O dia em que a informação se libertou: 33 anos desde que o CERN nos presenteou com a Web

O dia que mudou tudo

Na primavera de 1993, os corredores do Edifício 31 do CERN, a Organização Europeia para a Investigação Nuclear, não fervilhavam com a expectativa de uma revolução global. Não havia luzes intermitentes, equipas de televisão e, certamente, nenhuma sensação de que o mundo estava prestes a mudar de eixo. Em vez disso, ouvia-se o clique rítmico dos teclados e o cheiro a café requentado. Num escritório modesto, um computador NeXTcube preto e elegante repousava silenciosamente, adornado com um autocolante escrito à mão que avisava com tinta vermelha frenética: "Esta máquina é um servidor. NÃO A DESLIGUE!!"

Nessa máquina residia um sistema incipiente de documentos interligados que o seu criador, um cientista informático britânico chamado Tim Berners-Lee, chamou de World Wide Web. Durante três anos, tinha sido uma ferramenta de nicho para físicos de partículas partilharem dados em todo o vasto complexo do laboratório, sob a fronteira franco-suíça. Era engenhoso, sem dúvida, mas era apenas um dos muitos sistemas concorrentes que lutavam para organizar a natureza caótica e densa de texto da internet primitiva.

Então chegou o dia 30 de abril de 1993. Nesse dia, há trinta e três anos, um memorando interno de duas páginas foi assinado com notavelmente pouca fanfarra. Não foi um manifesto ou um apelo às armas; foi uma rendição legal. Com alguns traços de caneta, os diretores do CERN declararam que a organização estava a abdicar de todos os direitos de propriedade intelectual sobre o software da World Wide Web. Estavam a oferecê-lo — total, irrevogavelmente e de graça.

Naquele momento, os portões digitais foram abertos. A arquitetura do mundo moderno transitou de uma experiência académica proprietária para um serviço público. Se o CERN tivesse decidido patentear a web, ou cobrar alguns cêntimos por cada hiperligação clicada, a história do século XXI seria irreconhecível. Em vez disso, escolheram um caminho de abertura radical, desencadeando um Big Bang digital que continua a expandir-se até hoje.

O que realmente aconteceu

O evento que redefiniu a comunicação humana foi, na sua forma física, um exercício de burocracia comum. O documento, intitulado "Declaração referente ao software W3 do CERN", foi endereçado simplesmente "A quem possa interessar". Foi assinado por Walter Hoogland, o Diretor de Investigação, e Helmut Weber, o Diretor de Administração.

O memorando declarava: "O CERN abdica de todos os direitos de propriedade intelectual sobre este código, tanto em formato fonte como binário, e é concedida permissão a qualquer pessoa para usar, duplicar, modificar e redistribuí-lo". Isto aplicava-se aos três pilares do projeto: o navegador básico "Line-Mode", o servidor W3 (httpd) e a biblioteca "libwww" de código comum que permitia que computadores diferentes falassem a mesma língua.

Não houve conferência de imprensa. O documento foi fisicamente carimbado com um carimbo de data "CERN" a 3 de maio, mas a libertação legal entrou em vigor a 30 de abril. Na altura, o software estava, na verdade, à venda por cerca de 50 Euros por local. Ao assinar este memorando, o CERN eliminou efetivamente essa etiqueta de preço e convidou o mundo a pegar no código-fonte, desmontá-lo e construir algo melhor.

Foi uma aposta calculada. A missão principal do CERN era — e continua a ser — desvendar os mistérios do universo através da física. Apoiar um produto de software comercial estava fora do seu mandato e acima do seu orçamento. Ao tornar a web de domínio público, garantiram a sua sobrevivência, tornando impossível que qualquer entidade única a controlasse. Eles não lançaram apenas um produto; lançaram um padrão.

As pessoas por detrás do projeto

Embora as assinaturas no memorando pertencessem aos diretores, a alma do movimento pertencia a dois homens que tinham passado anos a navegar no labirinto da administração do CERN.

