Des aurores boréales roses et vertes illuminent le Royaume-Uni

L'aurore boréale éclatante de lundi à travers la Grande-Bretagne

Dans la soirée du 20 janvier 2026, le ciel, de l'Écosse à la côte sud, s'est paré de bandes vertes, roses et même écarlates alors que l'aurore boréale offrait l'un des spectacles les plus brillants observés au Royaume-Uni depuis des années. Des photographes amateurs et des caméras de surveillance ont enregistré des rideaux mouvants et des lueurs diffuses au-dessus des villes côtières, des landes et des îles Anglo-Normandes ; les réseaux sociaux ont été inondés d'images allant de Haddington dans l'East Lothian à Formby et Meols sur la côte du Merseyside. De nombreux observateurs ont décrit un crépuscule intense et surréaliste, les étoiles et les lampadaires habituels étant brièvement éclipsés par un horizon d'un autre monde.

Cause solaire : une forte éjection de masse coronale

Le spectacle était l'effet secondaire visible d'une éjection de masse coronale (EMC) — un vaste nuage de particules chargées projetées par le Soleil — qui a frappé l'environnement magnétique terrestre plus tôt dans la journée. Les services météorologiques et de météorologie spatiale ont rapporté l'événement comme une tempête géomagnétique sévère, certaines échelles de surveillance classant la perturbation au niveau G4 sur une échelle de 1 à 5. Ce type de tempête pousse l'ovale auroral — la ceinture habituelle des hautes latitudes où se produisent les aurores — vers l'équateur, rendant les lumières visibles à des latitudes beaucoup plus basses que d'habitude.

Les prévisionnistes de la météorologie spatiale affirent que ce spectacle est un symptôme de l'actuel maximum solaire, la phase la plus active du cycle d'environ 11 ans du Soleil. Le maximum solaire signifie plus de taches solaires et une probabilité plus élevée d'EMC et d'éruptions majeures dirigées vers la Terre. Les prévisionnistes des îles Anglo-Normandes et du Royaume-Uni ont noté que le maximum actuel a produit un nombre de taches solaires et d'éruptions énergétiques supérieur à la moyenne, augmentant les chances d'événements auroraux spectaculaires au cours des prochains mois.

Pourquoi l'aurore brillait en rose, vert et rouge

Les couleurs photographiées au-dessus de la Grande-Bretagne découlent d'une physique atomique très familière se jouant à des dizaines, voire des centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Lorsque des particules solaires chargées spiralent le long du champ magnétique terrestre et entrent en collision avec les atomes de la haute atmosphère, ces atomes sont excités et libèrent de la lumière en retournant à des états d'énergie plus bas. L'oxygène, à des altitudes comprises entre 100 et 300 km, émet couramment la teinte vert émeraude familière. Les interactions avec l'azote peuvent produire des rouges profonds et des magentas, et parfois des bords bleus ou roses selon les énergies impliquées et l'altitude.

Les photographes ont noté des roses et des écarlates particulièrement vifs par endroits — preuve que l'excitation de l'azote était exceptionnellement forte dans certaines parties du rideau auroral. Les capteurs des appareils photo peuvent également être plus sensibles aux couleurs pâles que l'œil humain la nuit, c'est pourquoi certaines scènes paraissent encore plus riches sur les images à longue exposition.

Où les lumières ont été observées

Des observateurs ont signalé des apparitions dans le nord et l'ouest de l'Écosse, en Irlande du Nord, au Pays de Galles et dans de vastes zones de l'Angleterre, avec des images particulièrement frappantes provenant de la côte du Merseyside et de certaines parties du sud-ouest. Les îles Anglo-Normandes ont également vu des déploiements colorés intenses ; les responsables météorologiques locaux ont souligné que de telles incursions vers l'équateur sont plus probables lors de maxima solaires particulièrement actifs. Dans certaines parties de l'Europe continentale, l'aurore a atteint le nord de l'Italie, le sud de l'Espagne et la Côte d'Azur française au plus fort de la tempête.

