Der Tag, an dem Informationen frei wurden: 33 Jahre seit das CERN uns das Web schenkte

Der Tag, der alles veränderte

Im Frühjahr 1993 herrschte in den Fluren des Gebäudes 31 am CERN, der Europäischen Organisation für Kernforschung, keine Stimmung, die auf eine globale Revolution hindeutete. Es gab keine Blitzlichter, keine Fernsehteams und schon gar nicht das Gefühl, dass die Welt aus den Angeln gehoben werden würde. Stattdessen hörte man das rhythmische Klappern von Tastaturen und roch abgestandenen Kaffee. In einem bescheidenen Büro stand ein eleganter, schwarzer NeXTcube-Computer, geschmückt mit einem handgeschriebenen Aufkleber, der in hektischer roter Tinte warnte: „Diese Maschine ist ein Server. NICHT AUSSCHALTEN!!“

Auf dieser Maschine lebte ein noch junges System aus miteinander verknüpften Dokumenten, das sein Schöpfer, der britische Informatiker Tim Berners-Lee, World Wide Web nannte. Drei Jahre lang war es ein Nischenwerkzeug für Teilchenphysiker gewesen, um Daten innerhalb des weitläufigen Komplexes des Labors an der französisch-schweizerischen Grenze auszutauschen. Es war zweifellos clever, aber nur eines von vielen konkurrierenden Systemen, die um die Vorherrschaft in der chaotischen, textlastigen Wildnis des frühen Internets buhlten.

Dann kam der 30. April 1993. An diesem Tag, vor dreiunddreißig Jahren, wurde ein zweiseitiges internes Memo mit erstaunlich wenig Aufsehen unterzeichnet. Es war kein Manifest oder ein Aufruf zum Kampf; es war eine rechtliche Kapitulation. Mit wenigen Federstrichen erklärten die Direktoren des CERN, dass die Organisation auf alle geistigen Eigentumsrechte an der World-Wide-Web-Software verzichte. Sie verschenkten es – vollständig, unwiderruflich und kostenlos.

In diesem Moment öffneten sich die digitalen Tore. Die Architektur der modernen Welt wandelte sich von einem proprietären akademischen Experiment zu einem öffentlichen Versorgungsangebot. Hätte das CERN beschlossen, das Web zu patentieren oder für jeden angeklickten Hyperlink ein paar Cent zu verlangen, sähe die Geschichte des 21. Jahrhunderts völlig anders aus. Stattdessen wählten sie den Weg der radikalen Offenheit, was einen digitalen Urknall auslöste, der sich bis heute ausbreitet.

Was tatsächlich geschah

Das Ereignis, das die menschliche Kommunikation neu definierte, war in seiner physischen Form eine Übung in banaler Bürokratie. Das Dokument mit dem Titel „Erklärung bezüglich der CERN W3-Software“ war schlicht an „Wen es angeht“ adressiert. Unterzeichnet wurde es von Walter Hoogland, dem Forschungsdirektor, und Helmut Weber, dem Verwaltungsdirektor.

In dem Memo hieß es: „Das CERN verzichtet auf alle geistigen Eigentumsrechte an diesem Code, sowohl in Quell- als auch in Binärform, und es wird jedem die Erlaubnis erteilt, ihn zu nutzen, zu vervielfältigen, zu verändern und weiterzuverbreiten.“ Dies galt für die drei Säulen des Projekts: den einfachen „Line-Mode“-Browser, den W3-Server (httpd) und die „libwww“-Bibliothek mit gemeinsamem Code, die es verschiedenen Computern ermöglichte, dieselbe Sprache zu sprechen.

Es gab keine Pressekonferenz. Das Dokument wurde am 3. Mai physisch mit einem „CERN“-Datumsstempel versehen, aber die rechtliche Freigabe trat zum 30. April in Kraft. Damals wurde die Software tatsächlich für etwa 50 Euro pro Standort zum Verkauf angeboten. Mit der Unterzeichnung dieses Memos löschte das CERN dieses Preisschild faktisch und lud die Welt dazu ein, den Quellcode zu nehmen, ihn zu zerlegen und etwas Besseres daraus zu bauen.

Dies war ein kalkuliertes Wagnis. Die Hauptaufgabe des CERN bestand – und besteht – darin, die Geheimnisse des Universums durch Physik zu entschlüsseln. Die Unterstützung eines kommerziellen Softwareprodukts lag außerhalb ihres Mandats und ihres Budgets. Indem sie das Web zur Public Domain erklärten, sicherten sie dessen Überleben, da es nun unmöglich war, dass eine einzelne Einheit die Kontrolle darüber erlangte. Sie veröffentlichten nicht nur ein Produkt; sie veröffentlichten einen Standard.

