Roze en groene aurora boven het Verenigd Koninkrijk

Levendig noorderlicht boven Groot-Brittannië op maandag

Op de avond van 20 januari 2026 werden de luchten van Schotland tot de zuidkust gekleurd door banden van groen, roze en zelfs scharlakenrood, terwijl de Aurora Borealis een van de helderste vertoningen in Groot-Brittannië in jaren verzorgde. Amateurfotografen en beveiligingscamera's legden golvende gordijnen en diffuse gloed vast boven kuststeden, heidegebieden en de Kanaaleilanden; sociale media stroomden vol met beelden van Haddington in East Lothian tot Formby en Meols aan de kust van Merseyside. Vele toeschouwers beschreven een intense, surrealistische schemering waarbij de gebruikelijke sterren en lantaarnpalen kortstondig werden overschaduwd door een onaardse horizon.

Zonne-oorzaak: een krachtige coronale massa-ejectie

Het spektakel was het zichtbare neveneffect van een coronale massa-ejectie (CME) — een enorme wolk van geladen deeltjes die door de zon werd uitgestoten — die eerder op de dag het magnetische veld van de aarde trof. Meteorologische diensten en ruimteweerdiensten meldden de gebeurtenis als een zware geomagnetische storm, waarbij sommige monitoringschalen de verstoring classificeerden als G4 op een schaal van 1 tot 5. Dit soort stormen duwt de aurora-ovaal — de gebruikelijke gordel op hoge breedtegraad waar aurorae voorkomen — richting de evenaar, waardoor het licht zichtbaar wordt op veel lagere breedtegraden dan gebruikelijk.

Ruimteweervoorspellers zeggen dat de vertoning een symptoom is van het huidige zonnemaximum, de actievere fase van de ongeveer 11-jarige cyclus van de zon. Het zonnemaximum betekent meer zonnevlekken en een hogere waarschijnlijkheid van CME's en grote vlammen die op de aarde zijn gericht. Voorspellers op de Kanaaleilanden en in het Verenigd Koninkrijk merkten op dat het huidige maximum een bovengemiddeld aantal zonnevlekken en energetische uitbarstingen heeft geproduceerd, wat de kans op spectaculaire aurora-gebeurtenissen in de komende maanden vergroot.

Waarom de aurora roze, groen en rood gloeide

De kleuren die boven Groot-Brittannië werden gefotografeerd, komen voort uit zeer bekende atoomfysica die zich tientallen tot honderden kilometers boven onze hoofden afspeelt. Wanneer geladen zonnedeeltjes langs het magnetische veld van de aarde spiraliseren en botsen met atomen in de hogere atmosfeer, raken die atomen geëxciteerd en zenden ze licht uit wanneer ze terugkeren naar lagere energieniveaus. Zuurstof op hoogtes rond 100–300 km zendt gewoonlijk de vertrouwde smaragdgroene tint uit. Interacties met stikstof kunnen dieprode en magenta kleuren produceren, en soms blauwe of roze randen, afhankelijk van de betrokken energieën en de hoogte.

Fotografen merkten op sommige plekken bijzonder levendige roze en scharlakenrode tinten op — een bewijs dat de excitatie van stikstof in delen van het noorderlichtgordijn ongewoon sterk was. Camerasensoren kunnen 's nachts ook gevoeliger zijn voor zwakke kleuren dan het menselijk oog, wat verklaart waarom sommige scènes in beelden met een lange sluitertijd nog rijker lijken.

Waar de lichten werden gezien

Waarnemers meldden waarnemingen in Noord- en West-Schotland, Noord-Ierland, Wales en grote delen van Engeland, met bijzonder treffende beelden afkomstig van de kust van Merseyside en delen van het zuidwesten. Ook op de Kanaaleilanden waren sterke gekleurde vertoningen te zien; meteorologische functionarissen daar benadrukten dat dergelijke uitlopers richting de evenaar waarschijnlijker zijn tijdens bijzonder actieve zonnemaxima. In sommige delen van continentaal Europa bereikte de aurora tijdens het hoogtepunt van de storm het uiterste zuiden, tot aan Noord-Italië, Zuid-Spanje en de Franse Côte d'Azur.

