Le 7 février 2026, la Chine a lancé avec succès son véhicule spatial réutilisable expérimental pour la quatrième fois, marquant une étape importante dans sa progression rapide vers les technologies orbitales. La mission, transportée par une fusée Longue Marche 2F, a décollé du Centre de lancement de satellites de Jiuquan tard vendredi, heure locale, selon les rapports de l'agence de presse d'État Xinhua. Ce lancement s'inscrit dans une série de missions secrètes à enjeux élevés, conçues pour vérifier les technologies d'avion spatial réutilisable, positionnant la Chine comme un concurrent de premier plan dans le développement de plateformes orbitales autonomes et flexibles. En reprenant les vols environ 519 jours après sa troisième mission, le véhicule spatial — souvent appelé Shenlong (avion spatial) — démontre un rythme opérationnel qui gagne en maturité et un engagement croissant en faveur de l'utilisation pacifique de l'espace via des infrastructures réutilisables.
L'avion spatial chinois est-il similaire à la navette spatiale américaine ou au X-37B ?
L'avion spatial chinois Shenlong se rapproche davantage du Boeing X-37B américain, car tous deux sont des véhicules non habités, déployés par fusée, capables de manœuvres orbitales complexes et d'atterrissages sur piste. Contrairement à la navette spatiale américaine aujourd'hui retirée du service, qui était un véhicule habité massif, le Shenlong est plus petit et optimisé pour des missions robotisées de longue durée. Il partage avec le X-37B son profil de mission secret et sa conception compacte, s'insérant dans une coiffe de fusée standard pour le lancement.
La fusée porteuse Longue Marche 2F utilisée pour ces missions offre une capacité de charge utile d'environ huit tonnes métriques en orbite terrestre basse, ce qui dicte les contraintes physiques du Shenlong (avion spatial). Les preuves issues des lancements précédents, notamment l'imagerie optique amateur et les photos de la coiffe de la charge utile, suggèrent que le véhicule présente une conception ailée nécessitant un logement aérodynamique spécialisé. Alors que la navette spatiale américaine servait de véhicule de transport lourd pour la construction de stations spatiales modulaires et la réparation de satellites, l'avion spatial chinois semble se concentrer sur le test de technologies sensibles et la conduite d'opérations de rendez-vous et de proximité (RPO) sans nécessité d'équipage humain. Ce parallèle technologique souligne un changement dans la stratégie spatiale mondiale vers des actifs réutilisables plus petits, plus polyvalents et hautement confidentiels.
Quelles technologies le véhicule spatial réutilisable chinois teste-t-il ?
L'avion spatial Shenlong teste des technologies critiques telles que le déploiement et la récupération autonomes de satellites, les systèmes de protection thermique réutilisables et les manœuvres orbitales. Il a également démontré sa capacité à libérer des objets « ailiers » (wingman) en orbite pour des tests de proximité. Ces capacités sont essentielles pour maîtriser les systèmes de rentrée réutilisables et valider le matériel pour les futurs systèmes de transport à deux étages vers l'orbite (TSTO).
La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) utilise ces missions pour fournir un soutien technique à diverses applications orbitales. Selon Xinhua, la mission actuelle se concentrera sur la vérification technologique afin de soutenir la viabilité à long terme des opérations spatiales. Les vols précédents ont montré le véhicule spatial libérant de petits satellites ou des objets non identifiés, puis manœuvrant pour s'en rapprocher afin de pratiquer des techniques d'amarrage ou d'inspection. Ces manœuvres sont vitales tant pour la maintenance des satellites civils que pour d'éventuelles applications militaires, telles que l'élimination des débris orbitaux ou la collecte de renseignements. Par ailleurs, le projet Shenlong (avion spatial) a bénéficié d'un financement national de la Fondation nationale des sciences naturelles de Chine en 2022, signalant son importance en tant que pilier de l'infrastructure spatiale élargie du pays.
Combien de temps ont duré les missions précédentes du véhicule spatial réutilisable chinois ?
