortfarande live på info.cern.ch.