Le jour où l'information s'est libérée : 33 ans depuis que le CERN nous a offert le Web

Le jour où tout a changé

Au printemps 1993, les couloirs du bâtiment 31 du CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire, ne vibraient pas de l'effervescence d'une révolution mondiale. Il n'y avait ni lumières clignotantes, ni équipes de télévision, et certainement aucun sentiment que le monde était sur le point de basculer. À la place, on entendait le clic rythmé des claviers et l'odeur du café froid. Dans un bureau modeste, un élégant ordinateur noir NeXTcube trônait silencieusement, orné d'un autocollant griffonné à la main, avertissant en lettres rouges fébriles : « Cette machine est un serveur. NE L'ÉTEIGNEZ PAS !! »

Sur cette machine vivait un système naissant de documents interconnectés que son créateur, un informaticien britannique nommé Tim Berners-Lee, appelait le World Wide Web. Pendant trois ans, ce fut un outil de niche permettant aux physiciens des particules de partager des données à travers le vaste complexe du laboratoire, à la frontière franco-suisse. C'était ingénieux, certes, mais ce n'était que l'un des nombreux systèmes concurrents qui tentaient d'organiser la nature chaotique et dense en texte du début de l'internet.

Puis vint le 30 avril 1993. Ce jour-là, il y a trente-trois ans, une note interne de deux pages fut signée avec une discrétion remarquable. Ce n'était ni un manifeste, ni un appel aux armes ; c'était une reddition juridique. En quelques traits de plume, les directeurs du CERN déclarèrent que l'organisation renonçait à tous ses droits de propriété intellectuelle sur le logiciel du World Wide Web. Ils en faisaient cadeau — totalement, irrévocablement et gratuitement.

À cet instant, les portes numériques furent ouvertes en grand. L'architecture du monde moderne passa du stade d'expérience universitaire propriétaire à celui de service public. Si le CERN avait décidé de breveter le Web ou de facturer quelques centimes à chaque clic sur un lien hypertexte, l'histoire du XXIe siècle serait méconnaissable. Au lieu de cela, ils ont choisi la voie d'une ouverture radicale, déclenchant un Big Bang numérique qui continue de se propager encore aujourd'hui.

Ce qui s'est réellement passé

L'événement qui a redéfini la communication humaine était, dans sa forme physique, un exercice de bureaucratie banale. Le document, intitulé « Déclaration concernant le logiciel W3 du CERN », était simplement adressé « À qui de droit ». Il était signé par Walter Hoogland, directeur de la recherche, et Helmut Weber, directeur de l'administration.

La note stipulait : « Le CERN renonce à tous les droits de propriété intellectuelle sur ce code, sous forme source et binaire, et l'autorisation est donnée à quiconque de l'utiliser, de le dupliquer, de le modifier et de le redistribuer. » Cela s'appliquait aux trois piliers du projet : le navigateur de base « Line-Mode », le serveur W3 (httpd) et la bibliothèque de code commun « libwww » qui permettait à différents ordinateurs de parler la même langue.

Il n'y a pas eu de conférence de presse. Le document a été physiquement tamponné avec le cachet à date « CERN » le 3 mai, mais la publication légale était effective à partir du 30 avril. À l'époque, le logiciel était en réalité vendu environ 50 euros par site. En signant cette note, le CERN a effectivement supprimé cette étiquette de prix et a invité le monde à s'emparer du code source, à le démonter et à construire quelque chose de meilleur.

C'était un pari calculé. La mission première du CERN était — et reste — de percer les mystères de l'univers par la physique. Soutenir un produit logiciel commercial sortait de leur mandat et dépassait leur budget. En faisant passer le Web dans le domaine public, ils ont assuré sa survie en rendant impossible pour une entité unique de le contrôler. Ils n'ont pas seulement publié un produit ; ils ont publié un standard.

Les personnes derrière le projet

Bien que les signatures sur la note appartenaient aux directeurs, l'âme du mouvement appartenait à deux hommes qui avaient passé des années à naviguer dans le labyrinthe de l'administration du CERN.