Die Menschen dahinter

Während die Unterschriften auf dem Memo von den Direktoren stammten, gehörte die Seele der Bewegung zwei Männern, die jahrelang durch das Labyrinth der CERN-Verwaltung navigiert waren.

Tim Berners-Lee war der Visionär. Er hatte das Web 1989 vorgeschlagen, um das Problem zu lösen, dass Informationen verloren gingen, wenn Forscher zwischen Projekten wechselten. Er wollte nicht nur eine Bibliothek; er wollte ein „Geflecht“ (Mesh) an Wissen. Berners-Lee beharrte von Anfang an darauf, dass das Web nur dann erfolgreich sein könne, wenn es ein nicht-proprietärer Standard sei. Er verbrachte Monate damit, bei seinen Vorgesetzten zu lobbyieren, mit dem Argument, dass das Internet fragmentiert bleiben und das Web schließlich verkümmern würde, wenn das CERN versuchte, es zu monetarisieren.

Robert Cailliau, ein belgischer Systemingenieur, war Berners-Lees erster Mitarbeiter und der wichtigste Diplomat des Projekts. Während sich Berners-Lee auf den Code konzentrierte – HTML, HTTP und das Konzept der URL –, konzentrierte sich Cailliau auf die Menschen. Er erkannte, dass die größte Bedrohung für das Web kein technischer Fehler, sondern ein rechtlicher war. Er navigierte durch die komplexe Verwaltungslandschaft des CERN und überzeugte skeptische Physiker und Anwälte davon, dass die Abgabe ihres geistigen Eigentums kein Akt der Kapitulation, sondern ein Akt der Führung war.

Dann waren da noch Walter Hoogland und Helmut Weber. Diese Männer mussten die endgültige Entscheidung treffen. Besonders Hoogland hatte versucht, die Europäische Kommission für das Web zu interessieren, in der Hoffnung auf einen koordinierten europäischen technologischen Vorstoß. Als die EU jedoch zu langsam handelte, erkannte Hoogland, dass der einzige Weg, das Web zu retten, darin bestand, es freizugeben. Er unterschrieb das Dokument im Wissen, dass das CERN eine potenzielle Goldgrube im Austausch für ein globales Vermächtnis aufgab.

Warum die Welt so reagierte

Um zu verstehen, warum die Freigabe durch das CERN so explosiv war, muss man betrachten, was Anfang 1993 anderswo im Internet geschah. Damals war das Web der Außenseiter. Das dominierende System zum Auffinden von Informationen war „Gopher“, ein menübasiertes Protokoll, das an der University of Minnesota entwickelt wurde. Gopher war schneller, intuitiver und hatte eine deutlich größere Nutzerbasis als das Web von Berners-Lee.

Doch im Februar 1993, nur zwei Monate vor der Ankündigung des CERN, traf die University of Minnesota eine folgenschwere Entscheidung: Sie kündigten an, Lizenzgebühren für bestimmte kommerzielle Nutzungen von Gopher zu erheben. Dieser Schritt löste eine Welle der Besorgnis in der entstehenden Internet-Gemeinschaft aus. Entwickler, die jahrelang auf Gopher aufgebaut hatten, erkannten plötzlich, dass sie auf geliehenem Grund bauten.

Als das Memo des CERN am 30. April eintraf, fühlte es sich wie eine Rettungsmission an. Hier war ein System – wohl mächtiger als Gopher wegen seiner „Hypertext“-Fähigkeit, jedes Dokument mit jedem anderen zu verknüpfen –, das kostenlos und ohne Bedingungen angeboten wurde. Die Reaktion in der technischen Gemeinschaft war schnell und erschütternd.

Die „Große Migration“ begann fast über Nacht. Entwickler verließen Gopher in Scharen und wandten sich dem Web zu. Im April 1993 gab es nur etwa 50 bekannte Webserver. Bis Oktober war diese Zahl auf 500 gestiegen. Bis Ende des folgenden Jahres hatte das Web faktisch den gesamten restlichen Internetverkehr verschlungen und Gopher, FTP und Usenet weit hinter sich gelassen.

Kurioserweise verpassten die Mainstream-Medien die Geschichte komplett. Am 1. Mai 1993 gab es keine Schlagzeilen in der New York Times oder im Guardian. Für die breite Öffentlichkeit war das „Internet“ immer noch ein mysteriöses Reich für Akademiker. Die Bedeutung der CERN-Freigabe wurde erst Jahre später deutlich, als die Welt zu begreifen begann, dass die grundlegende Sprache der menschlichen Interaktion demokratisiert worden war, bevor die meisten Menschen überhaupt wussten, dass sie existierte.

