Aurora rosa e verde sopra il Regno Unito

La vivida aurora di lunedì in tutta la Gran Bretagna

Nella serata del 20 gennaio 2026, i cieli dalla Scozia alla costa meridionale si sono tinti di bande verdi, rosa e persino scarlatte, mentre l'Aurora Boreale metteva in scena uno degli spettacoli più luminosi visti nel Regno Unito da anni. Fotografi amatoriali e telecamere di sorveglianza hanno registrato drappeggi fluttuanti e bagliori diffusi sopra le città costiere, le brughiere e le Isole del Canale; i feed dei social sono stati inondati di immagini da Haddington nell'East Lothian fino a Formby e Meols sulla costa del Merseyside. Molti spettatori hanno descritto un crepuscolo intenso e surreale, in cui le solite stelle e i lampioni sono stati brevemente messi in ombra da un profilo celeste ultraterreno.

Causa solare: una forte espulsione di massa coronale

Lo spettacolo è stato l'effetto collaterale visibile di un' espulsione di massa coronale (CME) — una vasta nube di particelle cariche scagliata dal Sole — che ha colpito l'ambiente magnetico terrestre all'inizio della giornata. I servizi meteorologici e di meteo spaziale hanno riferito l'evento come una tempesta geomagnetica acuta, con alcune scale di monitoraggio che hanno classificato il disturbo come G4 su una scala da 1 a 5. Questo tipo di tempesta spinge l'ovale aurorale — la consueta fascia ad alta latitudine dove si verificano le aurore — verso l'equatore, rendendo le luci visibili a latitudini molto più basse del solito.

I previsori del meteo spaziale affermano che il fenomeno è un sintomo dell'attuale massimo solare, la fase più attiva del ciclo di circa 11 anni del Sole. Massimo solare significa più macchie solari e una maggiore probabilità di CME e grandi brillamenti diretti verso la Terra. I meteorologi nelle Isole del Canale e nel Regno Unito hanno osservato che l'attuale massimo ha prodotto un numero di macchie solari ed eruzioni energetiche superiore alla media, aumentando le probabilità di drammatici eventi aurorali nei prossimi mesi.

Perché l'aurora brillava di rosa, verde e rosso

I colori fotografati sopra la Gran Bretagna derivano da una fisica atomica molto familiare che si svolge da decine a centinaia di chilometri sopra le nostre teste. Quando le particelle solari cariche spiraleggiano lungo il campo magnetico terrestre e collidono con gli atomi nell'alta atmosfera, tali atomi vengono eccitati ed emettono luce mentre tornano a stati energetici inferiori. L'ossigeno, ad altitudini comprese tra 100 e 300 km, emette comunemente la familiare tonalità verde smeraldo. Le interazioni con l'azoto possono produrre rossi profondi e magenta e talvolta bordi blu o rosa, a seconda delle energie coinvolte e dell'altitudine.

I fotografi hanno notato rosa e scarlatti particolarmente vividi in alcuni punti — prova che l'eccitazione dell'azoto era insolitamente forte in parti della cortina aurorale. I sensori delle fotocamere possono anche essere più sensibili ai colori tenui rispetto all'occhio umano di notte, motivo per cui alcune scene appaiono ancora più ricche nelle immagini a lunga esposizione.

Dove sono state avvistate le luci

Gli osservatori hanno segnalato avvistamenti in tutta la Scozia settentrionale e occidentale, nell'Irlanda del Nord, nel Galles e in ampie zone dell'Inghilterra, con immagini particolarmente suggestive provenienti dalla costa del Merseyside e da parti del sud-ovest. Anche le Isole del Canale hanno visto forti display colorati; i funzionari meteorologici locali hanno sottolineato che tali incursioni verso l'equatore sono più probabili durante massimi solari particolarmente attivi. In alcune parti dell'Europa continentale, l'aurora ha raggiunto latitudini meridionali come l'Italia settentrionale, la Spagna meridionale e la Costa Azzurra francese durante il picco della tempesta.