Tim Berners-Lee était le visionnaire. Il avait proposé le Web en 1989 comme moyen de résoudre le problème de la « perte » d'informations lorsque les chercheurs passaient d'un projet à l'autre. Il ne voulait pas simplement une bibliothèque ; il voulait un « maillage » de connaissances. Dès le début, Berners-Lee était convaincu que le Web ne pourrait réussir que s'il s'agissait d'un standard non propriétaire. Il a passé des mois à faire pression sur ses supérieurs, arguant que si le CERN tentait de monétiser le Web, l'internet resterait fragmenté et le Web finirait par dépérir.

Robert Cailliau, ingénieur système belge, fut le premier collaborateur de Berners-Lee et le diplomate le plus essentiel du projet. Tandis que Berners-Lee se concentrait sur le code — HTML, HTTP et le concept d'URL — Cailliau se concentrait sur les personnes. Il a compris que la plus grande menace pour le Web n'était pas un bug technique, mais une menace juridique. Il a navigué dans le paysage administratif complexe du CERN, convainquant les physiciens et les avocats sceptiques que renoncer à leur propriété intellectuelle n'était pas un acte de reddition, mais un acte de leadership.

Puis il y avait Walter Hoogland et Helmut Weber. Ces hommes ont dû prendre la décision finale. Hoogland, en particulier, avait tenté d'intéresser la Commission européenne au Web, espérant une impulsion technologique européenne coordonnée. Lorsque l'UE s'est révélée trop lente, Hoogland a compris que le seul moyen de sauver le Web était de le libérer. Il a signé le document en sachant que le CERN renonçait à une mine d'or potentielle en échange d'un héritage mondial.

Pourquoi le monde a réagi ainsi

Pour comprendre pourquoi la publication par le CERN fut si explosive, il faut regarder ce qui se passait ailleurs sur internet au début de 1993. À l'époque, le Web était l'outsider. Le système dominant pour trouver des informations était « Gopher », un protocole basé sur des menus développé à l'université du Minnesota. Gopher était plus rapide, plus intuitif et possédait une base d'utilisateurs nettement plus importante que le Web de Berners-Lee.

Cependant, en février 1993, deux mois seulement avant l'annonce du CERN, l'université du Minnesota a pris une décision fatidique : ils ont annoncé qu'ils commenceraient à facturer des frais de licence pour certaines utilisations commerciales de Gopher. Cette décision a semé l'anxiété au sein de la communauté internet naissante. Les développeurs qui avaient passé des années à construire sur Gopher ont soudainement réalisé qu'ils bâtissaient sur un terrain loué.

Lorsque la note du CERN est arrivée le 30 avril, elle a été perçue comme une mission de sauvetage. Voici un système — sans doute plus puissant que Gopher grâce à sa capacité « hypertexte » à lier n'importe quel document à un autre — qui était offert gratuitement, sans aucune condition. La réaction fut immédiate et sismique au sein de la communauté technique.

La « Grande Migration » a commencé presque du jour au lendemain. Les développeurs ont abandonné Gopher en masse et ont tourné leur attention vers le Web. En avril 1993, il n'y avait qu'environ 50 serveurs Web connus. En octobre, ce chiffre était passé à 500. À la fin de l'année suivante, le Web avait effectivement absorbé tout le reste du trafic internet, laissant Gopher, FTP et Usenet derrière lui.

Curieusement, les médias grand public ont totalement manqué l'information. Il n'y avait pas de titres dans le New York Times ou le Guardian le 1er mai 1993. Pour le grand public, l'« internet » restait un domaine mystérieux réservé aux universitaires. L'importance de la publication du CERN ne deviendrait claire que des années plus tard, alors que le monde commençait à réaliser que le langage fondamental de l'interaction humaine avait été démocratisé avant même que la plupart des gens ne sachent qu'il existait.