Was wir heute wissen

Drei Jahrzehnte später gilt die Entscheidung, den Quellcode freizugeben, als eine der erfolgreichsten politischen Entscheidungen der Geschichte. Sie verhinderte die „Balkanisierung“ der digitalen Welt. Wäre das Web proprietär gewesen, hätten wir wahrscheinlich eine Landschaft aus geschlossenen „Walled Gardens“ gesehen – vielleicht ein Microsoft-Web, ein IBM-Web und ein französisches Minitel-Web –, von denen keines mit den anderen hätte kommunizieren können.

Die Freigabe lieferte auch das rechtliche Fundament für die Browserkriege der 1990er Jahre. Als Marc Andreessen und sein Team am NCSA in Illinois Mosaic entwickelten – den ersten Browser, der Bilder neben Texten anzeigte –, konnten sie dies tun, weil der zugrundeliegende „libwww“-Code des CERN frei verfügbar war. Mosaic entwickelte sich schließlich zu Netscape, was wiederum Microsoft dazu zwang, den Internet Explorer zu entwickeln. Dieser Wettbewerb, der die rasante Entwicklung des Webs vorantrieb, war nur möglich, weil das Fundament öffentliches Eigentum war.

Wir erkennen heute auch, dass die Freigabe von 1993 ein Vorläufer der modernen Open-Source-Bewegung war. Obwohl der Begriff „Open Source“ erst fünf Jahre später geprägt werden sollte, etablierte die Aktion des CERN den Präzedenzfall, dass die wichtigste Infrastruktur des digitalen Zeitalters für alle offen sein sollte. Es bewies, dass eine „Schenkökonomie“ ein traditionelles Marktmodell übertreffen konnte, wenn es darum ging, globale Standards zu etablieren.

Vermächtnis — Wie es die heutige Wissenschaft prägte

Das Vermächtnis des 30. April 1993 geht weit über unsere Fähigkeit hinaus, Videos zu streamen oder Lebensmittel zu bestellen. Es hat die Kultur der Wissenschaft selbst grundlegend verändert. Dieser „CERN-Effekt“ etablierte die Idee, dass die für die Spitzenforschung geschaffenen Werkzeuge der Öffentlichkeit gehören, die sie finanziert.

Heute treibt diese Philosophie die Open-Science-Bewegung an. Wenn der Large Hadron Collider (LHC) Petabytes an Daten generiert, wird ein Großteil davon schließlich über Open-Access-Portale zugänglich gemacht. Wissenschaftliche Fachzeitschriften haben sich auf Open-Access-Modelle verlagert, um sicherzustellen, dass bahnbrechende Forschung nicht hinter Bezahlschranken versteckt bleibt. Die Geburt des Webs am CERN stellte sicher, dass das Vermächtnis der Organisation nicht nur die Entdeckung des Higgs-Bosons ist, sondern die Schaffung einer Welt, in der Informationen ohne Grenzen fließen.

Der Jahrestag erinnert jedoch auch daran, was wir verloren haben. Berners-Lees ursprüngliche Vision für das Web war, dass jeder Browser auch ein Editor sein sollte – ein Raum, in dem jeder Nutzer ein Schöpfer ist. Mit dem Wachstum des Webs wurde es zunehmend passiver, ein Medium für den Konsum statt für die Zusammenarbeit. Erst mit dem Aufkommen von Wikis und sozialen Medien kehrte das „editierbare“ Web zurück, wenn auch in einer stärker zentralisierten, unternehmenskontrollierten Form.

Dreiunddreißig Jahre später bleibt das von Hoogland und Weber unterzeichnete Memo ein Zeugnis für die Kraft einer einfachen, selbstlosen Handlung. Indem das CERN beschloss, das Web nicht zu besitzen, ermöglichte es dem Web, die Zukunft zu besitzen. Es bleibt vielleicht das größte Geschenk, das eine wissenschaftliche Institution der Menschheit jemals gemacht hat – eine kostenlose, offene Landkarte der Summe allen menschlichen Wissens, verfügbar für jeden mit einer Verbindung und der Neugier, sie zu erkunden.

Kurzfakten

• Das Datum: 30. April 1993 (Rechtliche Freigabe); 3. Mai 1993 (Physisch abgestempelt).
• Die Hardware: Das Web wurde auf einem NeXTcube geboren, einer High-End-Workstation, die von Steve Jobs während seiner Zeit außerhalb von Apple entwickelt wurde.
• Der ursprüngliche Name: Tim Berners-Lee erwog, das System „The Information Mesh“, „The Information Mine“ oder „Mine of Information“ (MOI) zu nennen, bevor er sich für „World Wide Web“ entschied.
• Der Maßstab: Im April 1993 gab es etwa 50 Webserver. Heute sind es über 1,1 Milliarden.
• Die Kosten: Vor der Freigabe wurde der Quellcode für 50 Euro pro Standort verkauft. Nach der Freigabe sanken die Kosten für immer auf Null.
• Die erste Seite: Die erste jemals erstellte Website ist heute noch unter info.cern.ch erreichbar.