De dag dat informatie vrijkwam: 33 jaar sinds CERN ons het web schonk

De dag waarop alles veranderde

In het voorjaar van 1993 heerste er in de gangen van Gebouw 31 op CERN, de Europese Organisatie voor Nucleair Onderzoek, geen sfeer van verwachting voor een wereldwijde revolutie. Er waren geen flitsende lichten, geen cameraploegen en zeker geen gevoel dat de wereld op het punt stond uit zijn voegen te barsten. In plaats daarvan hoorde je het ritmische geklik van toetsenborden en rook je de geur van oude koffie. In een bescheiden kantoor stond een strakke, zwarte NeXTcube-computer stil te draaien, versierd met een met de hand gekrabbelde sticker die in verhit rood handschrift waarschuwde: "Deze machine is een server. NIET UITSCHAKELEN!!"

Op die machine leefde een pril systeem van onderling verbonden documenten dat de maker ervan, een Britse informaticus genaamd Tim Berners-Lee, het World Wide Web noemde. Drie jaar lang was het een niche-instrument geweest voor deeltjesfysici om gegevens te delen binnen het uitgestrekte complex van het laboratorium onder de Frans-Zwitserse grens. Het was zeker slim, maar het was slechts een van de vele concurrerende systemen die streden om de chaotische, tekstrijke wildernis van het vroege internet te ordenen.

Toen kwam 30 april 1993. Op deze dag, drieëndertig jaar geleden, werd een interne memo van twee pagina's ondertekend met opvallend weinig ophef. Het was geen manifest of een oproep tot actie; het was een juridische overgave. Met een paar pennenstreken verklaarden de directeuren van CERN dat de organisatie afstand deed van alle intellectuele eigendomsrechten op de software van het World Wide Web. Ze gaven het weg — volledig, onherroepelijk en gratis.

Op dat moment werden de digitale poorten wijd opengezet. De architectuur van de moderne wereld veranderde van een privaat academisch experiment in een publieke voorziening. Had CERN besloten het web te patenteren of een paar cent te vragen voor elke aangeklikte hyperlink, dan zou de geschiedenis van de 21e eeuw er onherkenbaar hebben uitgezien. In plaats daarvan kozen ze voor een pad van radicale openheid, wat een digitale oerknal ontketende die tot op de dag van vandaag blijft uitdijen.

Wat er werkelijk gebeurde

De gebeurtenis die de menselijke communicatie opnieuw definieerde, was in fysieke vorm een oefening in alledaagse bureaucratie. Het document, getiteld "Statement concerning CERN W3 software", was simpelweg gericht "Aan wie het aangaat". Het werd ondertekend door Walter Hoogland, de directeur Onderzoek, en Helmut Weber, de directeur Administratie.

In de memo stond: "CERN doet afstand van alle intellectuele eigendomsrechten op deze code, zowel in broncode- als in binaire vorm, en er wordt toestemming verleend aan iedereen om deze te gebruiken, te kopiëren, te wijzigen en te verspreiden." Dit was van toepassing op de drie pijlers van het project: de basisbrowser "Line-Mode", de W3-server (httpd) en de "libwww"-bibliotheek met gemeenschappelijke code waarmee verschillende computers dezelfde taal konden spreken.

Er was geen persconferentie. Het document werd fysiek voorzien van een rubberen "CERN"-datumstempel op 3 mei, maar de juridische vrijgave ging in op 30 april. Destijds was de software nog te koop voor ongeveer 50 euro per site. Door deze memo te ondertekenen, schrapte CERN in feite dat prijskaartje en nodigde de wereld uit om de broncode te nemen, uit elkaar te halen en er iets beters van te maken.

Dit was een berekende gok. De primaire missie van CERN was – en is nog steeds – het ontrafelen van de mysteries van het universum door middel van natuurkunde. Het ondersteunen van een commercieel softwareproduct viel buiten hun mandaat en buiten hun budget. Door het web publiek domein te maken, verzekerden ze het voortbestaan ervan door het voor elke afzonderlijke entiteit onmogelijk te maken om het te controleren. Ze brachten niet zomaar een product uit; ze brachten een standaard uit.

De mensen erachter

Hoewel de handtekeningen op de memo van directeuren waren, behoorde de ziel van de beweging toe aan twee mannen die jarenlang door het labyrint van de administratie van CERN hadden genavigeerd.

