Un frammento del Wright Flyer in viaggio verso la Luna

Un piccolo quadrato, un secolo di volo

Perché un frammento di tessuto è importante

Il tessuto è così piccolo da non pesare quasi nulla, eppure la NASA e i suoi partner utilizzano da tempo oggetti simbolici come questo per legare le missioni moderne all'ampio arco della storia aerospaziale. Per Artemis II il gesto è deliberato: l'Official Flight Kit (OFK) della missione combina reliquie storiche, emblemi del programma e campioni per esperimenti pratici per rappresentare sia la stirpe culturale che gli obiettivi tecnici del ritorno degli esseri umani nello spazio lunare.

Contenuto dell'Official Flight Kit

Il manifesto della NASA per l'OFK si legge come un museo compatto e un laboratorio messi insieme. Accanto al tessuto del Wright Flyer ci sono oggetti che coprono l'intero spettro dell'aviazione e del volo spaziale statunitense: una bandiera degli Stati Uniti originariamente preparata per la missione annullata Apollo 18, uno striscione che ha volato in precedenza su STS-1 e STS-135 e poi su un volo commerciale Crew Dragon, e una copia di un negativo da 4 per 5 pollici del Ranger 7 — la missione robotica del 1964 che per prima ha inviato migliaia di immagini lunari sulla Terra.

Non tutto è semplicemente cerimoniale. L'OFK contiene materiali biologici e campioni ingegneristici destinati a raccogliere dati o a segnare esperimenti a lungo termine: piccoli sacchetti di terra proveniente da alberi cresciuti da semi che hanno precedentemente volato intorno alla Luna, pacchetti di semi (tra cui zinnia e peperoncino) per studi sull'esposizione biologica, e un campione di materiale per l'ingresso, la discesa e l'atterraggio destinato a informare la progettazione dei futuri veicoli spaziali. Il kit include anche una scheda SD contenente milioni di nomi inviati tramite la campagna della NASA "Send Your Name to Space", centinaia di patch e pin che rappresentano le organizzazioni partner, e persino trucioli di metallo provenienti dalla costruzione dello stadio centrale dell'SLS.

Ricordi personali e sacche dell'equipaggio

Oltre all'OFK, ogni astronauta di Artemis II porta con sé un Personal Preference Kit (PPK) personale. Le descrizioni pubbliche di queste piccole sacche mostrano il lato personale delle missioni nello spazio profondo: il comandante Reid Wiseman ha dichiarato che porterà una scheda per appunti per fissare i pensieri durante il volo; il pilota Victor Glover porterà una Bibbia e ricordi di famiglia; la specialista di missione Christina Koch porterà appunti scritti a mano dai propri cari; e l'astronauta della Canadian Space Agency Jeremy Hansen porterà dei piccoli ciondoli lunari per la sua famiglia. I PPK sono promemoria tangibili del fatto che, anche in un volo di prova tecnicamente impegnativo, l'elemento umano rimane centrale.

Una catena di voli: da Kitty Hawk a Marte

Portare un frammento del Wright Flyer nello spazio lunare fa parte di una pratica consolidata della NASA che consiste nel lasciare che la storia viaggi a bordo di voli storici. Porzioni del Flyer hanno già volato in precedenza: un quadrato più piccolo era a bordo di una missione dello Space Shuttle del 1985, e altri frammenti storici hanno compiuto viaggi simbolici in missioni robotiche e con equipaggio. Nel 2021, ad esempio, il Mars Helicopter Ingenuity ha trasportato un piccolo tessuto storico come parte del suo carico utile.

Quella continuità è il punto fondamentale. Lo stesso respiro che traccia i primi balzi a motore e controllati di Wilbur e Orville Wright sulla sabbia, ora accompagna quattro astronauti mentre volano oltre l'orbita terrestre bassa. Nelle dichiarazioni pubbliche che accompagnano il rilascio dell'OFK, la NASA ha citato Jared Isaacman affermando che l'assortimento di ricordi "riflette il lungo arco dell'esplorazione americana e le generazioni di innovatori che hanno reso possibile questo momento". Che siano intesi come eredità o per il morale, i manufatti hanno lo scopo di collegare il passato ai passi tecnici necessari per un ritorno duraturo sulla Luna.