Dat geografische bereik is significant: onder normale omstandigheden blijft de aurora beperkt tot hoge breedtegraden nabij de Noordpool- en Zuidpoolcirkel. Alleen de grootste geomagnetische stormen duwen het licht naar de gematigde breedten, en wanneer dat gebeurt, wordt de gebeurtenis een zeldzame en wijdverspreid zichtbare hemelshow voor veel stedelijke gebieden.

Technologie, veiligheid en potentiële gevolgen

Hoewel aurora-vertoningen onschadelijk zijn voor mensen op de grond — onze atmosfeer blokkeert de gevaarlijke hoogenergetische straling — kunnen geomagnetische stormen technologie verstoren. Elektriciteitsnetten kunnen te maken krijgen met inductiestromen, hoogfrequente radiocommunicatie en langeafstand-navigatiesystemen zoals GPS kunnen verslechteren, en satellieten kunnen worden beïnvloed door het bombardement van geladen deeltjes en door verstoringen in de plasma-omgeving nabij de aarde. Luchtvaartautoriteiten en satellietbeheerders monitoren routinematig de waarschuwingen voor ruimteweer en kunnen operationele voorzorgsmaatregelen nemen tijdens sterke stormen.

Nationale meteorologische diensten en ruimteweerdiensten gaven adviezen uit rond de gebeurtenis; zij benadrukten dat hoewel de lichten zelf een spektakel zijn, de onderliggende storm de aandacht verdiende van beheerders van infrastructuur. Voor de meeste mensen was het praktische gevolg simpelweg een spectaculaire hemel en, in het ergste geval, wat kortstondige storingen in radio- of positioneringsdiensten waar beheerders van nutsbedrijven en communicatie op getraind zijn.

Hoe u een aurora kunt bekijken en fotograferen

Voor iedereen die op jacht gaat naar het noorderlicht, raden ervaren waarnemers aan om naar donkere locaties weg van stadslichten te gaan en naar het noorden te kijken voor een zwakke gloed voordat de kleuren intenser worden. Een heldere hemel is essentieel; een dunne sluier van wolken kan het zicht volledig wegnemen. Camera's onthullen vaak kleuren die nauwelijks waarneembaar zijn voor het blote oog, dus het gebruik van een statief, een groothoeklens en lange sluitertijden vergroot de kans om vast te leggen wat uw ogen zouden kunnen missen.

Timing is ook belangrijk. Voorspellers wijzen vaak op de late uren — rond middernacht lokale tijd — als het optimale venster, omdat dat het moment is waarop de magnetische verbinding aan de nachtzijde van de aarde met de inkomende zonnewind vaak gunstig is voor helderdere, meer gestructureerde aurorae. Zeer sterke stormen kunnen echter eerder op de avond al levendige vertoningen produceren, wat veel Britse fotografen op 20 januari ook hebben vastgelegd.

Waarom deze periode ongebruikelijk is

We bevinden ons midden in een zonnemaximum dat al verschillende opmerkelijke uitbarstingen en actieve periodes heeft voortgebracht. Voorspellers op de Kanaaleilanden en bij de Britse diensten merkten op dat dit specifieke maximum bijzonder levendig is geweest. Dat maakt de komende maanden een ongewoon rijke periode voor noorderlichtjagers in Europa en op gematigde breedtegraden wereldwijd, totdat de zon geleidelijk weer afzwakt naar het volgende zonneminimum.

Gebeurtenissen als deze herinneren ons er ook aan hoe nauw onze planeet verbonden is met zonneactiviteit. Hetzelfde fysieke proces dat een adembenemende lichtshow creëert, kan onder andere omstandigheden technische uitdagingen vormen voor een sterk geëlektrificeerde, van satellieten afhankelijke samenleving — daarom blijft voortdurende monitoring van de zon en coördinatie tussen ruimteweerdiensten en infrastructuurbeheerders van groot belang.

Voor nu hadden bewoners aan beide zijden van de Ierse Zee en in eilandgemeenschappen een zeldzame, gedenkwaardige nacht: gewone straten en stranden werden kortstondig het podium voor prachtige lichtgordijnen, aangedreven door activiteit op 150 miljoen kilometer afstand op het oppervlak van de zon.

Bronnen

• Met Office (Britse nationale meteorologische dienst)
• University of Lancashire (commentaar over zonnefysica)
• Jersey Meteorological Section
• Roscosmos (waarnemingen van ruimtevaartuigen/kosmonauten)