Tim Berners-Lee was de visionair. Hij had het web in 1989 voorgesteld als een manier om het probleem van "verloren" informatie op te lossen terwijl onderzoekers van project naar project verhuisden. Hij wilde niet alleen een bibliotheek; hij wilde een "netwerk" van kennis. Berners-Lee hield vanaf het begin vol dat het web alleen kon slagen als het een niet-propriaire standaard was. Hij lobbyde maandenlang bij zijn superieuren en voerde aan dat als CERN zou proberen geld te verdienen aan het web, het internet gefragmenteerd zou blijven en het web uiteindelijk zou wegkwijnen.

Robert Cailliau, een Belgische systeemingenieur, was de eerste medewerker van Berners-Lee en de belangrijkste diplomaat van het project. Terwijl Berners-Lee zich richtte op de code — HTML, HTTP en het concept van de URL — richtte Cailliau zich op de mensen. Hij erkende dat de grootste bedreiging voor het web geen technische bug was, maar een juridische. Hij navigeerde door het complexe administratieve landschap van CERN en overtuigde sceptische natuurkundigen en advocaten dat het weggeven van hun intellectueel eigendom geen daad van overgave was, maar een daad van leiderschap.

Dan waren er nog Walter Hoogland en Helmut Weber. Deze mannen moesten de uiteindelijke beslissing nemen. Met name Hoogland had geprobeerd de Europese Commissie te interesseren voor het web, in de hoop op een gecoördineerde Europese technologische impuls. Toen de EU te traag bleek, besefte Hoogland dat de enige manier om het web te redden was door het vrij te geven. Hij ondertekende het document in de wetenschap dat CERN een potentiële goudmijn opgaf in ruil voor een mondiale erfenis.

Waarom de wereld reageerde zoals ze deed

Om te begrijpen waarom de vrijgave door CERN zo explosief was, moet men kijken naar wat er begin 1993 elders op internet gebeurde. Destijds was het web de underdog. Het dominante systeem om informatie te vinden was "Gopher", een menu-gebaseerd protocol ontwikkeld aan de University of Minnesota. Gopher was sneller, intuïtiever en had een aanzienlijk grotere gebruikersbasis dan het web van Berners-Lee.

Echter, in februari 1993, slechts twee maanden voor de aankondiging van CERN, nam de University of Minnesota een noodlottig besluit: ze kondigden aan dat ze licentiekosten zouden gaan vragen voor bepaald commercieel gebruik van Gopher. De stap veroorzaakte een golf van onrust in de opkomende internetgemeenschap. Ontwikkelaars die jarenlang aan Gopher hadden gebouwd, realiseerden zich plotseling dat ze op gehuurde grond bouwden.

Toen de memo van CERN op 30 april arriveerde, voelde het als een reddingsmissie. Hier was een systeem — aantoonbaar krachtiger dan Gopher vanwege de "hypertext"-mogelijkheid om elk document aan elk ander document te koppelen — en het werd gratis aangeboden, zonder enige voorwaarden. De reactie was snel en seismisch binnen de technische gemeenschap.

De "Grote Migratie" begon bijna van de ene op de andere dag. Ontwikkelaars verlieten Gopher massaal en richtten hun aandacht op het web. In april 1993 waren er slechts ongeveer 50 bekende webservers. Tegen oktober was dat aantal gestegen naar 500. Tegen het einde van het volgende jaar had het web effectief al het andere internetverkeer opgeslokt, waardoor Gopher, FTP en Usenet achterbleven.

Vreemd genoeg misten de mainstream media het verhaal volledig. Er stonden op 1 mei 1993 geen krantenkoppen in The New York Times of The Guardian. Voor het grote publiek was het "internet" nog steeds een mysterieus domein voor academici. De betekenis van de vrijgave door CERN zou pas jaren later duidelijk worden, toen de wereld zich begon te realiseren dat de fundamentele taal van menselijke interactie was gedemocratiseerd voordat de meeste mensen zelfs wisten dat het bestond.

Wat we nu weten

Drie decennia later wordt het besluit om de broncode vrij te geven beschouwd als een van de meest succesvolle beleidsbeslissingen in de geschiedenis. Het voorkwam de "balkanisering" van de digitale wereld. Was het web propriair geweest, dan hadden we waarschijnlijk een landschap gezien van gesloten "ommuurde tuinen" — misschien een Microsoft-web, een IBM-web en een Frans Minitel-web — die onderling niet met elkaar konden communiceren.