Contesto tecnico e cronologia

Artemis II è il primo volo di prova con equipaggio del razzo SLS e della navicella Orion. Il veicolo assemblato è stato trasportato sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center a metà gennaio, mentre i team passavano ai preparativi finali per il lancio. La NASA ha descritto una wet dress rehearsal — un test completo di rifornimento del razzo — programmata per l'inizio di febbraio; l'agenzia ha dichiarato che la missione potrebbe essere lanciata nella prima finestra disponibile dopo tali test, con i pianificatori della missione che guardano alle opportunità di febbraio.

Sebbene Artemis II sia spesso descritta come un volo di prova, la sua orbita e i suoi obiettivi la rendono storicamente significativa: l'equipaggio effettuerà un sorvolo lunare che lo porterà più lontano dalla Terra di quanto qualsiasi essere umano abbia mai viaggiato in oltre cinquant'anni. L'OFK e i PPK dell'equipaggio saranno stivati in Orion per la missione di 10 giorni e rimarranno fuori dai piedi durante le operazioni attive della missione.

Cosa fanno i manufatti — oltre al simbolismo

È facile interpretare l'OFK come pura coreografia, ma diversi oggetti servono a scopi scientifici o programmatici. I campioni di suolo degli alberi lunari e i pacchetti di semi continueranno una serie di esposizioni biologiche a lungo termine nello spazio e potrebbero fornire dati — sebbene in un piccolo set di campioni — su come i terreni e i semi associati alle piante rispondono agli ambienti dello spazio profondo. Il frammento di materiale per l'ingresso, la discesa e l'atterraggio potrebbe fornire utili dati comparativi su usura, contaminazione o effetti delle radiazioni se analizzato dopo il ritorno. Anche le bandiere e le patch del programma hanno un ruolo: incarnano le partnership e il riconoscimento del personale in tutti i centri NASA e tra i collaboratori internazionali come l'European Space Agency e la Canadian Space Agency.

Conservazione e cura

Gli oggetti storici destinati allo spazio richiedono una manipolazione accurata. Il frammento del Wright Flyer è in prestito dal National Air and Space Museum dello Smithsonian, una delle poche istituzioni che gestisce oggetti con valore d'archivio e storia di volo. Dopo il ritorno di Artemis II, il frammento sarà restituito al museo e catalogato insieme ad altri tessuti che hanno volato. I musei e la NASA coordinano i protocolli di conservazione per garantire che l'integrità storica dell'oggetto e la sicurezza dell'hardware della missione siano protette.

Cosa seguire

Nei prossimi giorni la NASA completerà le operazioni sulla rampa e la wet dress rehearsal che aiuterà a determinare la finestra di lancio per Artemis II. Gli osservatori che seguiranno il conto alla rovescia vedranno la coreografia tecnica di una missione di prova: rifornimento, controlli delle comunicazioni e prove dei sistemi. Per chi segue il lato umano della storia, l'OFK offre una narrazione compatta, simile a quella di un museo, che tornerà sulla Terra con l'equipaggio — un promemoria fisico del fatto che ogni passo lontano dal nostro pianeta si basa su salti precedenti e più piccoli nel volo.

Che il frammento del Wright Flyer sia visto come un pegno sentimentale o un manufatto di collegamento, il suo passaggio a bordo di Orion sarà un vivido legame pubblico tra la Kitty Hawk del 1903 e l'esplorazione lunare del XXI secolo. Il piccolo quadrato di tessuto non sarà il titolo principale della missione, ma mentre orbiterà intorno alla Luna e tornerà, ricorderà ai futuri storici che il progresso aerospaziale è cumulativo: esperimenti fragili e materiali modesti possono, nel tempo, diventare la base per imprese che portano l'umanità oltre il suo mondo d'origine.

Fonti

• NASA (materiali della missione e documentazione ufficiale dell'Official Flight Kit)
• Smithsonian National Air and Space Museum (collezione Wright Flyer)
• Jet Propulsion Laboratory (materiali d'archivio della missione Ranger 7)
• European Space Agency (partnership internazionale Artemis)
• Canadian Space Agency (partecipazione dell'equipaggio e oggetti della missione)