2026年2月7日、中国は4回目となる実験用再使用型宇宙船の打ち上げに成功し、軌道技術の急速な進歩における重要な節目を刻んだ。国営メディアの新華社（Xinhua）の報道によると、このミッションを載せた長征2号F（Long March 2F）ロケットは、現地時間の金曜日遅くに酒泉衛星発射センター（Jiuquan Satellite Launch Center）から離陸した。今回の打ち上げは、再使用型スペースプレーン技術を検証するために設計された機密性の高い重要ミッションの継続であり、中国を柔軟で自律的な軌道プラットフォーム開発における主要な競争相手として位置づけるものである。3回目のミッションから約519日ぶりに飛行を再開したこの宇宙船は、しばしば神龍（Shenlong / Spaceplane）と呼ばれ、運用テンポの成熟と、再使用可能なインフラを通じた宇宙の平和利用への深い関与を示している。
中国のスペースプレーンは、米国のスペースシャトルやX-37Bに似ているのか？
中国の神龍（Shenlong）スペースプレーンは、米国のボーイングX-37Bに最もよく似ている。どちらも無人で、ロケットによって打ち上げられ、複雑な軌道機動と滑走路への着陸が可能な車両である。 退役した米国のスペースシャトルが巨大な有人宇宙船であったのに対し、神龍はより小型で、長期間のロボットミッションに最適化されている。神龍はX-37Bと同様の機密性の高いミッションプロファイルとコンパクトな設計を共有しており、打ち上げ時には標準的なロケットフェアリング内に収まるサイズとなっている。
これらのミッションに使用される長征2号F（Long March 2F）キャリアロケットは、地球低軌道に対して約8トンのペイロード能力を持ち、これが神龍（Shenlong / Spaceplane）の物理的制約を規定している。アマチュアによる光学画像やペイロードフェアリングの写真を含む過去の打ち上げからの証拠は、この車両が特殊な空気力学的ハウジングを必要とする翼付きのデザインであることを示唆している。米国のスペースシャトルがモジュール式宇宙ステーションの建設や衛星の修理のための重量物運搬船として機能したのに対し、中国のスペースプレーンは有人クルーを必要とせずに、機密性の高い技術のテストやランデブー・近接運用（RPOs）を行うことに重点を置いているようだ。この技術的な類似性は、世界の宇宙戦略が、より小型で多用途、かつ高度に機密化された再使用型資産へとシフトしていることを浮き彫りにしている。
中国の再使用型宇宙船はどのような技術をテストしているのか？
神龍（Shenlong）スペースプレーンは、自律的な衛星の放出と回収、再使用型熱防護システム、軌道機動などの重要な技術をテストしている。 また、近接テストのために「ウィングマン」オブジェクトを軌道上に放出する能力も実証している。これらの能力は、再使用型再突入システムを習得し、将来の2段式宇宙輸送システム（TSTO）に向けたハードウェアを検証するために不可欠である。
中国航天科技集団（CASC）は、これらのミッションを利用して、さまざまな軌道用途に技術的サポートを提供している。新華社によると、今回のミッションは宇宙運用の長期的な持続可能性を支えるための技術検証に焦点を当てるという。過去の飛行では、宇宙船が小型衛星や未確認物体を放出し、その後、ドッキングや検査技術の訓練のためにそれらに向かって機動する様子が確認されている。これらの機動は、民間衛星のメンテナンスと、軌道上のデブリ除去や情報収集といった潜在的な軍事応用の両方にとって極めて重要である。さらに、神龍（Shenlong / Spaceplane）プロジェクトは2022年に中国国家自然科学基金（Natural Science Foundation of China）から国家資金を受けており、国家の広範な宇宙インフラの柱としての重要性を示している。
中国の再使用型宇宙船の過去のミッションはどのくらいの期間だったのか？