De vrijgave vormde ook het juridische fundament voor de browseroorlogen van de jaren 90. Toen Marc Andreessen en zijn team bij de NCSA in Illinois Mosaic ontwikkelden — de eerste browser die afbeeldingen naast tekst kon weergeven — konden ze dat doen omdat de onderliggende "libwww"-code van CERN gratis te gebruiken was. Mosaic veranderde uiteindelijk in Netscape, wat op zijn beurt Microsoft dwong om Internet Explorer te ontwikkelen. Deze concurrentie, die de snelle evolutie van het web stimuleerde, was alleen mogelijk omdat de basis publiek eigendom was.

We herkennen de vrijgave uit 1993 nu ook als een voorloper van de moderne Open Source-beweging. Hoewel de term "Open Source" pas vijf jaar later zou worden bedacht, vestigde de zet van CERN het precedent dat de belangrijkste infrastructuur van het digitale tijdperk voor iedereen toegankelijk moet zijn. Het bewees dat een "geef-economie" beter kon presteren dan een traditioneel marktmodel als het ging om het vaststellen van wereldwijde standaarden.

Erfenis — Hoe het de wetenschap van vandaag heeft gevormd

De erfenis van 30 april 1993 strekt zich ver uit voorbij ons vermogen om video te streamen of boodschappen te bestellen. Het heeft de cultuur van de wetenschap zelf fundamenteel veranderd. Dit "CERN-effect" vestigde het idee dat de instrumenten die zijn gemaakt voor hoogwaardig onderzoek toebehoren aan het publiek dat ze financiert.

Vandaag de dag drijft deze filosofie de Open Science-beweging aan. Wanneer de Large Hadron Collider (LHC) petabytes aan gegevens genereert, wordt een groot deel daarvan uiteindelijk beschikbaar gesteld via open-access portals. Wetenschappelijke tijdschriften zijn overgestapt op open-access modellen, waardoor baanbrekend onderzoek niet achter betaalmuren verborgen blijft. De geboorte van het web bij CERN zorgde ervoor dat de erfenis van de organisatie niet alleen draait om het vinden van het Higgs-boson, maar om het creëren van een wereld waarin informatie grenzeloos stroomt.

De verjaardag herinnert ons er echter ook aan wat we zijn verloren. De oorspronkelijke visie van Berners-Lee voor het web was dat elke browser ook een editor zou zijn — een ruimte waar elke gebruiker een maker was. Naarmate het web groeide, werd het steeds passiever, een medium voor consumptie in plaats van samenwerking. Pas met de opkomst van Wiki's en sociale media keerde het "bewerkbare" web terug, zij het in een meer gecentraliseerde, door bedrijven gecontroleerde vorm.

Drieëndertig jaar later blijft de memo die door Hoogland en Weber werd ondertekend, een getuigenis van de kracht van een eenvoudige, onbaatzuchtige daad. Door ervoor te kiezen het web niet in eigendom te nemen, stond CERN toe dat het web de toekomst in eigendom nam. Het blijft misschien wel het grootste geschenk dat ooit aan de mensheid is gegeven door een wetenschappelijke instelling — een gratis, open kaart naar de som van alle menselijke kennis, beschikbaar voor iedereen met een verbinding en de nieuwsgierigheid om op verkenning te gaan.

Beknopte feiten

• De datum: 30 april 1993 (juridisch vrijgegeven); 3 mei 1993 (fysiek gestempeld).
• De hardware: Het web werd geboren op een NeXTcube, een high-end werkstation ontworpen door Steve Jobs tijdens zijn periode buiten Apple.
• De oorspronkelijke naam: Tim Berners-Lee overwoog het systeem "The Information Mesh", "The Information Mine" of "Mine of Information" (MOI) te noemen voordat hij besloot tot "World Wide Web".
• De schaal: In april 1993 waren er ongeveer 50 webservers. Vandaag de dag zijn er meer dan 1,1 miljard.
• De kosten: Vóór de vrijgave werd de broncode verkocht voor 50 euro per site. Na de vrijgave daalden de kosten voor altijd tot nul.
• De eerste site: De allereerste website die ooit is gemaakt, is nog steeds live op info.cern.ch.