Tale portata geografica è significativa: in condizioni normali l'aurora è limitata alle alte latitudini vicino ai circoli polari artico e antartico. Solo le più grandi tempeste geomagnetiche spingono le luci nelle medie latitudini e, quando lo fanno, l'evento diventa uno spettacolo celeste raro e ampiamente visibile per molte aree urbane.

Tecnologia, sicurezza e potenziali impatti

Sebbene le manifestazioni aurorali siano innocue per le persone a terra — la nostra atmosfera scherma le pericolose radiazioni ad alta energia — le tempeste geomagnetiche possono interferire con la tecnologia. Le reti elettriche possono subire correnti indotte, le radiocomunicazioni ad alta frequenza e i sistemi di navigazione a lungo raggio come il GPS possono degradarsi, e i satelliti possono essere influenzati dal bombardamento di particelle cariche e dai disturbi nell'ambiente di plasma vicino alla Terra. Le autorità aeronautiche e gli operatori satellitari monitorano regolarmente gli avvisi di meteo spaziale e possono adottare precauzioni operative durante le tempeste intense.

I servizi nazionali meteorologici e di meteo spaziale hanno emesso avvisi relativi all'evento; hanno sottolineato che, sebbene le luci stesse siano uno spettacolo, la tempesta sottostante meritava l'attenzione degli operatori delle infrastrutture. Per la maggior parte delle persone la conseguenza pratica è stata semplicemente un cielo spettacolare e, nel peggiore dei casi, qualche disguido a breve termine nei servizi radio o di posizionamento che i gestori delle utenze e delle comunicazioni sono addestrati a gestire.

Come osservare e fotografare un'aurora

Per chiunque sia a caccia di aurore, gli osservatori esperti raccomandano di dirigersi verso luoghi bui, lontani dalle luci della città, e di guardare verso nord alla ricerca di un debole bagliore prima che i colori si intensifichino. I cieli sereni sono essenziali; un sottile velo di nubi può cancellare la vista. Le fotocamere rivelano spesso colori appena percettibili a occhio nudo, quindi l'uso di un treppiede, di un obiettivo grandangolare e di lunghe esposizioni aumenterà la possibilità di catturare ciò che i vostri occhi potrebbero non vedere.

Anche il tempismo è importante. I previsori indicano spesso le ore tarde della notte — intorno a mezzanotte ora locale — come la finestra ottimale perché è allora che la connessione magnetica del lato notturno della Terra al vento solare in arrivo favorisce spesso aurore più luminose e strutturate. Tuttavia, tempeste molto forti possono produrre spettacoli vividi già in prima serata, come registrato da molti fotografi del Regno Unito il 20 gennaio.

Perché questo periodo è insolito

Siamo nel pieno di un massimo solare che ha già prodotto diverse eruzioni di alto profilo e periodi attivi. I previsori nelle Isole del Canale e nei servizi del Regno Unito hanno notato che questo particolare massimo è stato specialmente vivace. Ciò rende i prossimi mesi un periodo insolitamente ricco per i cacciatori di aurore in Europa e alle medie latitudini in tutto il mondo, finché il Sole non si rilasserà gradualmente verso il prossimo minimo solare.

Eventi come questo ricordano anche quanto il nostro pianeta sia strettamente accoppiato all'attività solare. Lo stesso processo fisico che crea uno spettacolo di luci mozzafiato può, in circostanze diverse, creare sfide tecniche per una società altamente elettrificata e dipendente dai satelliti — motivo per cui il monitoraggio continuo del Sole e il coordinamento tra i servizi di meteo spaziale e gli operatori delle infrastrutture rimangono fondamentali.

Per ora, i residenti su entrambe le sponde del Mare d'Irlanda e nelle comunità insulari hanno vissuto una notte rara e memorabile: strade e spiagge ordinarie sono diventate per breve tempo il palcoscenico di magnifici drappeggi di luce alimentati da attività a 150 milioni di chilometri di distanza, sulla superficie del Sole.

Fonti

• Met Office (servizio meteorologico nazionale del Regno Unito)
• University of Lancashire (commento sulla fisica solare)
• Jersey Meteorological Section
• Roscosmos (osservazioni da veicoli spaziali/cosmonauti)