Tim Berners-Lee foi o visionário. Ele tinha proposto a web em 1989 como uma forma de resolver o problema de "perder" informação à medida que os investigadores mudavam de projeto. Ele não queria apenas uma biblioteca; ele queria uma "malha" de conhecimento. Berners-Lee foi inflexível desde o início de que a web só poderia ter sucesso se fosse um padrão não proprietário. Passou meses a fazer lóbi junto dos seus superiores, argumentando que, se o CERN tentasse rentabilizar a web, a internet permaneceria fragmentada e a web acabaria por definhar.

Robert Cailliau, um engenheiro de sistemas belga, foi o primeiro colaborador de Berners-Lee e o diplomata mais vital do projeto. Enquanto Berners-Lee se concentrava no código — HTML, HTTP e o conceito de URL — Cailliau concentrava-se nas pessoas. Ele reconheceu que a maior ameaça à web não era um erro técnico, mas um erro legal. Ele navegou na complexa paisagem administrativa do CERN, convencendo físicos e advogados céticos de que abdicar da sua propriedade intelectual não era um ato de rendição, mas um ato de liderança.

Depois, houve Walter Hoogland e Helmut Weber. Estes homens tiveram de tomar a decisão final. Hoogland, em particular, tinha tentado interessar a Comissão Europeia na web, esperando um impulso tecnológico europeu coordenado. Quando a UE se revelou demasiado lenta a agir, Hoogland percebeu que a única forma de salvar a web era libertá-la. Assinou o documento sabendo que o CERN estava a desistir de uma potencial mina de ouro em troca de um legado global.

Por que o mundo reagiu da forma como reagiu

Para entender por que a libertação do CERN foi tão explosiva, deve-se olhar para o que estava a acontecer noutros pontos da internet no início de 1993. Na época, a web era a azarada. O sistema dominante para encontrar informação era o "Gopher", um protocolo baseado em menus desenvolvido na Universidade de Minnesota. O Gopher era mais rápido, mais intuitivo e tinha uma base de utilizadores significativamente maior do que a web de Berners-Lee.

No entanto, em fevereiro de 1993, apenas dois meses antes do anúncio do CERN, a Universidade de Minnesota tomou uma decisão fatídica: anunciou que começaria a cobrar taxas de licenciamento por certos usos comerciais do Gopher. A medida enviou uma onda de ansiedade pela comunidade emergente da internet. Os programadores que tinham passado anos a construir sobre o Gopher perceberam subitamente que estavam a construir em terreno alugado.

Quando o memorando do CERN chegou a 30 de abril, pareceu uma missão de resgate. Aqui estava um sistema — indiscutivelmente mais poderoso do que o Gopher devido à sua capacidade de "hipertexto" para ligar qualquer documento a qualquer outro — e estava a ser oferecido de graça, sem condições. A reação foi rápida e sísmica dentro da comunidade técnica.

A "Grande Migração" começou quase da noite para o dia. Os programadores abandonaram o Gopher em massa e voltaram a sua atenção para a web. Em abril de 1993, havia apenas cerca de 50 servidores web conhecidos. Em outubro, esse número tinha saltado para 500. No final do ano seguinte, a web tinha efetivamente consumido todo o outro tráfego da internet, deixando o Gopher, FTP e Usenet para trás.

Curiosamente, os meios de comunicação social tradicionais ignoraram a história por completo. Não houve manchetes no The New York Times ou no The Guardian a 1 de maio de 1993. Para o público em geral, a "internet" ainda era um reino misterioso para académicos. O significado da libertação do CERN só se tornaria claro anos mais tarde, à medida que o mundo começou a perceber que a linguagem fundamental da interação humana tinha sido democratizada antes mesmo de a maioria das pessoas saber que ela existia.

