Rymdplanet Shenlong är Kinas svar på X-37B

Den 7 februari 2026 sköt Kina framgångsrikt upp sin experimentella återanvändbara rymdfarkost för fjärde gången, vilket markerar en betydande milstolpe i landets snabba utveckling av orbital teknik. Uppdraget, som bars av en Long March 2F-raket, lyfte från Jiuquan Satellite Launch Center sent på fredagskvällen lokal tid, enligt rapporter från den statliga nyhetsbyrån Xinhua. Denna uppskjutning fortsätter en trend av hemlighetsfulla uppdrag med hög insats, utformade för att verifiera teknik för återanvändbara rymdflygplan, vilket positionerar Kina som en primär konkurrent i utvecklingen av flexibla, autonoma orbitala plattformar. Genom att återgå till flygning cirka 519 dagar efter sitt tredje uppdrag uppvisar rymdfarkosten – ofta kallad Shenlong (rymdflygplan) – ett mognande operativt tempo och ett fördjupat engagemang för fredlig användning av rymden genom återanvändbar infrastruktur.

Är Kinas rymdflygplan likt den amerikanska Space Shuttle eller X-37B?

Kinas rymdflygplan Shenlong liknar mest det amerikanska Boeing X-37B, då båda är obemannade, raketburna farkoster som kapabla till komplex orbital manövrering och landningar på landningsbanor. Till skillnad från den numera pensionerade amerikanska Space Shuttle, som var en massiv bemannad farkost, är Shenlong mindre och optimerad för långvariga robotuppdrag. Den delar X-37B:s hemliga uppdragsprofil och kompakta design, och ryms inom en standardiserad nyttolastkåpa vid uppskjutning.

Bärraketen Long March 2F som används för dessa uppdrag ger en nyttolastkapacitet på cirka åtta ton till låg jordbana, vilket dikterar de fysiska begränsningarna för Shenlong (rymdflygplan). Bevis från tidigare uppskjutningar, inklusive amatörbilder och foton av nyttolastkåpan, tyder på att farkosten har en vingdesign som kräver ett specialiserat aerodynamiskt hölje. Medan den amerikanska Space Shuttle fungerade som ett tungt lyftfordon för konstruktion av modulära rymdstationer och satellitreparationer, verkar det kinesiska rymdflygplanet vara fokuserat på att testa känslig teknik och utföra Rendezvous and Proximity Operations (RPO) utan behov av en mänsklig besättning. Denna tekniska parallell belyser ett skifte i global rymdstrategi mot mindre, mer mångsidiga och högst hemlighetsfulla återanvändbara resurser.

Vilken teknik testar den kinesiska återanvändbara rymdfarkosten?

Rymdflygplanet Shenlong testar kritisk teknik såsom autonom driftsättning och återhämtning av satelliter, återanvändbara termiska skyddssystem och orbital manövrering. Det har också visat förmåga att släppa ut så kallade "wingman"-objekt i omloppsbana för närhetstester. Dessa förmågor är nödvändiga för att bemästra återanvändbara återinträdessystem och validera hårdvara för framtida tvåstegs-system till omloppsbana (TSTO).

China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) utnyttjar dessa uppdrag för att tillhandahålla tekniskt stöd för en mängd olika orbitala tillämpningar. Enligt Xinhua kommer det nuvarande uppdraget att fokusera på teknisk verifiering för att stödja den långsiktiga hållbarheten i rymdverksamhet. Tidigare flygningar har visat hur rymdfarkosten släpper ut små satelliter eller oidentifierade objekt, för att sedan manövrera tillbaka mot dem för att öva på docknings- eller inspektionstekniker. Dessa manövrar är livsviktiga för både civilt satellitunderhåll och potentiella militära tillämpningar, såsom borttagning av rymdskrot eller underrättelseinhämtning. Vidare fick Shenlong (rymdflygplan)-projektet nationell finansiering från Natural Science Foundation of China under 2022, vilket signalerar dess betydelse som en pelare i nationens bredare rymdinfrastruktur.

Hur länge varade tidigare uppdrag för Kinas återanvändbara rymdfarkost?