Cette portée géographique est significative : dans des conditions normales, l'aurore est confinée aux hautes latitudes près des cercles polaires arctique et antarctique. Seules les plus grandes tempêtes géomagnétiques poussent les lumières vers les latitudes moyennes, et lorsqu'elles le font, l'événement devient un spectacle céleste rare et largement visible pour de nombreuses zones urbaines.

Technologie, sécurité et impacts potentiels

Bien que les spectacles auroraux soient inoffensifs pour les personnes au sol — notre atmosphère bloquant les rayonnements de haute énergie dangereux — les tempêtes géomagnétiques peuvent interférer avec la technologie. Les réseaux électriques peuvent subir des courants induits, les communications radio à haute fréquence et les systèmes de navigation à longue portée comme le GPS peuvent être dégradés, et les satellites peuvent être affectés par le bombardement de particules chargées et par des perturbations dans l'environnement de plasma proche de la Terre. Les autorités de l'aviation et les opérateurs de satellites surveillent régulièrement les alertes de météorologie spatiale et peuvent prendre des précautions opérationnelles lors de fortes tempêtes.

Les services nationaux de météorologie et de météorologie spatiale ont émis des avis concernant l'événement ; ils ont souligné que si les lumières elles-mêmes sont un spectacle, la tempête sous-jacente méritait l'attention des exploitants d'infrastructures. Pour la plupart des gens, la conséquence concrète n'était qu'un ciel spectaculaire et, au pire, quelques perturbations à court terme des services de radio ou de positionnement que les gestionnaires de services publics et de communication sont formés à gérer.

Comment observer et photographier une aurore

Pour quiconque à la recherche d'aurores, les observateurs expérimentés recommandent de se rendre dans des endroits sombres, loin des lumières de la ville, et de regarder vers le nord pour déceler une faible lueur avant que les couleurs ne s'intensifient. Un ciel dégagé est essentiel ; un mince voile de nuages peut masquer la vue. Les appareils photo révèlent fréquemment des couleurs à peine perceptibles à l'œil nu, donc l'utilisation d'un trépied, d'un objectif grand angle et de poses longues augmentera les chances de capturer ce que vos yeux pourraient manquer.

Le moment choisi compte également. Les prévisionnistes indiquent souvent les heures tardives de la nuit — vers minuit heure locale — comme le créneau optimal car c'est à ce moment-là que la connexion magnétique de la face nocturne de la Terre au vent solaire incident favorise souvent des aurores plus brillantes et mieux structurées. Cependant, des tempêtes très puissantes peuvent produire des spectacles éclatants plus tôt dans la soirée, ce que de nombreux photographes britanniques ont enregistré le 20 janvier.

Pourquoi cette période est inhabituelle

Nous sommes au cœur d'un maximum solaire qui a déjà produit plusieurs éruptions marquantes et périodes actives. Les prévisionnistes des îles Anglo-Normandes et des services britanniques ont noté que ce maximum particulier a été exceptionnellement animé. Cela fait des prochains mois une période inhabituellement riche pour les chasseurs d'aurores en Europe et aux latitudes moyennes du monde entier, jusqu'à ce que le Soleil s'apaise progressivement vers le prochain minimum solaire.

Des événements comme celui-ci rappellent également à quel point notre planète est étroitement couplée à l'activité solaire. Le même processus physique qui crée un spectacle lumineux époustouflant peut, dans d'autres circonstances, créer des défis techniques pour une société hautement électrifiée et dépendante des satellites — c'est pourquoi une surveillance continue du Soleil et une coordination entre les services de météorologie spatiale et les exploitants d'infrastructures restent importantes.

Pour l'instant, les résidents des deux côtés de la mer d'Irlande et des communautés insulaires ont vécu une nuit rare et mémorable : des rues et des plages ordinaires sont brièvement devenues le théâtre de magnifiques rideaux de lumière mus par une activité située à 150 millions de kilomètres de là, à la surface du Soleil.

Sources

• Met Office (service météorologique national du Royaume-Uni)
• University of Lancashire (commentaire en physique solaire)
• Jersey Meteorological Section
• Roscosmos (observations d'engins spatiaux/cosmonautes)