O que sabemos agora

Três décadas depois, a decisão de libertar o código-fonte é vista como uma das decisões políticas mais bem-sucedidas da história. Impediu a "balcanização" do mundo digital. Se a web tivesse sido proprietária, provavelmente teríamos visto uma paisagem de "jardins murados" fechados — talvez uma Web da Microsoft, uma Web da IBM e uma Web Minitel francesa — nenhuma das quais poderia comunicar com as outras.

A libertação também forneceu a base legal para as guerras dos navegadores da década de 1990. Quando Marc Andreessen e a sua equipa no NCSA no Illinois desenvolveram o Mosaic — o primeiro navegador a exibir imagens juntamente com texto — conseguiram fazê-lo porque o código subjacente "libwww" do CERN era de uso livre. O Mosaic transformou-se eventualmente no Netscape, que por sua vez forçou a Microsoft a desenvolver o Internet Explorer. Esta competição, que impulsionou a rápida evolução da web, só foi possível porque a base era propriedade pública.

Também reconhecemos agora a libertação de 1993 como um precursor do moderno movimento de Código Aberto (Open Source). Embora o termo "Open Source" só fosse cunhado cinco anos depois, a mudança do CERN estabeleceu o precedente de que a infraestrutura mais importante da era digital deveria estar aberta a todos. Provou que uma "economia da dádiva" poderia superar um modelo de mercado tradicional no que toca a estabelecer padrões globais.

Legado — Como moldou a ciência hoje

O legado de 30 de abril de 1993 estende-se muito além da nossa capacidade de transmitir vídeo ou encomendar compras. Mudou fundamentalmente a própria cultura da ciência. Este "Efeito CERN" estabeleceu a ideia de que as ferramentas criadas para investigação de alto nível pertencem ao público que as financia.

Hoje, esta filosofia impulsiona o movimento de Ciência Aberta. Quando o Grande Colisor de Hadrões (LHC) gera petabytes de dados, grande parte deles acaba por ser disponibilizada através de portais de acesso aberto. As revistas científicas mudaram para modelos de acesso aberto, garantindo que a investigação inovadora não fique escondida atrás de muros de pagamento (paywalls). O nascimento da web no CERN garantiu que o legado da organização não seja apenas sobre encontrar o Bosão de Higgs, mas sobre criar um mundo onde a informação flui sem fronteiras.

No entanto, o aniversário serve também como um lembrete do que perdemos. A visão original de Berners-Lee para a web era que cada navegador fosse também um editor — um espaço onde cada utilizador fosse um criador. À medida que a web crescia, tornou-se cada vez mais passiva, um meio de consumo em vez de colaboração. Só com o surgimento das Wikis e das redes sociais é que a web "editável" regressou, embora numa forma mais centralizada e controlada por empresas.

Trinta e três anos depois, o memorando assinado por Hoogland e Weber permanece como um testemunho do poder de um ato simples e altruísta. Ao escolher não ser dono da web, o CERN permitiu que a web fosse dona do futuro. Continua a ser, talvez, o maior presente já dado à humanidade por uma instituição científica — um mapa livre e aberto para a soma de todo o conhecimento humano, disponível para qualquer pessoa com uma ligação e curiosidade para explorar.

Factos rápidos

• A Data: 30 de abril de 1993 (libertado legalmente); 3 de maio de 1993 (carimbado fisicamente).
• O Hardware: A web nasceu num NeXTcube, uma estação de trabalho de alta gama desenhada por Steve Jobs durante o seu tempo fora da Apple.
• O Nome Original: Tim Berners-Lee ponderou chamar ao sistema "The Information Mesh", "The Information Mine" ou "Mine of Information" (MOI) antes de se decidir por "World Wide Web".
• A Escala: Em abril de 1993, havia cerca de 50 servidores web. Hoje, existem mais de 1,1 mil milhões.
• O Custo: Antes da libertação, o código-fonte era vendido por 50 Euros por local. Após a libertação, o custo caiu para zero para sempre.
• O Primeiro Site: O primeiro site alguma vez criado continua online hoje em info.cern.ch.