Varaktigheten för tidigare uppdrag för Kinas återanvändbara rymdfarkost har utvecklats från en två dagar lång jungfrufärd 2020 till ett 276 dagar långt uppdrag som avslutades i maj 2023. Denna progression visar en tydlig bana mot förlängda vistelser i omloppsbana, där varje flygning testar gränserna för farkostens uthållighet. Det nuvarande uppdraget 2026 förväntas följa denna trend av långvarig drift.

Strategiska tidslinjer för Shenlong (rymdflygplan) avslöjar ett kalkylerat tillvägagångssätt för tester. Det första uppdraget, som lanserades i september 2020, var en kort teknisk demonstration som varade i endast 48 timmar. Det andra uppdraget, som lanserades i augusti 2022, stannade dock i omloppsbana i nio månader innan det framgångsrikt landade vid Lop Nur i den autonoma regionen Xinjiang. Det tredje uppdraget följde efter ett 220 dagar långt uppehåll efter det andra, och förfina ytterligare farkostens förmåga att verka i rymdens tuffa miljö. Dessa ökande intervall av tid i omloppsbana gör det möjligt för ingenjörer vid CASC att övervaka hur farkostens komponenter, såsom dess robotarmar och sensorer, presterar under flera månader, vilket är avgörande för att utveckla en pålitlig, återanvändbar flotta.

De logistiska förberedelserna för detta fjärde uppdrag skedde trots en tillfällig belastning på Kinas uppskjutningsanläggningar. Efter krisen med skräp från Shenzhou 20 i slutet av 2025 fanns det ett kort uppehåll i akut uppskjutningskapacitet vid Jiuquan. Men Long March 2F T-varianten, en modifierad version av den bemannade bärraketen, förbereddes framgångsrikt för att säkerställa att rymdflygplanets uppdrag höll tidsschemat. Denna motståndskraft understryker den höga prioritet som China National Space Administration (CNSA) lägger vid att upprätthålla sitt orbitala schema och sitt engagemang för Shenlong (rymdflygplan)-programmet som en nyckelkomponent för dess nationella säkerhet och tekniska prestige.

Strategiska analytiker ser den fortsatta utvecklingen av Shenlong (rymdflygplan) som en del av ett större "orbitalt schackspel" mellan globala supermakter. Uppdragets timing och hemlighetsfulla natur speglar ofta aktiviteterna hos U.S. Space Forces X-37B, som också har använts för långtidsmätningar av hemlig nyttolast. Genom att utveckla sin egen återanvändbara farkost syftar Kina till att sänka kostnaderna för tillträde till rymden samtidigt som man får förmågan att snabbt skjuta upp, återvinna och återlansera känslig utrustning. Denna förmåga ses som nödvändig för framtida Orbital Security och förvaltningen av en hållbar rymdmiljö, eftersom återanvändbara system avsevärt minskar produktionen av långsiktigt rymdskrot jämfört med traditionella flerstegsraketer.

Fram blickat kommer framgången med detta fjärde uppdrag sannolikt att leda till ännu mer ambitiösa mål för Shenlong (rymdflygplan). Experter förväntar sig att den nuvarande flygningen kommer att involvera mer komplexa utplaceringar av undersatelliter och kanske till och med tester av ett återanvändbart suborbitalt förstasteg, vilket tidigare flygtestades 2021 och 2022. Allteftersom CASC fortsätter att förfina sina TSTO-koncept (two-stage-to-orbit), kommer lärdomarna från det nuvarande uppdraget att integreras i nästa generation av kinesiska bärraketer, såsom Zhuque-3 och Long March 12A. Det internationella samfundet, inklusive U.S. Space Force catalog tracking, kommer att noga övervaka farkostens manövrar för att bättre förstå framtiden för återanvändbara orbitala flygningar och dess konsekvenser för global rymdpolitik.

• Datum för uppdragets lansering: 7 februari 2026
• Plats för uppskjutning: Jiuquan Satellite Launch Center, Kina
• Huvudsaklig farkost: Shenlong återanvändbart rymdflygplan
• Bärraket: Long March 2F (T-variant)
• Huvudutvecklare: China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC)
• Huvudmål: Verifiering av återanvändbarhet, RPO-manövrar och utplacering av satelliter