Un fragmento del Wright Flyer viajará a la Luna

Un pequeño cuadrado, un siglo de vuelo

Por qué es importante un retal

La tela es lo suficientemente pequeña como para no pesar casi nada; sin embargo, la NASA y sus socios han utilizado durante mucho tiempo objetos simbólicos como este para vincular las misiones modernas con el arco más amplio de la historia aeroespacial. Para la misión Artemis II, el gesto es deliberado: el Kit de Vuelo Oficial (OFK, por sus siglas en inglés) de la misión combina reliquias históricas, emblemas del programa y muestras de experimentos prácticos para representar tanto el linaje cultural como los objetivos técnicos del regreso de los seres humanos al espacio lunar.

Contenidos del Kit de Vuelo Oficial

El manifiesto de la NASA para el OFK se lee como un museo compacto y un laboratorio combinados. Junto a la tela del Wright Flyer hay artículos que abarcan todo el espectro de la aviación y los vuelos espaciales de EE. UU.: una bandera estadounidense preparada originalmente para la misión cancelada Apolo 18, un estandarte que voló anteriormente en las misiones STS-1 y STS-135 y que luego viajó en un vuelo comercial de la Crew Dragon, y una copia de un negativo de 4 por 5 pulgadas de la Ranger 7, la misión robótica de 1964 que envió por primera vez miles de imágenes lunares a la Tierra.

No todo es simplemente ceremonial. El OFK contiene materiales biológicos y muestras de ingeniería destinados a recopilar datos o marcar experimentos de larga duración: pequeñas bolsas de tierra de árboles cultivados a partir de semillas que volaron anteriormente alrededor de la Luna, paquetes de semillas (entre ellas de zinnia y chile) para estudios de exposición biológica, y un retal de material de entrada, descenso y aterrizaje destinado a informar el diseño de futuras naves espaciales. El kit también incluye una tarjeta SD que contiene millones de nombres enviados a través de la campaña de la NASA "Send Your Name to Space" (Envía tu nombre al espacio), cientos de parches y pines que representan a las organizaciones socias e incluso virutas de metal extraídas de la construcción de la etapa central del SLS.

Recuerdos personales y estuches de la tripulación

Además del OFK, cada astronauta de Artemis II lleva consigo un Kit de Preferencia Personal (PPK). Las descripciones públicas de esos pequeños estuches muestran el lado personal de las misiones al espacio profundo: el comandante Reid Wiseman ha dicho que llevará una tarjeta de notas para plasmar sus pensamientos durante el vuelo; el piloto Victor Glover llevará una biblia y recuerdos familiares; la especialista de misión Christina Koch llevará notas manuscritas de sus seres queridos; y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense, Jeremy Hansen, llevará pequeños colgantes lunares para su familia. Los PPK son recordatorios táctiles de que, incluso en un vuelo de prueba técnicamente exigente, el elemento humano sigue siendo fundamental.

Una cadena de vuelos: de Kitty Hawk a Marte

Llevar un fragmento del Wright Flyer al espacio lunar es parte de una práctica establecida de la NASA de permitir que la historia acompañe a los vuelos que marcan hitos. Algunas partes del Flyer ya han volado antes: un cuadrado más pequeño estuvo a bordo de una misión del Transbordador Espacial en 1985, y otros retales históricos han realizado viajes simbólicos en misiones robóticas y tripuladas. En 2021, por ejemplo, el helicóptero marciano Ingenuity llevó un pequeño textil histórico como parte de su carga útil.

Esa continuidad es el objetivo. El mismo aliento que traza los primeros saltos motorizados y controlados de Wilbur y Orville Wright sobre la arena traza ahora a cuatro astronautas mientras vuelan más allá de la órbita terrestre baja. En declaraciones públicas que acompañaron al lanzamiento del OFK, la NASA citó a Jared Isaacman diciendo que el surtido de recuerdos "refleja el largo arco de la exploración estadounidense y las generaciones de innovadores que hicieron posible este momento". Ya sea que se consideren como patrimonio o para la moral, los artefactos pretenden conectar el pasado con los pasos técnicos necesarios para un regreso sostenido a la Luna.