La durée des missions précédentes du véhicule spatial réutilisable chinois a évolué, passant d'un vol inaugural de deux jours en 2020 à une mission de 276 jours qui s'est achevée en mai 2023. Cette progression montre une trajectoire claire vers des séjours orbitaux prolongés, chaque vol testant les limites d'endurance du véhicule. La mission actuelle de 2026 devrait suivre cette tendance d'exploitation de longue durée.
Le calendrier stratégique du Shenlong (avion spatial) révèle une approche calculée des tests. La première mission, lancée en septembre 2020, était une brève démonstration technique de seulement 48 heures. Cependant, la deuxième mission, lancée en août 2022, est restée en orbite pendant neuf mois avant d'atterrir avec succès sur le site d'atterrissage de Lop Nur, dans la région autonome du Xinjiang. La troisième mission a suivi un intervalle de 220 jours après la seconde, perfectionnant davantage la capacité du véhicule à opérer dans l'environnement hostile de l'espace. Ces intervalles croissants en orbite permettent aux ingénieurs de la CASC de surveiller la performance des composants du véhicule, tels que ses bras robotiques et ses capteurs, sur plusieurs mois, ce qui est crucial pour le développement d'une flotte réutilisable et fiable.
La préparation logistique de cette quatrième mission a eu lieu malgré une tension temporaire sur les installations de lancement de la Chine. Suite à la crise de l'impact de débris de Shenzhou 20 fin 2025, il y a eu un bref manque de capacités de lancement d'urgence à Jiuquan. Cependant, la fusée Longue Marche 2F variante T, une version modifiée du lanceur certifié pour les vols habités, a été préparée avec succès pour garantir que la mission de l'avion spatial reste conforme au calendrier. Cette résilience souligne la haute priorité que l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) accorde au maintien de son programme orbital et son engagement envers le programme Shenlong (avion spatial) en tant qu'élément clé de sa sécurité nationale et de son prestige technologique.
Les analystes stratégiques considèrent le développement continu du Shenlong (avion spatial) comme faisant partie d'une vaste « partie d'échecs orbitale » entre les superpuissances mondiales. Le calendrier de la mission et sa nature secrète reflètent souvent les activités du X-37B de l'U.S. Space Force, également utilisé pour des tests de longue durée de charges utiles secrètes. En développant son propre véhicule réutilisable, la Chine vise à réduire les coûts d'accès à l'espace tout en acquérant la capacité de lancer, récupérer et relancer rapidement des équipements sensibles. Cette capacité est jugée essentielle pour la future sécurité orbitale et la gestion d'un environnement spatial durable, car les systèmes réutilisables réduisent considérablement la production de débris spatiaux à long terme par rapport aux fusées non réutilisables traditionnelles.
À l'avenir, le succès de cette quatrième mission mènera probablement à des objectifs encore plus ambitieux pour le Shenlong (avion spatial). Les experts s'attendent à ce que le vol actuel implique des déploiements de sous-satellites plus complexes et peut-être même des tests d'un premier étage suborbital réutilisable, qui a déjà fait l'objet de tests en vol en 2021 et 2022. Alors que la CASC continue de peaufiner ses concepts de transport à deux étages vers l'orbite (TSTO), les leçons tirées de la mission actuelle seront intégrées dans la prochaine génération de lanceurs chinois, tels que le Zhuque-3 et la Longue Marche 12A. La communauté internationale, y compris le suivi du catalogue de l'U.S. Space Force, surveillera de près les manœuvres du véhicule spatial pour mieux comprendre l'avenir du vol orbital réutilisable et ses implications pour la politique spatiale mondiale.
- Date de lancement de la mission : 7 février 2026
- Lieu de lancement : Centre de lancement de satellites de Jiuquan, Chine
- Véhicule principal : Avion spatial réutilisable Shenlong
- Fusée porteuse : Longue Marche 2F (variante T)
- Développeur principal : China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC)
- Objectifs clés : Vérification de la réutilisabilité, manœuvres RPO et déploiement de satellites
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