中国の再使用型宇宙船の過去のミッション期間は、2020年の初回飛行での2日間から、2023年5月に終了した276日間のミッションへと進化してきた。 この進展は、長期間の軌道滞在に向けた明確な軌道を示しており、各飛行で車両の耐久性の限界をテストしている。今回の2026年のミッションも、この長期間運用の傾向に従うものと予想される。
神龍（Shenlong / Spaceplane）の戦略的タイムラインは、計算されたテストアプローチを明らかにしている。2020年9月に打ち上げられた最初のミッションは、わずか48時間の短い技術実証であった。しかし、2022年8月に打ち上げられた2番目のミッションは、新疆ウイグル自治区のロプノール着陸場（Lop Nur landing site）に無事着陸するまで、9か月間軌道にとどまった。3番目のミッションは2番目のミッションから220日の間隔を置いて行われ、過酷な宇宙環境で動作する宇宙船の能力をさらに洗練させた。軌道上でのこれらの間隔の延長により、CASCのエンジニアは、ロボットアームやセンサーなどの車両コンポーネントが数か月にわたってどのように機能するかを監視することができ、これは信頼性の高い再使用可能なフリートを開発するために不可欠である。
この4回目のミッションのロジスティクス準備は、中国の打ち上げ施設に一時的な負担がかかっていたにもかかわらず行われた。2025年末の神舟20号（Shenzhou 20）デブリ衝突危機を受け、酒泉では緊急打ち上げ能力に一時的な空白が生じていた。しかし、有人打ち上げ用のロケットを改良した長征2号F T型（Long March 2F T variant）ロケットが正常に準備され、スペースプレーンのミッションが予定通り進むことが保証された。この回復力は、中国国家航天局（CNSA）が軌道スケジュールの維持に置いている高い優先順位と、国家安全保障および技術的威信の主要コンポーネントとしての神龍（Shenlong / Spaceplane）プログラムへのコミットメントを強調している。
戦略アナリストは、神龍（Shenlong / Spaceplane）の継続的な開発を、世界の超大国間で行われているより大きな「軌道上のチェスゲーム」の一環と見なしている。ミッションのタイミングと機密性は、秘密のペイロードの長期間テストにも使用されているアメリカ宇宙軍のX-37Bの活動としばしば重なる。中国は独自の再使用型車両を開発することで、宇宙アクセスのコストを下げると同時に、機密機器を迅速に打ち上げ、回収し、再打ち上げする能力を獲得することを目指している。再使用型システムは従来の使い捨てロケットに比べて長期的な宇宙デブリの発生を大幅に抑制するため、この能力は将来の軌道上の安全保障（Orbital Security）と持続可能な宇宙環境の管理にとって不可欠であると考えられている。
今後を展望すると、この4回目のミッションの成功は、神龍（Shenlong / Spaceplane）にとってさらに野心的な目標へとつながる可能性が高い。専門家は、今回の飛行ではより複雑な子衛星の放出や、2021年と2022年に飛行テストが行われた再使用型サブオービタル第1段のテストさえ行われる可能性があると予想している。CASCが2段式宇宙輸送システム（TSTO）のコンセプトを洗練させ続ける中で、今回のミッションから得られた教訓は、朱雀3号（Zhuque-3）や長征12号A（Long March 12A）といった次世代の中国製打ち上げロケットに統合されるだろう。アメリカ宇宙軍のカタログ追跡を含む国際社会は、再使用型軌道飛行の未来とその世界の宇宙政策への影響をより深く理解するために、この宇宙船の機動を密接に監視することになるだろう。
- ミッション打ち上げ日: 2026年2月7日
- 打ち上げ場所: 中国、酒泉衛星発射センター
- 主要車両: 神龍（Shenlong）再使用型スペースプレーン
- キャリアロケット: 長征2号F（T型）
- 主導開発機関: 中国航天科技集団（CASC）
- 主な目的: 再使用性の検証、RPO機動、および衛星の放出
Comments
No comments yet. Be the first!