Contexto técnico y cronograma

Artemis II es el primer vuelo de prueba tripulado del cohete SLS y de la nave espacial Orion. El vehículo ensamblado fue trasladado a la plataforma de lanzamiento del Kennedy Space Center a mediados de enero, mientras los equipos avanzaban hacia los preparativos finales del lanzamiento. La NASA ha descrito un ensayo general de llenado (wet dress rehearsal) —una prueba completa de carga de combustible del cohete— programado para principios de febrero; la agencia ha dicho que la misión podría lanzarse en la primera ventana disponible tras esas pruebas, con los planificadores de la misión analizando oportunidades en febrero.

Aunque Artemis II se describe a menudo como un vuelo de prueba, su órbita y objetivos lo hacen históricamente significativo: la tripulación realizará un sobrevuelo lunar que los enviará más lejos de la Tierra de lo que cualquier ser humano ha viajado en más de cinco décadas. El OFK y los PPK de la tripulación estarán guardados en la Orion durante la misión de 10 días y permanecerán apartados durante las operaciones activas de la misión.

Qué hacen los artefactos, más allá del simbolismo

Es fácil ver el OFK como pura pompa, pero varios artículos sirven para propósitos científicos o programáticos. Las muestras de tierra de los "árboles lunares" y los paquetes de semillas continuarán con una serie de exposiciones biológicas de larga duración en el espacio y pueden proporcionar datos —aunque en un conjunto de muestras pequeño— sobre cómo los suelos asociados a las plantas y las semillas responden a los entornos del espacio profundo. El retal de material de entrada, descenso y aterrizaje podría proporcionar datos comparativos útiles sobre el desgaste, la contaminación o los efectos de la radiación cuando se analice tras el regreso. Incluso las banderas y los parches del programa tienen una función: encarnan las asociaciones y el reconocimiento del personal en todos los centros de la NASA y los colaboradores internacionales como la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.

Conservación y curaduría

Los objetos históricos destinados al espacio requieren un manejo cuidadoso. El retal del Wright Flyer es un préstamo del National Air and Space Museum del Smithsonian, una de las pocas instituciones que gestiona objetos con valor de archivo e historial de vuelo. Tras el regreso de la misión Artemis II, el retal será repatriado al museo y catalogado junto con otros textiles que han volado en misiones espaciales. Los museos y la NASA coordinan los protocolos de conservación para garantizar que se protejan tanto la integridad histórica del objeto como la seguridad del hardware de la misión.

Qué esperar a continuación

En los próximos días, la NASA completará las operaciones en la plataforma y el ensayo general de llenado que ayuda a determinar la ventana de lanzamiento para Artemis II. Los observadores que sigan la cuenta atrás verán la coreografía técnica de una misión de prueba: carga de combustible, comprobaciones de comunicaciones y ensayos de sistemas. Para quienes siguen el lado humano de la historia, el OFK ofrece una narrativa compacta, similar a la de un museo, que regresará a la Tierra con la tripulación: un recordatorio físico de que cada paso para alejarnos de nuestro planeta se construye sobre saltos anteriores y más pequeños en el vuelo.

Tanto si el retal del Wright Flyer se considera un obsequio sentimental como un artefacto conector, su paso a bordo de la Orion será un vívido vínculo público entre el Kitty Hawk de 1903 y la exploración lunar del siglo XXI. El diminuto cuadrado de tela no será el titular de la misión pero, a medida que rodee la Luna y regrese, recordará a los futuros historiadores que el progreso aeroespacial es acumulativo: los experimentos frágiles y los materiales modestos pueden, con el tiempo, convertirse en la base de empresas que lleven a la humanidad más allá de su mundo natal.

Fuentes

• NASA (materiales de la misión y documentación oficial del kit de vuelo)
• Smithsonian National Air and Space Museum (colección del Wright Flyer)
• Jet Propulsion Laboratory (materiales de archivo de la misión Ranger 7)
• Agencia Espacial Europea (asociación internacional de Artemis)
• Agencia Espacial Canadiense (participación de la tripulación y artículos de la misión)