Ce que nous savons aujourd'hui

Trois décennies plus tard, la décision de publier le code source est considérée comme l'une des décisions politiques les plus réussies de l'histoire. Elle a empêché la « balkanisation » du monde numérique. Si le Web avait été propriétaire, nous aurions probablement vu un paysage de « jardins clos » — peut-être un Web Microsoft, un Web IBM et un Web Minitel français — dont aucun ne pourrait communiquer avec les autres.

Cette publication a également fourni le socle juridique des « guerres des navigateurs » des années 1990. Lorsque Marc Andreessen et son équipe au NCSA dans l'Illinois ont développé Mosaic — le premier navigateur à afficher des images aux côtés du texte — ils ont pu le faire parce que le code sous-jacent « libwww » du CERN était libre d'utilisation. Mosaic s'est finalement transformé en Netscape, ce qui a forcé Microsoft à développer Internet Explorer. Cette concurrence, qui a conduit à l'évolution rapide du Web, n'était possible que parce que les fondations étaient propriété publique.

Nous reconnaissons également aujourd'hui la publication de 1993 comme un précurseur du mouvement moderne de l'Open Source. Bien que le terme « Open Source » ne soit inventé que cinq ans plus tard, l'initiative du CERN a établi le précédent selon lequel l'infrastructure la plus importante de l'ère numérique devait être ouverte à tous. Cela a prouvé qu'une « économie du don » pouvait surpasser un modèle de marché traditionnel lorsqu'il s'agissait d'établir des standards mondiaux.

Héritage — Comment il a façonné la science d'aujourd'hui

L'héritage du 30 avril 1993 s'étend bien au-delà de notre capacité à diffuser des vidéos ou à commander nos courses. Il a fondamentalement changé la culture de la science elle-même. Cet « effet CERN » a établi l'idée que les outils créés pour la recherche de haut niveau appartiennent au public qui les finance.

Aujourd'hui, cette philosophie porte le mouvement de la Science ouverte. Lorsque le Grand collisionneur de hadrons (LHC) génère des pétaoctets de données, une grande partie est finalement rendue disponible via des portails en libre accès. Les revues scientifiques se sont tournées vers des modèles d'accès ouvert, garantissant que les recherches révolutionnaires ne soient pas cachées derrière des accès payants. La naissance du Web au CERN a assuré que l'héritage de l'organisation ne consiste pas seulement à trouver le boson de Higgs, mais à créer un monde où l'information circule sans frontières.

Cependant, l'anniversaire sert également de rappel de ce que nous avons perdu. La vision originale de Berners-Lee pour le Web était que chaque navigateur soit aussi un éditeur — un espace où chaque utilisateur était un créateur. À mesure que le Web a grandi, il est devenu de plus en plus passif, un média de consommation plutôt que de collaboration. Ce n'est qu'avec l'essor des Wikis et des réseaux sociaux que le Web « éditable » est revenu, bien que sous une forme plus centralisée et contrôlée par les entreprises.

Trente-trois ans plus tard, la note signée par Hoogland et Weber reste un témoignage de la puissance d'un acte simple et désintéressé. En choisissant de ne pas posséder le Web, le CERN a permis au Web de posséder l'avenir. Cela reste sans doute le plus grand cadeau jamais offert à l'humanité par une institution scientifique — une carte libre et ouverte vers la somme de toutes les connaissances humaines, disponible pour quiconque possède une connexion et la curiosité d'explorer.

En bref

• La date : 30 avril 1993 (libération légale) ; 3 mai 1993 (tamponnage physique).
• Le matériel : Le Web est né sur un NeXTcube, une station de travail haut de gamme conçue par Steve Jobs pendant son éloignement d'Apple.
• Le nom original : Tim Berners-Lee a envisagé de nommer le système « The Information Mesh », « The Information Mine » ou « Mine of Information » (MOI) avant de choisir « World Wide Web ».
• L'échelle : En avril 1993, il y avait environ 50 serveurs Web. Aujourd'hui, il y en a plus de 1,1 milliard.
• Le coût : Avant la publication, le code source était vendu 50 euros par site. Après, le coût est tombé à zéro pour toujours.
• Le premier site : Le premier site Web jamais créé est toujours en ligne aujourd'hui à l'adresse info.cern.ch.